Именно так и стоило бы поступить, но он больше не мог терять времени время, думая о собственной безопасности.

Кот привел его ровно туда же, где и нашел.

– Ты сюда попал только потому, что был скорее мертв, чем жив, – Кот кивком указал на неровную, едва ли не отвесную стену, с которой скатился Юкай. – Больше ничего, кроме меча, при тебе не было.

Юкай закусил губу. Кинжал наверняка кто-то подобрал. Если уж его смерть разыграли, то должны были сделать это достоверно и со всем тщанием, и кинжал, с которым юноша не расставался, наверняка бы забрали. Само по себе оружие не представляло никакой ценности помимо того, что его предыдущим владельцем был Ши Мин.

Вряд ли кто-то решился украсть его, скорее с почетом доставили брату прямо в руки.

Кот повел его в обход: взбираться по осыпающейся почве было напрасной тратой сил. Несколько минут спустя овраг, оказавшийся старым руслом пересохшей реки, вильнул в сторону и стал намного мельче.

Первым выбравшись из низины, Кот настороженно замер. Ему все время мерещился чей-то взгляд, но ветер не приносил чужих запахов, и звуки вокруг были сплошь успокаивающими и привычными.

Хватит тянуть.

Оглянувшись, мальчишка жестом подозвал Юкая ближе.

– Больше не попадай в неприятности, хорошо? – прошептал он едва слышно. – Или падай под ноги кому-нибудь другому. Я второй раз спасать тебя не стану, так и знай.

Юкай усмехнулся, услышав слова мальчишки, и все-таки уронил тяжелую ладонь ему на пушистый затылок.

– Никогда не выходи отсюда и не попадайся мне на глаза. Никому не попадайся. Понял?

Кот зажмурился и осторожно боднул его ладонь. В горле колючим комом встали все невысказанные слова, но говорить их было незачем. Он видел, что спутник мыслями уже был совсем в другом месте.

Казалось, нет ничего проще: просто уйти следом, шагнуть за человеком с той стороны – и будь что будет. Кот, к своему сожалению, прекрасно понимал, что может ждать его за гранью привычной жизни.

Собрав остатки решимости, он ухватил Юкая под локоть и подвел к видимой только ему мерцающей преграде, широким кольцом ограждающей земли ушастых жителей леса. Первым протянув руку, он дождался, пока магическая пелена прохладным языком пройдется по ладони, признавая его право, и разойдется в стороны. Опасаясь, что вот-вот не сдержит чувств, Кот немного грубо подтолкнул юношу в прореху.

Юкай, сделав два шага вперед, с недоумением обернулся, но за его спиной уже никого не было. Едва слышно шуршала трава, и несколько светлячков кружили в воздухе.

Кот, закусив губу, смотрел сквозь едва заметное мерцание затянувшейся стены на обернувшегося Юкая.

– Ну давай, уходи, – едва слышно пробормотал он и сморгнул пелену подступающих слез.

Вот все и закончилось. Впереди только бесконечное равнодушие, одиночество и тоскливые мысли, от которых не сбежать; сородичи, считающие Кота ненормальным и обходящие как заразного больного. Жалостливые шепотки и неуклюжая настороженность в чужих глазах.

Иногда ему казалось, что сделать наконец этот заветный шаг за преграду будет единственным выходом, чтобы еще хоть на несколько дней ощутить себя живым.

Юкай, не обнаружив Кота за спиной, развернулся и медленно двинулся вперед. Его спина и туманные росчерки длинных темных волос какое-то время были видны, но вскоре растворились в густых тенях. Юкая не интересовало, каким чудом он остался жив, не интересовал весь этот лес с его обитателями. Он просто поблагодарил, выбросил из головы и пошел дальше к тому, к чему стремился.

Кот изо всех сил вцепился зубами в палец. Нет, его голоса по ту сторону никто не услышит, но ему было невыносимо стыдно осознавать, насколько же он одинок.

Постояв с минуту, мальчишка глубоко вздохнул и двинулся в обратный путь.

Он успел сделать не больше десяти шагов в сторону деревни, прежде чем темнота вокруг зашевелилась и расцвела десятками слабо светящихся кошачьих глаз.

Мастер Ло, охваченный призраками прошлого, впал в странную задумчивость и безразлично смотрел на бесконечную снежную равнину за окном повозки. В темных глазах отражались солнечные лучи и яркие блики, но не было даже признака жизни, словно перед Ши Мином сидела безупречная кукла.

Глядя на Мастера, бывший маршал вдруг вспомнил то время, когда им обоим пришлось выбирать, кому подчиниться. Выбор был скудным: признать Ду Цзыяна новым правителем, поддержав его притязания на престол и закрыв глаза на смерть императорской семьи, или же открыто выступить против. Имя рода все еще имело власть, и люди охотнее пошли бы за очередным отпрыском прежнего императора, нежели за кем-то незнакомым. Никому не хотелось углубляться в политические дрязги и принимать на себя ответственность за последствия своего же выбора в том случае, если он окажется неудачным. Перемены требовали сил, решимости и желания их добиться, но у жителей столицы жизнь и так была хороша. Они не желали помогать, но и против выступать не решились.

Ши Мин до сих пор до конца не понимал природу внезапно возникших денежных ручейков, тянувшихся к молодому императору, но теперь во всем ему чудилось присутствие Сибая. Вот уж для кого прикормленный император был бы полезен!

То, сколько усилий приложил он сам, будучи главнокомандующим, отходило на задний план и больше не имело значения. Да, он сделал все что мог, чтобы страна не исчезла в кровавом тумане, он научился отворачиваться, не замечать чужих грязных поступков ради высшей цели, но разве все это обернулось благом?

В те дни недовольство министров стихло слишком быстро, вместе с исчезновением десятка из них. Господин Ло тогда был очень занят, и сколько на самом деле людей покинуло столицу по собственной воле, а сколько – исчезли в глубоких каменных мешках под дворцом?

Спокойствие и равновесие любой ценой, ценой чужой и своей крови, жизни и смерти.

Каждое действие, совершенное им в прошлом, теперь виделось совсем в другом свете и обрушивало лавину бесконечных сомнений. Ши Мин не привык каждое свое действие изучать и думать, правильно ли поступил, но теперь он непроизвольно выворачивал свое нутро, обнажая все сокрытое. Разум, измученный и загнанный, продолжал шептать – каждый ли свой выбор ты принял? Сколькими жизнями оплачено ваше действие и бездействие? Разве вы имели право решать?

Никто не имеет права, но кто-то все же должен взять эту тяжесть на свои плечи. И принимать решение, и носить потом гнет чужих обвинений, и давиться собственной правдой.

Повозка поднималась все выше и выше, взбираясь по едва заметной дороге. Город вместе с борделем, подземной пещерой и гаснущим очагом остался далеко позади.

Ши Мину казалось, что чем большее расстояние отделит его от империи, тем легче будет смириться и забыть. Ледяное безмолвие, как никакое другое место, подходило для того, чтобы похоронить под снегом прошлую жизнь и начать новую – или самому замерзнуть здесь, не сумев сделать шаг вперед.

После крутого поворота – уставшие лошади рывком взобрались на возвышение – повозка наконец выкатилась на расчищенную площадку. Небольшая деревня тянулась по склону, с одной стороны скрытая далеко выступающим горным ребром. По-северному основательные дома из темной древесины были приземистыми, с вытянутыми покатыми крышами, по которым снег сползал, не скапливаясь.

Завидев путников, из ближайшего дома выскочил невысокий мужчина. Одежда его была так густо обшита кусочками сероватой волчьей шкуры, что человек был похож на героя сказаний об оборотнях.

Заметив мужчину, господин Ло встрепенулся. Не дожидаясь остановки, он – яркий в своем лисьем наряде, словно язык пламени, – распахнул дверцу и выпрыгнул на снег.

Ши Мин, дождавшись, пока мохноногие лошади наконец остановятся, под их звучное фырканье выбрался наружу и замер в приступе сильнейшего изумления.