Проблемы начались за ужином в общей столовой, где кроме них сидела лишь пара пожилых торговцев.

Проблема №1: Масштаб Порций. Фрау Хильда принесла огромную миску гуляша с кнедликами. Сайтама взглянул на нее с надеждой.

– Это… на всех? – спросил он осторожно.

– На каждого, – ответила фрау Хильда, указывая на четыре идентичные миски. Сайтама вздохнул с облегчением и принялся за еду с сосредоточенной скоростью опытного едока. Ферн и Штарк, привыкшие к походному пайку, еле справлялись с половиной. Фрирен отодвинула свою почти полную миску через десять минут, погрузившись в записи о кристаллах Тьмы. Сайтама, закончив свою порцию, украдкой посмотрел на миску Фрирен.

– Эльфы мало едят? – поинтересовался он у Штарка шепотом, достаточно громким, чтобы его услышали все.

– Они… впитывают энергию солнца? Или что-то вроде того? – неуверенно предположил Штарк.

– Нелепая гипотеза, – отозвалась Фрирен, не отрываясь от записей. – Я просто не испытываю потребности в таком количестве грубой пищи. Изучение требует ясности ума.

– Понятно, – кивнул Сайтама и, видя, что Фрирен явно не доест, вежливо спросил: – Можно? Я не люблю, когда еда пропадает.

Фрау Хильда, наблюдавшая за этим, фыркнула, но не без одобрения: – Мужик с аппетитом – мужик работящий. Бери, сынок, бери.

Проблема №2: Камешек и «Тихо!».

Камешек, получивший свою миску с объедками на полу, решил, что лучшая игра – это погоня за собственным хвостом. Он носился по небольшой столовой, весело поскуливая и громко цокая когтями по каменному полу. Фрау Хильда нахмурилась. Штарк попытался приструнить пса: «Тихо, Камешек! Сиди!». Сайтама просто сказал: «Спокойно». Камешек тут же остановился, сел и положил голову на лапы, только хвост продолжал стучать по полу. Фрау Хильда снова фыркнула, но уже с легкой улыбкой: «Слушается. Хороший пес. Главное – чтоб не на ковры».

Проблема №3: Вечерний Досуг. После ужина Фрирен удалилась в свою комнату. Ферн, уставшая, последовала за ней. Штарк и Сайтама остались в столовой. Штарк нервно перебирал рукоять меча, не зная, чем заняться. Сайтама достал из кармана комбинезона… пару игральных костей.

– Сыграем? – предложил он. – На щелбаны? Или на поручение погладить Камешка?

Штарк смутился: – Я… не умею толком.

– Проще простого, – Сайтама бросил кости. – Смотри: две шестерки – это «дракон». Плохо. А вот две единицы – «змей». Еще хуже. А вот… – Он бросил кости снова. – Пять и три. Ничего особенного. Твоя очередь.

Штарк неуверенно взял кости, бросил. Выпало две двойки.

– О! «Двойной дубль»! – объявил Сайтама. – Редко выпадает. Ты выиграл. Ладно, иди гладь Камешка.

Штарк, слегка ошарашенный, опустился на корточки и начал неуклюже чесать пса за ухом. Камешку понравилось. Сайтама кинул кости еще раз. Игра продолжалась. Штарк проигрывал с завидным постоянством («Кривая удача у тебя, Штарк»), и вскоре его обязанностью стало не только гладить Камешка, но и приносить Сайтаме воду, поправлять затухшую свечу и выслушивать краткие лекции о преимуществах распродаж в воскресенье. К удивлению самого себя, Штарк не злился. Было даже… спокойно. И Камешку хорошо.

Утро началось с визита к фрау Гретхен. Плащ Сайтамы был почищен, подшит, но сохранил свой поношенный вид и капюшон. Сайтама тут же накинул его поверх комбинезона с видом человека, вернувшего себе часть души. Фрау Гретхен смотрела на это с выражением профессиональной скорби, но промолчала. «Практичность», – вздохнула она про себя.

Задача Фрирен была следующей: узнать о демонах Повелителя Теней и возможных кристаллах Тьмы. Естественно, направились в гильдию магов Лангенфельда – скромное здание с вывеской в виде свитка и звезды.

Внутри царила типичная бюрократическая атмосфера: запах пергамента, пыли и легкого раздражения. Молодой клерк за конторкой едва поднял глаза.

– Да? Заявления на регистрацию магических артефактов – форма 7Б. Жалобы на неконтролируемые выбросы маны – к старшему инспектору Малвину. Поиск пропавших компонентов…

– Нам нужна информация, – четко прервала его Фрирен. – О деятельности демонических культов, связанных с Повелителем Теней. В частности, об использовании кристаллов Тьмы.

Клерк зевнул.

– Культы? Да полно их. «Пламя Асмодея», «Когти Бельзенбуба», «Общество Любителей Темного Пива»… Шучу про последнее. Но про Повелителя Теней… слышно мало. Тихие они. Подпольные. Кристаллы Тьмы? – Он почесал пером за ухом. – Это же легендарные штуки, почти миф. Говорят, они могут погасить источник маны или осквернить святое место. Но где их искать… – Он пожал плечами. – Попробуйте в архивах. Третий этаж, комната 12. Там старый Гарольд копается в пыльных фолиантах. Только он… своеобразный.

Комната 12 напоминала лабиринт из стеллажей, заваленных книгами и свитками. Воздух был густым от пыли. Посреди этого хаоса, на шатком стуле, сидел худой старичок с копной седых волос и очками на кончике носа. Он что-то бормотал себе под нос, листая огромный фолиант.

– Магистр Гарольд? – громко произнесла Фрирен, стараясь перекричать пыль.

Старик вздрогнул, очки едва не упали.

– Кто? А? Информация? Да, да, ко мне! Что интересует? Родословная гномьих королей? Рецепт зелья от перхоти дракона? Или, – он понизил голос до шепота, – может, про Лысого Спасителя?

Фрирен на мгновение остолбенела. Штарк подавил смешок. Сайтама просто поднял бровь.

– Лысого… Спасителя? – переспросила Фрирен.

– Ага! – Старик оживился. – Слухи ходят! Появился ниоткуда! Чихнул – туман развеял! Тыкнул пальцем – валун испарил! Псом управляет, который на самом деле дух гор! И камешками демонов разбивает! Сила неведомая! Говорят, он послан, чтобы очистить земли от скверны! – Гарольд таинственно подмигнул. – Интересуетесь демонами? Так он же их главный враг! Ищите его – найдете и демонов! И кристаллы ихние!

Фрирен закрыла глаза, делая глубокий вдох. Штарк покраснел от натуги, сдерживая хохот. Сайтама посмотрел на старика с искренним недоумением:

– Камешками? Ну, один раз было… И дух гор? Камешек – он просто глупый пес. Туалет во дворе ищет.

Старик Гарольд разочарованно сморщился:

– Пес? Обычный? Ну… может, замаскированный? А насчет силы? Говорят, тыкнул медведя – и тот испарился!

– Был такой случай, – подтвердил Сайтама. – Хотел тушенку сделать, а он весь исчез. Одни клыки остались. Обидно.

Гарольд уставился на него, его энтузиазм слегка поугас. Фрирен быстро вернула разговор в нужное русло:

– Магистр Гарольд, мы ищем конкретные данные: места возможной активности культа Повелителя Теней, упоминания о кристаллах Тьмы в исторических хрониках или отчетах о стычках.