– НЕЕЕТ! – прошипел Повелитель. – ЭТО НЕ КОНЕЦ! ЭХО ВЕРНЕТСЯ! ТЕНЬ…

Он не договорил. Сайтама, увидев, что «главный» наконец обратил на него внимание и что Кристалл явно нестабилен, решил действовать. Он не стал бить Повелителя. Он просто шагнул вперед и аккуратно выдернул Кристалл Тьмы из его рук. Движение было быстрым, но плавным, как фокусник, забирающий платок.

– Ключ, говоришь? – Сайтама покрутил трещащий, потухающий черный кристалл перед глазами. – Сломанный ключ. И скучный. – Он посмотрел на Повелителя Теней, который замер, лишившись Кристалла и Источника, его теневая форма начала расплываться. – Ты тоже скучный. Все кричите, разрушаете… А толку? Распродажи пропускать из-за этого.

Сайтама слегка сжал Кристалл в кулаке. Раздался не громкий хлопок, а тихий хруст, как будто ломали сухую ветку. Кристалл Тьмы рассыпался в черно-красную пыль, которая тут же рассеялась в мертвом воздухе.

Повелитель Теней издал последний бессильный шипящий звук. Его фигура, лишенная подпитки Источника и фокуса Кристалла, распалась на клубящиеся тени, которые быстро растворились, как дым. Лидер и Ритуалист, видя гибель повелителя и разрушение Кристалла, в ужасе отступили в ближайшие трещины в скале, еще не до конца затянутые, и исчезли. Боец в лавовой броне, все еще находящийся в ступоре от своего потухшего пламени, просто рухнул на колени, его ярость сменилась пустотой.

Тишина. Холодное свечение Источника сменилось на слабое, глубокое сияние, похожее на свет далеких звезд. Трещины на стенах и сводах исчезли. Воздух потерял металлический привкус, осталась лишь древняя тишина камня.

Ферн опустила посох, тяжело дыша. Щупальца тьмы исчезли. Штарк прислонился к колонне, вытирая пот со лба, его жилет дымился в нескольких местах. Фрирен опустила посох, ее лицо было бледным от напряжения, но в глазах светилось удовлетворение. Контр-ритуал удался. Святилище было стабилизировано. Угроза Кристалла Тьмы – нейтрализована.

Сайтама отряхнул ладонь от пыли разрушенного Кристалла.

– Все? – спросил он, оглядывая зал. – Можно идти? А то распродажи… и я есть хочу. После драки особенно. – Он посмотрел на потухшего Бойца в лавовой броне. – Он что, так и будет сидеть? Неудобно как-то.

Фрирен подошла к Источнику. Его сияние было теперь спокойным, глубоким. Она протянула руку, но не коснулась энергии, а просто почувствовала ее течение.

– Источник стабилен. Тьма отступила. Задача выполнена. – Она повернулась к группе. – Да, Сайтама. Можно идти. Распродажи… – в ее голосе мелькнула тень чего-то, почти похожего на усталую иронию, – подождут. Но поесть… это разумно. Идемте к выходу. Надеюсь, пауки не загородили наш… аккуратный проход.

Штарк, оттолкнувшись от колонны, посмотрел на Сайтаму, который уже направлялся к пробитой в стене «двери», явно торопясь уйти от «скучного» места.

– «Скучный ключ», – пробормотал Штарк, глядя на горстку черной пыли на полу. – Он уничтожил артефакт мировой разрушительной силы… и назвал его скучным.

Ферн слабо улыбнулась, поправляя сбившуюся прядь волос.

– Зато аккуратно, – заметила она. – И потолок не обвалил. И пауков не разбудил. Довольно эффективно.

– Эффективно, – согласилась Фрирен, последний раз окинув взглядом стабилизированный Источник. Ее пальцы коснулись сапфировой накидки. – И… неожиданно практично. Идемте. Город ждет. И, судя по аппетиту нашего… коллеги, – она кивнула в сторону Сайтамы, – ужин в «Улыбчивом Кабане» будет обильным.

Они покинули святилище через проем, пробитый Сайтамой, оставив позади поверженную тьму и оглушенного демона. Тропа обратно казалась светлее, несмотря на вечерние сумерки. Воздух пах сосной и свободой, а не холодом древнего зла. И только Сайтама, шагая впереди, размышлял о действительно важных вещах: успеет ли он на распродажи и будет ли в «Улыбчивом Кабане» сегодня выгодное жаркое. Героизм, как и разрушение, может быть утомительно скучным. Но ужин и скидки – это святое.

Глава 16

Дорога из мрачных предгорий Пика Седого Ворона обратно к Лангенфельду казалась светлее и короче. Воздух больше не вибрировал угрозой, а пах осенней хвоей и дымком далеких очагов. Даже Камешек бежал впереди, с азартом обнюхивая кусты, забыв о страхе подземелья.

Но внутри группы царила не тишина победы, а сложное сплетение эмоций.

Штарк шел молчаливый и мрачнее тучи. Он напряженно сжимал рукоять меча, но не от ожидания врага, а от внутренней бури. Его взгляд то и дело цеплялся за спину Сайтамы в желтом комбинезоне. Тот самый комбинезон, который остановил каменного голема и в котором Сайтама ловил адское пламя как мячик. Штарк видел могучих воинов, грозных магов, чудовищных демонов. Но эта... обыденность невероятной силы? Это выбивало почву из-под ног. Его собственные усилия в битве – парирование ударов, точные тычки – казались теперь жалкой возней муравья рядом со слоном. «Зачем я вообще нужен?» – этот вопрос гвоздем засел в его голове. Даже его новый жилет, слегка обгоревший в схватке с Лидером, напоминал не о подвиге, а о собственной незначительности.

Ферн, напротив, излучала тихое удовлетворение. Она шла рядом с Фрирен, ее посох покоился на плече. Она защитила Мастера, сдержала Ритуалиста, ее магия сработала четко и эффективно. Она чувствовала рост, и это было хорошо. Ее практичный ум уже переключился на насущное: проверить запасы трав, почистить платье от пыли святилища и, главное, наконец-то выспаться в нормальной постели «Спящего Единорога». Она заметила мрачность Штарка и тихо спросила Фрирен: «С ним все в порядке?»

Фрирен, не отрывая глаз от гримуара (она делала пометки о стабилизации Источника), ответила так же тихо: «Кризис самоидентификации. Распространенное явление после столкновения с необъяснимым масштабом. Пройдет. Или не пройдет. Наблюдай».

Фрирен сама пребывала в состоянии интенсивной внутренней работы. Угроза нейтрализована, но главная загадка – Сайтама – осталась. Его демонстрация силы в святилище (ловля плазменного шара, уничтожение Кристалла легким сжатием) перевесила чашу весов. Страх и гнев окончательно уступили место неуемному научному азарту. Ее эльфийский ум, привыкший к векам исследований, требовал систематизации, анализа, понимания. Она наблюдала за Сайтамой, как за редчайшим артефактом, пытаясь уловить малейшую аномалию в его движениях, дыхании, даже в том, как он чесал затылок. Ее пальцы сами тянулись к странице гримуара, чтобы начать новый раздел: «Объект "С": Предварительные гипотезы и методы тестирования». Она уже мысленно составляла список безобидных, на ее взгляд, экспериментов.

Сайтама шел впереди, насвистывая невнятную мелодию. Его мысли витали далеко от демонов и кристаллов:

1. Жаркое из кабана в «Улыбчивом Кабане» (желательно двойная порция).

2. Горячая ванна в «Спящем Единороге» (после шахты – святое дело).

3. Проверить, не начались ли осенние распродажи в лавке тканей фрау Гретхен (может, красные сапоги все же завезли?).

4. Камешек. Надо купить псу ошейник. Или игрушку. Чтобы не скулил по ночам.