Она закрыла гримуар и посмотрела в окно. На улице начинался дождь — обычный, без магического сияния, дождь. И впервые за тысячу лет Фрирен подумала, что он прекрасен в своей простоте.

Раннее утро застало группу уже на окраине столицы. Солнце едва показалось над горизонтом, окрашивая небо в нежно-розовые тона. Сайтама стоял на возвышении, внимательно изучая облака.

— Сегодня хорошая погода для путешествия, — заметил он, обращаясь к остальным. — Не будет дождя. Не нужно будет искать укрытие. Или покупать зонт. Зонты дорогие, особенно водонепроницаемые. Я однажды купил дешевый — весь промок за пять минут. Пришлось идти домой в мокрой одежде. Очень неприятно.

Айзен, их новый проводник, кивнул с вежливой улыбкой, но в его глазах читалась легкая растерянность. Бывший маг, привыкший к перелетам на драконах и магическим картам, теперь шел пешком с группой, где главный герой оценивал погоду по облакам и экономил на зонтах.

— Храм Отражений находится в трех днях пути на восток, — начал Айзен, разворачивая кожаную карту. — Раньше мы могли бы долететь за час, но теперь...

— Теперь мы идем пешком, — закончила Фрирен. — Это даже лучше. Даст нам время подготовиться. И понаблюдать за изменениями в мире.

Сайтама одобрительно кивнул.

— Пешком — самый надежный способ. Не нужно заправляться, не нужно обслуживание. Главное — хорошая обувь. — Он посмотрел на свои новые сапоги. — Кстати, спасибо за совет с рынка. Эти действительно удобные. Противоскользящая подошва и прочные швы.

— Я рад, что вам понравились, — ответил Айзен, явно не ожидая такой практической благодарности.

Путь лежал через лес, который когда-то славился своими говорящими деревьями и магическими тропами. Теперь же здесь царила обычная тишина, нарушаемая лишь пением птиц и шелестом листьев.

Через час ходьбы Сайтама остановился.

— Обеденный перерыв, — объявил он. — Важно не пропускать приемы пищи. Особенно когда долго идешь. Иначе сил не будет. И настроение плохое.

Он развернул свой рюкзак и начал доставать пакеты с едой. Фрирен удивленно наблюдала, как он методично раскладывает провизию: сушеное мясо, хлеб, фрукты, даже маленький горшочек с медом.

— Вы всегда так готовитесь? — спросила она.

— Конечно, — ответил Сайтама, протягивая всем по порции. — Планирование — половина успеха. Если идешь в поход, нужно взять еды на два дня больше, чем планируешь. На случай если заблудишься или встретишь друзей по пути. Или если еда упадет. Или если голоднее, чем думал.

Штарк и Ферн обменялись взглядами. Они привыкли к магическим сумкам-хранителям, которые могли вместить целую телегу припасов. Сайтама же использовал простые мешки и пакеты, раскладывая все с практичной аккуратностью.

— Эй, Штарк, Ферн, — позвал их Сайтама, усаживаясь на поваленное дерево. — Хотите научиться нескольким полезным вещам? Не про магию. Про обычную жизнь.

Штарк настороженно кивнул, Ферн с интересом присела рядом.

— Первое — как выбирать хороший супермаркет, — начал Сайтама, разглаживая листок бумаги. — Важно обращать внимание на расположение. Чем ближе к дому, тем меньше тратишь времени и сил на дорогу. А время — это деньги. Силы — это здоровье.

— Супермаркет? — переспросил Штарк. — Это как рынок?

— Да, но все в одном месте. И цены на табличках. И кондиционер летом. — Сайтама нарисовал схему на бумаге. — Второе — как экономить на коммунальных платежах. Зимой нужно заклеивать окна пленкой. Это дешево и эффективно. Летом — выключать свет, когда выходишь из комнаты. Кажется, мелочь, но за месяц набегает приличная сумма.

Ферн смотрела на его рисунки с большим интересом, чем на древние магические свитки.

— А если магии нет, как согреваться зимой? — спросила она.

— Дровами. Или электрическими обогревателями. Но их нужно покупать заранее, до холодов. Когда цены ниже. — Сайтама пометил что-то на схеме. — Еще важно сравнивать цены в разных магазинах. Один и тот же товар может стоить по-разному. Иногда разница в два раза.

Айзен, сидевший в стороне, не мог сдержать улыбки.

— Ваши знания... уникальны, Сайтама. Я никогда не думал, что выживание в мире без магии требует такой стратегии.

— Это не стратегия, — возразил Сайтама. — Это жизнь. В моем мире все так живут. Никто не думает, что это сложно. Просто привычка. — Он задумчиво посмотрел на лес. — Хотя, наверное, вы правы. Когда магии много, забываешь про простые вещи. Как я забывал про тренировки, когда стал слишком сильным.

Фрирен внимательно слушала, делая пометки в гримуаре. Но не про заклинания. Про практические советы Сайтамы. Она начала понимать, что его сила не только в физической мощи. Его сила — в умении жить в мире, где нельзя полагаться на чудеса.

— Почему вы рассказываете нам это? — спросила она.

Сайтама пожал плечами.

— Потому что скоро я уеду. А вам останется жить в этом новом мире. Лучше подготовиться. — Он улыбнулся. — К тому же, кто-то должен учить Камешка хорошим манерам. Он уже начал гадить в сено в Ауфштрале. Очень неприлично.

Пес, сидевший рядом, виновато опустил голову.

После обеда путь продолжился. Сайтама шел впереди, время от времени останавливаясь, чтобы указать на потенциально опасные места на тропе или удобные места для ночлега. Фрирен заметила, как он инстинктивно проверяет прочность мостов перед тем, как по ним пройти, как ищет источники воды и отмечает места, где можно развести костер.

К вечеру они нашли подходящее место для лагеря. Сайтама организовал все с профессиональной легкостью: выбрал ровную площадку, собрал сухие дрова, показал Штарку, как правильно развести огонь, чтобы он грел, но не дымил.

— Нужно три слоя, — объяснял он, раскладывая дрова. — Крупные внизу, средние посередине, мелкие сверху. И пространство для воздуха. Огонь любит дышать.

Штарк с изумлением наблюдал, как обычные дрова, без единого заклинания, разгорелись в ровный, теплый костер.

— Это... удивительно, — признался он. — Я всегда использовал заклинание «Огненный шар» для костра. Не думал, что можно так.

— Заклинания хороши, — ответил Сайтама, переворачивая на огне котелок с супом. — Но если их нет, нужно знать другие способы. Это не слабость. Это умение выживать в любых условиях.

Ферн смотрела на костер, ее лицо отражало смесь удивления и восхищения.

— А если магия вернется? — спросила она тихо. — Вы бы хотели, чтобы ваш мир стал таким же, как наш был раньше?

Сайтама задумался, помешивая суп.

— Не знаю. В моем мире есть свои проблемы. Люди слишком полагаются на героев. Забывают, что сами могут многое. Но и у вас была проблема — вы слишком полагались на магию. Может, ваш мир станет лучше. Не полностью магическим, не полностью обычным. А таким, где есть место и тому, и другому. Как этот огонь. — Он кивнул на костер. — Никакой магии, но он греет не хуже магического пламени.

Фрирен сидела в стороне, наблюдая за всем этим. Ее сердце билось чаще обычного. Тысячу лет она искала ответы в древних текстах и сложных заклинаниях. А здесь, у костра, без единого магического жеста, Сайтама давал ответы, которые она искала всю жизнь.

Она открыла гримуар на новой странице и начала писать:

«Наблюдение: Сайтама не просто учит выживанию. Он учит балансу. Его мир — это не отсутствие чудес. Это другие чудеса. Простые. Надежные. Чудеса, которые не исчезнут, если перестанешь верить. Сегодня он показал Штарку и Ферн, как разводить огонь. Но на самом деле он показал им, как не бояться будущего без магии. Его сила не в разрушении. Его сила — в восстановлении. Восстановлении веры в простые вещи.

Возможно, именно это и нужно нашему миру. Не возврат к прежней магии. А нахождение нового пути. Того, где магия и простота идут рука об руку. Где знание древних заклинаний дополняется умением разжечь костер без них.

Сайтама говорит, что скоро уедет. Но его уроки останутся. Как огонь в этом костре — тихий, но надежный.»