Остановившись на мгновение, Кот резко взмахнул руками и хвостом. Широкая рубаха колыхалась, едва прикрывая бедра. Движение воздуха качнуло огоньки свечей, вытягивая их в горизонтальные линии.

— Рассказывай все с самого начала, — приказал юноша. — Кто виноват, кому надо будет мстить, кто тебя травит…

Снова заметавшись, он поежился от прохлады и с недоумением посмотрел на свои голые коленки.

— Ты что, совсем нищий, император? Штанов лишних не нашлось?

Юкай молча опустился в кресло и прикрыл глаза ладонью.

— Я вдруг понял, что последние полгода моей жизни пройдут куда веселее, чем могло показаться, — пробормотал он и со вздохом отнял ладонь от лица. — Я прикажу принести еды. И штаны.

— Яд, — невнятно напомнил Кот и слизнул с пальцев капающий жир. — Не смотри так, я умею есть прилично, просто голоден очень.

Поздний ужин принесли прямо в комнату, кое-как втиснув десяток блюд на небольшой круглый столик.

— Еда — это последнее, за что тебе нужно извиняться. — Юкай с задумчивым видом наблюдал за юношей. — За неподобающее обращение или прыжки на шею ты извиняться не стал. А ведь я мог убить тебя, почуяв хоть каплю угрозы. Жаль, что ты так быстро вырос…

— С темы не сворачивай. — Кот покосился на Юкая со свирепым выражением лица и потянулся за следующим кусочком утки. — Рассказывай. Уши у меня совершенно свободны. И ты сам сказал расти быстрее, пока я уводил тебя из деревни. Забыл?

— Никакого почтения. — Юкай усмехнулся и подпер подбородок ладонью. — Стоит ли тебе вообще забивать голову всем происходящим?

— Я же здесь выживу только под твоей защитой, так? — Кот заговорил торопливо, не поднимая глаз. — А если ты умрешь, сколько я протяну?

Договорив, юноша вцепился зубами в кусок мяса и невнятно замычал. Золотистая корочка лопнула под напором заостренных зубов и выпустила целый поток прозрачного, одуряюще пахнущего сока.

Внезапно ощутив приступ голода, Юкай протянул руку через весь стол и утащил последний кусок с тарелки. Кот мрачно проводил глазами исчезающую утку и тихо вздохнул.

— Когда я решил отобрать у брата титул, мне пришлось воспользоваться помощью завоеванных стран, — мрачно заговорил Юкай. На бесстрастном лице появилась тень сожаления. — Они помогли мне в обмен на признание их независимости. Они кольцом охватывают наши земли, но мы всегда были впереди. С самых древних времен боги одарили нас куда щедрее, чем соседей. У нас редки засухи и морозные зимы, степи только у границы, много рек и озер. Сами боги иногда спускались сюда, принося с собой знания и законы. Со временем разрыв стал слишком заметен. Боги Хаттары слабы и запутались в собственных дрязгах, локанцы своего, по слухам, убили, а про остальных я знаю мало. Важно то, что их боги по сравнению с нашими оказались бестолковы и слабы. Мы стали костью в горле, с которой невозможно справиться. Долгое время мы поддерживали торговые отношения, но постоянные стычки на границах не прекращались. Объединение оказалось не нужно ни им, ни нам, поэтому возможность заполучить свободу была очень привлекательна…

Кот не отрывал глаз от еды, но настороженные, развернутые к Юкаю уши намекали на крайнее внимание.

— Полученной свободой они распорядились так, как привыкли, — продолжил император. — Собрались в альянс и принялись портить кровь теперь уже внешним соседям. Сюда им дорога закрыта, но в глазах всего остального мира они просто стая моих сторожевых псов. Колючая ограда вокруг Лойцзы.

— Значит, нападают они точно по твоему приказу, — мрачно дополнил Кот. — Иначе напали бы на тебя, потому что ты окружен. Но не трогают. Значит, ты с ними.

— Именно так. — Усмехнувшись, Юкай потер переносицу и опустил веки. От множества свечей у него кружилась голова. — В глазах людей я довольно пугающая фигура. У меня есть какие-то силы и армия духов, я одержим, действия мои непредсказуемы. Все, что сейчас происходит в мире, будет воспринято как мои изощренные планы. Многим показалось, что моя смерть парализует этот альянс, и в ход пошли яды. Мастер некоторые определяет по запаху, но их трудно отследить, если никогда не имел с ними дела. Еду и питье проверяли, однако один из послов привез с собой десяток певцов с сопровождением. Яд был в инструментах и при игре выдувался наружу, как туман. Спас меня мой музыкант, он слеп и очень чутко слышит чужое волнение. Гости показались ему подозрительными, и он в обход всех правил прилюдно покинул свое место и пошел к Мастеру. Мы скрылись довольно быстро, но мне все-таки досталась порция этой дряни — один из певцов схватил чужой инструмент и швырнул его мне под ноги, из обломков вырвалось целое облако. Впрочем, убить меня не так уж просто.

— Запах не скроешь. — Кот нахмурился и немного отодвинулся от стола. Глаза его кровожадно блеснули. — Ладно, с ядами я разберусь, что еще? Чего ты смеешься? У меня острый нюх, я справлюсь. А ты не боишься говорить о таком при посторонних?

— Справишься, не сомневаюсь, — заверил Юкай раздраженного юношу. — Даже если ты подослан Мастером… Он не раз спасал мне жизнь. Пусть я не понимаю его до конца — да что там, совсем не понимаю, — однако больше мне положиться не на кого. Иногда я не могу сдержаться и нападаю на него, и причина для этого всегда есть, но эти ссоры — не мой выбор. К тому же он знает обо всем этом ровно столько же, сколько знаю я, если не больше. Так что ты не можешь считаться посторонним.

— Да нет. — Кот сморщился и снизил голос до шепота: — Служанку ты почему до сих пор не попросил выйти?

— Служанку? — мягко переспросил Юкай, наклонив голову к плечу. Светло-янтарные глаза потемнели и потеряли глубину. — Расскажи, где она и как выглядит.

Кот невозмутимо пожал плечами.

— За спиной у тебя стоит, — начал он. — Волосы длинные, выглядит очень уж странно. Даже страшно, если честно. Лохматая, одета кое-как, бледная… руками вот машет иногда. Она не опасна?

Юкай негромко рассмеялся, и смех этот отдавал замогильным холодом.

— От этой служанки мне не отделаться, — объяснил он, промокая уголки глаз. Кот нахмурился: император стал выглядеть каким-то слишком уж добродушным, и открытость эта отдавала безумием. — Это мой страж и червь, пожирающий мой разум. Даже я не вижу ее уже много дней. Тебя она боится, может, угрожает таким способом? Она что-то говорит?

Кот поднял голову и впервые в открытую принялся рассматривать искаженное лицо прячущейся во мраке женщины. Она безучастной тенью стояла за левым плечом Юкая, только тонкие белые руки постоянно находились в движении — то взлетали вверх, то падали вниз, как крылья подстреленной птицы. Черты женщины были знакомы, но так непостоянны, что Коту никак не удавалось ухватиться и рассмотреть их. Будто два лица попеременно всплывали у нее под кожей, путая и сбивая с толку.

— Нет. Молчит, морщится и трогает горло. Ничего больше.

В узких кошачьих зрачках серебристая фигурка женщины отражалась совсем крохотной, ни на секунду не прекращая своего странного танца.

Пустые коридоры каменной лентой ложились под ноги. Редкие встречные слуги спешили уступить дорогу и вжимались в стены, избегая стремительного ало-золотого вихря.

Странно устроена человеческая сущность. Можно сохранять свое сердце в вечной мерзлоте и жить только разумом, взвешивая и отмеряя каждому по заслугам, но однажды нежданное тепло вопреки всем усилиям просочится внутрь. С этой секунды ты проиграл — редкие капли будут стекать, обнажая окровавленное, загнанно стучащее сердце, и рассудок больше не сможет справиться с подступающими волнами.