– Пять ударов, – напомнил он и оскалился, разминая сведенные мышцы. – Ты обещал.

Воспитание юного наследника представлялось ему как-то иначе, с тоской признал Ши Мин. Стоило обратиться к столичным преподавателям или попросить помощи у самого императора, чтобы приказал снабдить умными книгами. Да только правитель улыбнулся ласково и заверил, что все нужное для воспитания у Ши Мина и так в наличии. Видно, брата своего он считал на редкость добрым и послушным ребенком.

– Надо возвращаться.

– Ты не ответил.

Не успев и шагу ступить, Ши Мин обернулся к насупленному мальчику.

– Я от своих слов не отказываюсь. Буду звать тебя по имени. Идем.

Смуглое лицо немного разгладилось.

– Еще раз, – мрачно объявил наследник и поднял меч, стиснув зубы. – Пять ударов.

Его голос, чистый и громкий, затих где-то между деревьев. Смирная лошадь Ши Мина подняла голову и недоуменно всхрапнула. Второй конь, привязанный поодаль, меланхолично жевал листья с ближайшего куста и на хозяев своих внимания не обращал.

«Кажется, здесь спрятан какой-то секрет, – растерянно подумал Ши Мин. – Ключик». Неужели ему так нравится побеждать или просто хочется хоть на мгновение заставить наставника плясать под свою дудку?

– Хочешь попросить что-то еще?

– Потом скажу, – проворчал принц. Напрягать натруженное запястье не стоило, но он так свирепо сжал челюсти и выдвинул вперед подбородок, что проще было согласиться. Бороться с некоторыми недостатками мальчика Ши Мин опасался. Это сейчас упрямство приносит только хлопоты, но где окажется лишенный упрямства мужчина?

Щадя чувства и руку принца, Ши Мин решил поддаться и снова попал в вихрь неумелых, но яростных ударов. Пришлось отступать и обороняться мягко, чтобы не навредить ни себе, ни разошедшемуся не на шутку мальчику. Такое упорство – не упрямство уже, а именно упорство пополам с расчетом – вызывало уважение. И ведь каждый удар сквозь боль, бестолковый!..

– Хватит. – Ши Мин опустил меч и выставил перед собой раскрытую ладонь. – Пора возвращаться.

– Еще раз! – выкрикнул принц и смахнул выступившие на лбу капельки пота.

Ши Мин демонстративно убрал меч в ножны.

– Если принц сегодня повредит руку, то о занятиях придется забыть дней на семь, – заметил он холодно. – Одна победа сегодня стоит того?

Уже договаривая, он раздраженно взмахнул рукой и поправился:

– Юкай. Прошу простить.

Несколько мгновений мальчик просто стоял и сверлил его тяжелым взглядом, готовый не то сдаться, не то броситься и проткнуть мерзкого наставника клинком. Наконец он неохотно кивнул и первым побрел к привязанным лошадям.

Наскоро затушив костер, Ши Мин наблюдал, как принц пытается влезть в седло. Рука не слушалась, а ноги от перенапряжения дрожали: похоже, этот бой и вправду для него много значил, раз отнял все силы.

– Мы поедем на одной лошади, – негромко произнес Ши Мин, готовый к новому взрыву, но мальчик только сумрачно кивнул. Становилось все прохладнее, разогретые битвой мышцы пронизывала мелкая дрожь. В сумке уже с месяц лежал позабытый плащ, Ши Мин вытянул его, подозрительно принюхался и набросил на плечи принца, решив воспользоваться его покладистостью.

От предложенной помощи тот скривился, но послушно влез в седло. Лошадь тронулась и сразу перешла на рысь, застоявшись за долгий день. Конь без седока смирно потрусил следом.

– Я дам денег, чтобы никогда тебя не видеть, – сонно пробормотал Юкай и спрятал нос под плотный воротник. – Сколько нужно заплатить? Ненавижу тебя.

– Мы потом у брата твоего спросим сколько, – со вздохом пообещал Ши Мин и натянул плащ на острое плечо. После предельного напряжения мальчика потянуло в сон, тело обмякло, а кудлатый затылок уткнулся Ши Мину в ключицу. Принцу ведь и тринадцати нет, а уже ни семьи, ни дома, ни веры: только брат, который в любое мгновение может стать жертвой очередного заговора.

Лошадь бодро перебирала ногами. Юкай то и дело сползал, вскидывался и растерянно хватался то за луку седла, то за руку Ши Мина. Успокоившись, он снова проваливался в сон.

Наставнику оставалось только покрепче стягивать плащ и думать о том, что немногочисленные доступные ему знания о жизни он ученику уже передал. Если хочешь обезопасить близких – научись отводить удар, но не забывай о доброте; вот с добротой и сопереживанием пока выходило хуже всего. Но раз уж взялись они с Мастером отводить удары от остатков императорской семьи, то никуда Ши Мин не денется. Станет опекать до тех пор, пока юный наследник неуверенно ищет свой путь и делает первые робкие шаги, а потом останется позади и будет долго смотреть ему вслед. Может, не этой судьбы он искал, но она сама нашла его, и поздно теперь вспоминать былое.

Может, еще удастся поладить? Может, даже не придется бежать куда глаза глядят…

Маленький принц недовольно фыркнул, приоткрыл бессмысленные глаза и обернулся.

– Спи. Еще нескоро приедем.

Мальчишка молча рухнул обратно на подставленное плечо, повозился и засопел. Так и не пробившееся сквозь тучи солнце окрасило горизонт в ржаво-красный. Позади было так много путей и развилок, и как узнать, не свернул ли он с того пути, что был ему предназначен?

Оставалось лишь идти вперед и поддерживать молодую поросль, пока она сил набирается. Поймав себя на очередных цветистых эпитетах, Ши Мин беззвучно рассмеялся. Юкая поддерживать, Юкая – и правда стоит приучаться имя его произносить. Пока не по имени зовешь – и несерьезно вроде, случайность; теперь же он будто родство признает. Только какое родство, если ребенок волком глядит…

Зато говорить начал. Редко, но другим и пары слов не достается. Может, и обойдется все. Как-нибудь сроднятся со временем.

Добравшись до дома, Ши Мин первым соскочил на землю и едва успел поймать лишившееся опоры тело.

– Пожалуй, я тебя не донесу, – нервно усмехнулся он и поднял мальчика на руки. Глаза у того раскрылись мгновенно – огромные и круглые, как у совы, но вырываться сил не осталось. Принц только затих, как перепуганный мышонок при виде метлы, окаменел каждой мышцей и опустил веки.

По коридорам гулял сквозняк. Летом дом полнился ароматами леса и цветов, а зимой выстужался стремительно, покрываясь коркой изморози по углам. До комнаты Ши Мин добрался быстро, мечтая только сгрузить тяжеловесного принца на кровать и дойти до еды и бочки с водой. Свечи до сих пор не зажгли; только затухающие сумерки окутывали комнату мягким синеватым туманом, оставляя немного света.

Сразу за порогом Юкай вывернулся из его рук и сам побрел к кровати, на ходу сдирая вещи. Правую руку он старался беречь.

Потоптавшись на месте, Ши Мин собрался уже пожелать добрых снов и сбежать, но Юкай издал странный звук и уселся на постель, глядя пристально и выжидающе.

– Еще одно желание, – напомнил он.

Ши Мин замер.

Юкай заговорил, старательно подбирая слова и прилаживая их друг к другу, как жемчужины на нитке:

– Когда-нибудь… ты возьмешь меня в поход с собой?

«Да как же мне тебя взять? – ошеломленно подумал Ши Мин и вцепился в косяк. – Только хотел заплатить, чтобы не видеть никогда… Неужто надеешься в походе помочь сгинуть?»

– Когда-нибудь, – осторожно ответил он. – Когда немного подрастешь.

Юкай коротко кивнул и боком рухнул на постель, подгребая под себя тонкое одеяло.

Ши Мин вышел, притворив за собой дверь, и некоторое время мрачно смотрел в стену сквозь сгустившиеся сумерки. Нехорошо у него выходит воспитывать; совершенно не получается понять, что у принца в голове и как к нему подступиться.

Лучше бы на границе остался…

Юкай прислушался к легким шагам, продолжая растирать запястье. Сегодня ему показалось, что жизнь в старом доме посреди леса под опекой наставника не так уж плоха.

С этой мыслью он и уснул, и снились ему не душные дворцовые покои, а пушистая трава и шепот маленького костра.