— Но как ты вообще можешь прикасаться к основам мироздания? — не выдержала Фрирен, наблюдая, как Сайтама зачищает «ноль» и «фазу» о край своего байкового шлема.

— Основания шатаются, фундамент просел, — ответил он, не отрываясь от работы. — Надо укреплять. Денкен, подай разводной ключ.

Денкен, до этого бывший воплощением уверенности, смотрел на магический ключ Архитектора в своих руках, а потом на обычный ржавый инструмент. Молча протянул последний.

Внезапно из пролома в стене, где раньше витал дух предсказателя, хлынула струя ледяной воды, смешанной с багровой слизью.

— А, протечка. Говорил же, что трубы старые.

Из потока материализовались три корявых демона-сантехника. Их тела были собраны из обломков руин и ржавых труб, а в руках они сжимали гаечные ключи, испускающие волны разъедающей тоски.

— Забвение в подвале ждет! — проскрежетал старший демон. — Раковины вечности засорятся вашими костями!

Штарк выхватил меч, но его клинок, лишенный магического усиления, со звоном отскочил от трубяного тела демона. Ферн попыталась создать барьер, но ее чары рассеялись, едва родившись.

— Отойдите, не мешайте работать, — Сайтама взял с пола огромный разводной ключ. — И не кричите, а то соседи пожалуются.

Он шагнул вперед. Демон занес свой ключ-косу. Сайтама ловко подставил свой инструмент, провернул, и скоба, скрепляющая трубу-тело демона, с треском лопнула. Существо с визгом развалилось на части, превратившись в кучу мусора и лужу воды.

— Сорвана резьба. Надо новую нарезать.

Второй демон бросился на него, но Сайтама, не глядя, ткнул ключом в сторону, попав точно в воображаемый вентиль на его груди. Демон замер, затрещал и испарился с шипением.

Третий, видя разгром, отступил к пролому.

— Хозяин… Пожиратель… он уже близко! Твоя стабильность — это гроб для всего сущего! Он придет и…

— И счет за повреждение имущества выставит, — перебил Сайтама, подходя к нему. — Говори, где главный стояк? А то тут все течет.

Он прикоснулся пальцем ко лбу последнего демона. Тот замер, его глаза-гайки расширились, а потом он тихо рассыпался в песок.

— Ладно, раз не знаешь, сам найду. Фрирен, где у вас тут щиток общий? Надо ток отключить, а то меняться будем.

Глава 22: Щиток и шёпот в трубах

— Щиток? — Фрирен повторила слово, как заклинание из забытого языка. — Ты имеешь в виду Узловую Точку силовых потоков?

— Ну, ящик такой, с рубильниками. Чтобы свет включать и выключать, — пояснил Сайтама, счищая с рук остатки демонической ржавчины.

— В Зале Гармонии есть Сфера Контроля, — неуверенно сказал Денкен. — Но после… твоего чиха… она погасла.

— Значит, там предохраники перегорели. Веди.

Путь по коридорам Серай-Тауэра был путешествием по руинам великой магии. Стены, некогда излучавшие мягкий свет, теперь были серы и холодны. Магистры, столпившиеся у дверей, смотрели на группу с mixture страха и надежды. Они видели, как Сайтама несет разводной ключ, как каменный Камешек тащит моток проволоки, и не понимали, идет ли к ним спаситель или могильщик.

Зал Гармонии оказался круглой комнатой с куполообразным потолком. В центре на постаменте лежала матовая, потухшая сфера из хрусталя, оплетенная почерневшими серебряными нитями.

— Так, видно, где клинит, — Сайтама ткнул пальцем в черное пятно на сфере. — Выгорел контакт. Надо менять.

— Это Сердце Башни! — воскликнул один из магистров. — Оно формировалось веками!

— И сформировалось в брак, — заключил Сайтама. Он сгреб сферу в охапку. Та с глухим стуком отделилась от постамента. — Ферн, тащи новый распределительный щиток.

Ферн, дрожащими руками, поставила на место сферы серый железный ящик с рядами рубильников и неоновой лампочкой. Сайтама ловко подключил несколько проводов, которые он вытянул из самой стены, к клеммам щитка.

— Так… фаза… земля… Ну вот и всё. Подаем напряжение.

Он щелкнул главным рубильником. Неоновая лампочка на щитке загорелась ровным светом. Одновременно с этим по всему зданию, с легким гудением, зажглись люминесцентные лампы, сменившие магические факелы.

По залу прошел вздох — не восхищения, а леденящего ужаса. Магия была окончательно заменена. Мир стал еще на шаг проще, надежнее и бездушнее.

— Теперь по воде, — Сайтама повернулся к группе. — Где у вас тут трубы?

— Вода поступает из артезианского источника по акведуку… — начал Денкен.

— Акведук — это где труба снаружи? Понятно. Штарк, пошли, посмотрим.

Пока Сайтама и Штарк ушли на осмотр «труб», Фрирен осталась в Зале, глядя на железный ящик. Она положила ладонь на холодную металлическую дверцу. И сквозь гул электричества она почувствовала это — тонкий, на грани слышимости, шепот. Он исходил не от щитка, а из глубины самих каменных стен, из новых медных проводов, из водопроводных труб.

— Он голоден… — прошептала Фрирен. — Он следует за простотой. Он в трубах… в проводах…

— Кто? — тихо спросила Ферн.

— Пожиратель. Он не идет сквозь реальность. Он следует по пути наименьшего сопротивления. Раньше этим путем была магия. Теперь… теперь это то, что он ей оставил.

В это время в подвале Башни, среди новых стальных труб, Сайтама, приложив ухо к одной из них, слушал.

— И правда, что-то булькает. Наверное, воздух в системе. Надо спустить.

Штарк стоял рядом, сжимая рукоять меча. Ему тоже были слышны звуки из труб. Но это был не булькающий воздух. Это был тихий, влажный смех.

Глава 23: Эльфийка из щели мира

В подвале Серай-Тауэра, где Сайтама методично простукивал трубы в поисках источника «бульканья», воздух вдруг застыл. Влажный смех в коммуникациях оборвался, сменившись настороженной тишиной. Пыль у их ног перестала дрожать.

— Опять эти демоны, — вздохнул Штарк, готовя клинок. — Они теперь везде.

— Не демоны, — тихо сказала Фрирен, спускаясь по лестнице. Её взгляд был прикован к дальнему углу, где каменная кладка стены начала течь, как вода, образуя мерцающий разрыв. — Это что-то… древнее.

Из разрыва ступила женщина. Высокая, с кожей цвета старого серебра и волосами, словно сотканными из лунного света. Её одежды были просты и потерты, а в глазах стояла усталость, которой не может быть даже у Фрирен.

— Я искала источник тишины, — её голос был похож на шелест старых страниц. — И нашла его здесь. В самом шумном из миров.

— Зерия, — имя сорвалось с губ Фрирен беззвучно, но эльфийка услышала.

— Маленькая Фрирен. Ты всё ещё собираешься с гробами? — взгляд Зерии скользнул по Фрирен, не выражая ни радости, ни удивления. — А теперь привела в наш дом… Этого.

Её глаза, цвета вороненой стали, уставились на Сайтаму. Он в это время пытался закрутить подтекающий вентиль.

— Ты не из сантехников, да? — уточнил Сайтама, не отрываясь от работы.

— Я — Смотрительница Швов. Та, кто латает дыры между мирами, пока такие, как ты, не начинают их рвать с корнем. Твоя «редукция» отозвалась по всем реальностям. Ты не победил Мастера. Ты выключил свет во всех мирах сразу.

— Лампочки перегорели, — пожал плечами Сайтама. — Я новые поставил.

— Ты поставил лампочки в соборе! — в голосе Зерии впервые прорвалась сталь. — Ты заменил симфонию на монотонный гул! И этот гул теперь манит того, кто питается тишиной после шума. Пожиратель уже не просто близко. Он следует по твоим следам. По твоим проводам и трубам.

— Значит, проблема в системе отопления? — переспросил Сайтама, наконец оторвавшись от вентиля.

Фрирен шагнула вперед, её лицо было напряжено.

—Ты знаешь, как его остановить?

Зерия медленно покачала головой.

—Его нельзя остановить. Это не демон и не божество. Это — фундаментальный закон. Равновесие. Магия была шумом, хаосом, сложностью. Ты, — она снова посмотрела на Сайтаму, — заменил её тишиной и порядком. Но природа не терпит пустоты. Пожиратель — это голод самой реальности. Он придет, чтобы сожрать твой скучный мир и родить из его пепла что-то новое. Что-то столь же сложное и шумное.