Мне кланялись, желали доброго утра и неискренне улыбались. Похоже, здесь были те, кого я лишила вечерних посиделок с партизанами Кузьмича.

Хотя бревно и было самым удобным местом для еды, сесть рядом со мной никто не решился. Все подсаживались к Спиридоновне, разместившейся по другую сторону костра прямо на траве. Шагах в двадцати от меня. Женщины устроились тесным кружком, словно искали у Агриппы защиты.

Неужели от меня?

Не знаю, что Спиридоновна успела наболтать, но их настрой мне не понравился.

В воздухе веяло, нет, пока не бунтом, но уже мыслями о нём.

Я продолжала, не таясь, наблюдать за ними. Бросать на меня ответные взгляды решалась только Агриппина, и то искоса.

После завтрака одна из женщин собрала посуду и понесла мыть. Остальные ушли вслед за Спиридоновной в сторону мельницы. У меня возникло нехорошее чувство, что мои крестьянки всё же готовят восстание против жестокой рабовладелицы. То есть меня.

А ещё в голову пришла мысль, как этого можно избежать.

Завершив завтрак, я поставила тарелку за бревно, уверенная, что её уберут. Барышня я, или кто?

Подозвала Василису.

– Пусть все соберутся тут через полчаса, – подумав, добавила: – Скажи, что это мой приказ, если кто-то заартачится.

Я имела в виду Спиридоновну и решила, если она не придёт – велю выпороть. Может, демонстрация силы и серьёзности моих намерений её образумит? А если не её, то хотя бы женщин, находящихся под её влиянием.

Похоже, вчерашний разговор серьёзно улучшил дисциплину, поскольку пришли все. Хотя Агриппина и явилась последней с каменным лицом, словно делала мне великое одолжение. Да и устроилась их компания позади остальных, подальше от меня.

Однако это уже были мелочи. Главное, что все в сборе.

Я подумала, как к ним обратиться? Люди? Господа? Крепостные? Друзья или товарищи?

Ничего не подходило. Ладно, обойдутся без обращения.

– Нам всем пришлось нелегко, поэтому я была снисходительна к вам. Сделала послабление, позволила устроиться на новом месте. Мы здесь временно, но придётся продержаться до середины декабря, когда закончится война…

– Откуда вы знаете? – голос я не узнала. Однако он шёл из-за спин крестьян, как раз с той стороны, где стояла компания Спиридоновны.

Надо быть внимательнее, Катерина Павловна! Вы действительно не можете знать дату окончания войны с Наполеоном.

– Я не знаю, – решила идти в отрицание, – я надеюсь. К тому же верю в доблестную русскую армию.

Из толпы раздался одобрительный гул, негромкий, но уверенный.

И только Агриппина фыркнула.

– То-то они в Москву свою побёгли, от доблести, видать.

Кажется, я опять совершаю ту же ошибку – даю отдельным личностям слишком много воли. И они используют это во вред. Прежде всего – мне.

– Если меня ещё кто-то перебьёт, отрежу язык! – угрожать я побаивалась.

Что если придётся выполнять обещанное? У меня даже мурашки по плечам побежали, как представила этот ужас.

К счастью, воцарилась тишина. И я продолжила.

– Чтобы пережить холода, мы начнём готовиться уже сейчас. Время отдыха закончилось для всех. Теперь каждое утро я буду лично раздавать задания на день. Работы хватит всем, поэтому приступим прямо сейчас. Лукея по-прежнему занимается готовкой. Ты и ты – у неё на подхвате, – я даже не стала трудиться, вспоминая имена, просто указала пальцем на первых попавшихся женщин. – И в моё отсутствие Лукея будет главной, её приказы исполняются как мои.

Я нашла занятие для всех.

Кроме Лукеи прежним делом занималась Верея с помощницами. Молодая мать, которая приглядывала за двумя младенцами, умудряясь одновременно собирать и сушить травы.

А ещё Евсей и ребятня.

– На вас самое главное – добыча пропитания. Без вас мы все умрём с голоду, хочу, чтобы вы помнили это. Евсей – старший, остальные его слушаются.

Мальчишка в неровно подвёрнутых штанах хихикнул и что-то шепнул стоящему рядом. Спустя несколько секунд хихикала уже вся ребятня. Даже сам старик хмыкнул, прикрываясь бородой. А потом велел:

– Уймитесь ужо, барышня говорит, что я старшой, так и есть.

Дети снова захихикали. Я назначила старшим самого старшего из них. Даже из всех нас. Действительно смешно.

Я обрадовалась, что дети меня не боятся. И не относят мои угрозы на свой счёт. Они слушались, отлично исполняли свои обязанности. А значит, и у меня нет причины сердиться на смех.

Улыбнувшись, я махнула им, показывая, что они могут идти, и повернулась к оставшимся.

Часть людей я отправила собирать грибы и ягоды на зиму, часть – заготавливать дрова для костра. Прежде Лукея сама собирала сучья или просила того, кто проходил мимо. Шестерых выбрала для похода в Васильевское. Вчера мы потеряли не только Марфу и Прасковью. Большая часть собранного урожая была рассыпана и растоптана.

Для Спиридоновны и её подруг оставила стирку.

– Выстираете всю грязную одежду в лагере. И надеюсь, что перестирывать за вами не придётся.

Выражение недоумения и обиды, вспыхнувшее на секунду на лице Агриппины, меня порадовало. Как бы ещё проследить, чтобы она не отлынивала, заставив других выполнять её часть работы?

Возражений, которых я опасалась, не последовало. Эти люди привыкли подчиняться. И только Спиридоновна выбрала удачный момент, чтобы подорвать мой авторитет.

Надеюсь, у меня получилось пресечь на корню самые мысли о возможности бунта. Раздор погубит не только меня, но и всех остальных.

Велев своим помощницам собираться, я отправилась на озеро. Испугавшись за Мари, я так и не умылась. Малявка хвостиком пошла за мной.

Я выбрала место, где камыш рос не так густо, и босиком зашла в воду. Она была ещё свежей, хотя солнце поднялось над лесом. Скоро станет холодно, где тогда мыться? Этот вопрос тоже надо как-то решать.

Хотя у меня голова и так пухла от забот.

Мари была молчаливой. Она стояла на берегу и задумчиво теребила камышовую метёлку.

– Маш, – позвала я.

Девочка перевела на меня взгляд, который мне не понравился – тусклый, словно бы угасший. Заинтересовавшая было её рыбина уже забылась. Мари снова погрузилась в свои думы, слишком тяжёлые для её лет. И я не знала, как помочь.

– Может, ты останешься в лагере? С Васей?

Малышка просто смотрела, ничего не отвечая.

Поэтому я продолжила свои рассуждения:

– Я снова пойду к усадьбе, надо забрать как можно больше еды. В лесу может быть опасно, как вчера… Мне будет спокойнее, если ты останешься здесь, под присмотром. Ладно?

Я уже решила, что она согласна, и успокоилась – одной заботой меньше. Как Мари закачала головой и произнесла лишь одно слово:

– Нет.

А затем взяла меня за руку и пошла обратно к лагерю. Мне не оставалось ничего иного, как смириться с её решением.

В Васильевское мы выдвинулись ввосьмером.

В лесу остановились у небольшого холмика свежей земли. Спасибо партизанам, после своих погибших они похоронили и наших. Марфа и Прасковья лежали рядом. Над могилкой стоял импровизированный крест из сучьев.

Когда всё закончится, сделаем нормальный. Лишь бы самим выжить в этом хаосе.

Дорога прошла в молчании.

Женщины были угнетены случившимся, испытывали страх. После того как мы ушли из Васильевского, люди поверили, что опасность позади. Теперь эта вера угасла. До конца войны для нас не будет безопасных мест. И даже на старую мельницу может случайно набрести вражеский отряд.

Работали тоже молча. Я только указала, что кому собирать, и велела почаще смотреть по сторонам.

– Если что-то увидите или услышите, постарайтесь сообщить остальным, при этом не привлекая внимания.

Не хочу потерять кого-то ещё.

Мари не отходила от меня. В этот раз она не проявляла интереса к орехам. И даже не вспомнила о петушке с курочками, чего я опасалась. Малышка стала ещё более тихой и незаметной, чем два дня назад.

Мои попытки порадовать её вкусными ягодами или удивить большим зелёным кузнечиком ни к чему не приводили. Она брала угощение, смотрела на диковинку. Однако делала это машинально, не испытывая эмоций.