В этот момент из переулка выскочил… нет, не Грим с подкреплением. Выскочил маленький, лохматый и явно перепуганный песик. Он несся как угорелый, поджав хвост, а за ним, с грозным рыком (больше похожим на сиплый кашель), ковылял старый, беззубый бульдог по кличке «Гроза Мусорных Баков», видимо, решивший показать, кто тут главный на задворках.

Песик, спасаясь, метнулся прямо под ноги Сайтамы. Сайтама, чтобы не наступить на него, автоматически сделал шаг в сторону. Его нога легонько чиркнула по булыжнику мостовой.

Тык.

Камень размером с кулак мягко отскочил от места, как мячик, и покатился… прямиком в лапу «Грозы Мусорных Баков». Старый пес, сраженный таким наглым посягательством на его территорию (и лапу), жалобно взвизгнул и пустился наутек, забыв и про песика, и про свое грозное прозвище.

Сайтама поднял камень. «Эй, песик, твоя игрушка?» - спросил он у лохматого комочка, который теперь вилял хвостом у его ног. Песик радостно лизнул Сайтаме сапог.

На рынке воцарилась гробовая тишина. Потом шепот пополз с новой силой:

«Он… он пнул камень… и Гроза сбежала!»

«Он приручил Лохматого Ужаса Трущоб!»

«Видели? Камень отскочил, как пушинка! Это же сила!»

«Он защитил слабого! Лысый Защитник!»

Штарк закрыл лицо руками. «Он… он пнул камень. И создал легенду.»

Ферн пыталась сохранять невозмутимость, но уголки ее губ дрожали. «Кажется, у нас теперь есть собака, Штарк.»

Фрирен писала: «Наблюдение 14: Объект 'С' проявляет непреднамеренное просоциальное поведение ('защита щенка'). Побочный эффект: создание локального культа ('Лысый Защитник'). Сила воздействия на неодушевленные предметы ('камень-мячик') требует калибровки.»

Сайтама тем временем попытался вернуть камень песику, но тот предпочел пойти за ним, виляя хвостом. «Ладно, – вздохнул Сайтама, – раз уж ты тут. Только не храпи. И не гадь в сено.» Он посмотрел на группу. «Так где мебель? Или хоть циновки? Я сегодня должен хорошо выспаться.»

В этот момент с башни городской стражи пробили часы. Гулкий удар колокола разнесся по туманному утру.

БОООМ!

Сайтама вздрогнул от неожиданности. Он не любил громкие звуки по утрам. Он непроизвольно… чихнул.

Апчхи!

Звук был обычным. Но эффект… Эффект был потрясающим. Туман, густой и молочный, в радиусе двадцати метров вокруг Сайтамы… исчез. Четко очерченная сфера абсолютно чистого воздуха возникла посреди туманного Ауфштраля. Внутри нее стояла группа, лохматый песик и очень смущенный Сайтама, потирающий нос.

«Простите,» - сказал он. – «Пыльно тут.»

На рынке началась паника.

«Он чихнул – и туман испарил!»

«Магия Чистого Воздуха! Он святой!»

«Бежим! Сейчас он чихнет еще раз, и мы испаримся!»

Торговцы бросили прилавки, прохожие разбегались в ужасе. Даже песик на секунду замер, озадаченно глядя на Сайтаму.

Фрирен смотрела на четкую границу тумана и чистого воздуха. Ее глаза горели. «Наблюдение 15: Непреднамеренная манипуляция атмосферными явлениями ('аннигиляция тумана') посредством рефлекторного акта ('чихание'). Сила и радиус требуют уточнения. Гипотеза: Объект 'С' может контролировать среду на молекулярном уровне, даже не осознавая этого. Приоритет: Изучение респираторных рефлексов.»

Штарк схватился за голову. «Он чихнул, Ферн! Он ЧИХНУЛ! Туман исчез! Что дальше? Он зевнет – и солнце с неба упадет?!»

«Штарк, дыши,» - сказала Ферн, хотя сама смотрела на исчезнувший туман с научным интересом, достойным Фрирен. «Кажется, нам пора уходить из города. Пока он не решил… потянуться.»

Сайтама смотрел на панически разбегающихся горожан и на своего нового лохматого друга. «Люди тут странные. И кровати, видимо, тоже. Может, в сарай вернемся? Куры хоть не орут от чиха.»

Фрирен кивнула, последний раз окинув взглядом «зону чистого воздуха». «Согласна. Данные собраны. Ауфштраль стал нестабильным фактором из-за непредсказуемой реакции населения на объект 'С'. Отбываем немедленно. И… Штарк?»

«Да?» - прошептал Штарк, все еще в ужасе.

«Купи подушку. Самую мягкую. Научная необходимость.»

Штарк простонал, глядя на Сайтаму, который чесал за ухом лохматого песика. «Подушку… Да. И беруши. Огромные беруши. Для всех. И для пса тоже.»

Группа поспешно покинула охваченный мистическим ужасом Ауфштраль, оставив за собой легенды о Лысом Защитнике, Магической Яме и Чихе, Разгоняющем Туманы. А Сайтама нес под мышкой купленную Штарком подушку, мечтая только об одном: о тихой ночи без храпа, кукареканья и… чиха с непредсказуемыми последствиями. Лохматый песик бодро бежал рядом, виляя хвостом. Его назвали «Камешек».

Глава 6

Лес к югу от Ауфштраля встретил их густыми сумерками и тишиной, нарушаемой лишь стрекотом цикад да довольным пофыркиванием Камешка, тащившего найденную шишку. Штарк, наконец-то обладатель самой мягкой подушки в долине (купленной по цене небольшого поместья), лихорадочно искал идеальное место для ночлега – подальше от муравейников, нависающих веток и, по возможности, в радиусе километра от Сайтамы. Ферн собирала хворост, а Фрирен, устроившись на поваленном дереве, изучала Камешка, пытаясь определить, не является ли песик магическим фаммильяром, привлеченным аномалией Объекта 'С'.

Сайтама же был занят важнейшим делом: обустройством спального места с новой подушкой. Он расстилал плащ, клал подушку, ложился, ворочался, вставал, поправлял подушку, снова ложился. Цикл повторялся.

"Слишком мягко," – пробормотал он после очередной попытки. – "Или нет? Может, не так повернута? Или земля неровная?" Он сел и начал яростно копать ямку под бедро.

"Объект 'С' проявляет навязчивое поведение, связанное с оптимизацией условий сна ('копание ямки под бедро'), – задумчиво продиктовала Ферн, которая уже привыкла вести для Фрирен черновые записи. – Мотивация: Компенсация за 'колючее сено' и 'храп Штарка' в Ауфштрале. Эмоциональный фон: Легкое раздражение."

"Я слышу!" – крикнул Штарк из кустов, куда он забился, проверяя отсутствие опасной фауны. "И я не храпел! Это был... ритмичный выдох для медитации!"

Фрирен оторвалась от Камешка. Ее эльфийские уши уловили нечто под слоем лесных звуков. Не цикады. Не ветер. Глухое, мерзкое бормотание, отдающееся холодом в костях. И запах – сладковато-гнилостный, как увядшие лилии на болоте.

"Демоны," – произнесла она ровно, но в ее голосе прозвучала сталь. "Близко. Готовьтесь."

Веселье кончилось. Штарк мгновенно вынырнул из кустов, меч уже в руке, забыв про подушку. Ферн сжала жезл, ее лицо стало сосредоточенным и бледным. Даже Камешек притих, заскулив и прижавшись к ноге Сайтамы.