— Ледяные Пики были тоже не подарок, — хмуро заметил Штарк, вспоминая коварные ловушки и Отражения. — Чем эти горы хуже?

— Тем, что здесь сама земля помнит Мастера, — ответила Фрирен, осторожно делая шаг к краю площадки. — И помнит тех, кто ему сопротивлялся. Архивы Теократии упоминали о стражах, запечатанных в лед и камень после падения Рассветного Предела. Пробуждение Точки… или наше приближение… может разбудить и их. И неизвестно, на чьей они стороне теперь.

Сайтама уже нагнулся к сугробу, снял перчатку и попробовал снег на вкус.

— Хм. Чистый. Воды много. Но варить не в чем. — Он огляделся. — Может, здесь есть что-то полезное? Пещера какая? Или заброшенная хижина? С кастрюлей?

Он пошел вдоль узкой тропинки, ведущей от площадки вглубь склона. Тропинка была едва заметной, выбитой скорее ветром и временем, чем ногами. Через несколько десятков шагов она вывела к небольшому скальному навесу. И под этим навесом…

— Ого, — произнес Сайтама с неподдельным интересом.

Остальные подошли. Под навесом, вмурованная в скалу, стояла древняя каменная печь. Рядом лежали почерневшие от времени металлические котелки, несколько треснувших глиняных кувшинов и даже деревянная лопатка, почти истлевшая. Место выглядело как крошечная, примитивная кухня, брошенная века назад.

— Это… кухня? — Ферн смотрела на печь с недоумением. — Здесь? На краю пропасти?

— Следы лагеря древних защитников, — предположила Фрирен, осторожно касаясь холодного камня печи. — Или… стражей Точки Силы. Даже им нужно было есть. Возможно, это последний рубеж перед святилищем. — Она осмотрела кувшины. — Пустые. Все давно высохло.

— Зато котелки целые! — обрадовался Сайтама, поднимая самый большой, чуть помятый, но без дыр. — Отлично! Можно снег растопить. Суп сварить, если овощи найдутся. — Он начал энергично счищать снег в котелок лопаткой, которая рассыпалась у него в руках. — Ой. Ладно, руками.

— Сайтама-сан, — осторожно начала Ферн, — мы же должны спешить к Точке Силы? Мастер может…

— Армия марширует на пустой желудок плохо, — философски заметил Сайтама, набивая котелок снегом. — И Камешек замерз. Надо погреть его и воду сделать. Минутку. — Он поставил котелок на остывшую печь и начал оглядываться. — Дров нет. Камни холодные. Чем разжечь?

Фрирен вздохнула. Логика Сайтамы, как всегда, была железобетонной в своей бытовой простоте. Она посмотрела на Ключ, все еще указывающий вверх, на пик. Свет был ровным, без тревожных вспышек. Мастер пока молчал. Возможно, подавление Пожирателя и потеря связи со Второй Точкой действительно вывели его из строя на время.

— Ладно, — уступила она. — Быстро. Штарк, Ферн, осмотрите окрестности на сто шагов. Ищите признаки активности – свежие следы, необычный лед, следы магии. И… если найдете хоть что-то съедобное, вроде кореньев или лишайников – принесите. На всякий случай.

Пока Штарк и Ферн осторожно продвигались вдоль склона, а Сайтама пытался добыть огонь, потирая два камня друг о друга (без особого успеха), Фрирен подошла к краю площадки. Отсюда вид был еще более грандиозным. Горы вздымались как исполинские зубья, разрывающие небо. Чистота воздуха и тишина были почти неестественными. И в этой тишине…

– Ты… приближаешься…

Фрирен вздрогнула. Это был не Голос Мастера. Он был другим – древним, потрескавшимся, как ледник, полным скорби и… предупреждения. Он шел не извне, а из самой горы, вибрируя у нее в костях.

– Ты несешь… Анти-Паттерн… Он разрушит Последний Бастион… как разрушил свое начало…

Фрирен обернулась, глядя на Сайтаму, который теперь дул на камни, пытаясь раздуть несуществующую искру. Анти-Паттерн. Так назвал его Архитектор Порядка. И этот голос… голос самой Горы? Или того, что в ней запечатано?

— Кто ты? — мысленно спросила она, прижимая Ключ к груди. Свет жезла чуть дрогнул.

Ответа не последовало. Лишь чувство глубокой, вековой тревоги и нарастающего холода, исходящего не от воздуха, а от скал под ногами. Где-то высоко в пиках, к которым вел Ключ, треснул ледник. Звук был похож на стон гиганта.

— Фрирен? — окликнула ее Ферн, возвращаясь с пустыми руками. — Ты в порядке? Ты побледнела.

— Да, — ответила Фрирен, отрывая взгляд от пика. — Просто… горный воздух. Холодный. Ничего не нашли?

— Ничего живого, — подтвердил Штарк, подходя с другой стороны. — Только скалы, снег и лед. Следов нет. Тишина.

— Ничего страшного, — сказал Сайтама, наконец оставив попытки развести огонь. Он поставил котелок со снегом рядом с Камешком под навес, где было чуть теплее. — Снег сам растает. Медленно, но растает. Пока идем, вода приготовится. Можно потом вернуться. Идем?

Он посмотрел на Фрирен, его взгляд был спокоен и практичен. Никакой тревоги, никакого ощущения древнего голоса или надвигающейся опасности. Только необходимость двигаться вперед и практическая проблема таяния снега.

Фрирен взяла глубокий вдох. Холодный воздух обжег легкие. Тревога горы была реальной. Мастер не сдался. Но и они не могли остановиться. Ключ светил вверх, к последней Точке. Ключ к победе… или к последней ловушке.

— Идем, — сказала она твердо, поднимая Ключ. Световая нить ярко ткнула в сторону крутого ледяного кулуара, ведущего к седловине между двумя пиками. — Внимание под ноги. Лед может быть коварным. И… будьте готовы ко всему. Горы проснулись.

Она сделала первый шаг по узкой тропе, ведущей вверх. Штарк последовал за ней, меч наготове. Ферн прикрыла тыл, ее треснувший щит отражал горное солнце. Сайтама шел следом, неся Камешка и котелок с медленно тающим снегом, его мысли уже витали вокруг возможного меню из найденных в горах гипотетических кореньев. Где-то высоко над ними, в сердцевин Ледяного Пика, древний страж прислушивался к их шагам. Вековой сон кончался.

Глава 10: Ледяные Кулисы и Нежданные Десерты

Воздух на высоте был таким разреженным, что каждый вдох обжигал легкие, как иголки льда. Тропа, больше похожая на царапину на лице горы, вилась между отвесными скалами и глубокими трещинами, заполненными синеватым льдом возрастом в тысячелетия. Ключ Отражения в руке Фрирен светился неумолимо, его световая нить упрямо тянулась вверх, к зубчатому пику, чья вершина терялась в рваных облаках. Каждый шаг по обледенелому камню требовал концентрации.

— Аккуратненько, — пробормотал Штарк себе под нос, больше по привычке, чем для Сайтамы, который шел следом, неся Камешка и котелок с уже наполовину растаявшим снегом. Щенок, закутанный в подол плаща Ферн, тихо скулил. — Лед здесь... какой-то недобрый. Слишком гладкий. Как будто его специально полировали.

— Это не просто лед, — ответила Фрирен, прищурившись, разглядывая ближайшую глыбу. Внутри синеватой толщи мелькнуло что-то темное, похожее на окаменевшую ветку, но слишком правильной формы. — Это захоронение. Остатки Последнего Бастиона. Дерево, камень, металл... и, возможно, не только они. Мастер не просто завоевал эти горы. Он их... законсервировал. Заморозил мгновение падения.

— Значит, внутри могут быть... люди? — спросила Ферн, сжимая рукоять щита. Трещина на нем, залатанная временным ледяным напылением Фрирен, блестела на солнце.

— Маловероятно, что живые, — покачала головой Фрирен. — Но их эхо... их защитная магия... она могла сохраниться. И отреагировать на Ключ. Или на... — Она бросила быстрый взгляд на Сайтаму, который остановился, чтобы поправить котелок.

— Или на меня, — закончил Сайтама совершенно спокойно, подняв голову. — Опять этот «Анти-Паттерн»? Надоело уже. Я просто иду за супом. И за точкой вашей. Точка, суп, точка, суп... — Он вздохнул. — Приоритеты.

В этот момент лед под ногами Ферн резко подался! Не треснул, а именно прогнулся, как тонкий пол, превратившись в липкую, вязкую тень. Из образовавшейся черной дыры рванулось щупальце чистого мрака, обвивая ее лодыжку и потащив вниз!

— Ферн! — крикнул Штарк, бросаясь вперед.

— Не подходи! — скомандовала Фрирен, вскидывая Ключ. — Это Тень Ловушка! Она питается паникой!