– Джарджат, – тихо позвала девушка.

Чёрные густые ресницы мгновенно распахнулись. Мужчина остро глянул на незваную гостью. А потом резко вскочил на корточки, одним пружинистым движением. Руэри вздрогнула.

– Нам надо поговорить, – сказала она, тщательно следя, чтобы голос не дрожал.

– Мне – не надо.

– Хорошо. Я хочу с тобой поговорить.

– Кто сказал тебе, женщина, что ты можешь сюда прийти?

– Я не нуждаюсь в разрешениях, – она резко вскинула подбородок. – Я – герцогиня Южного щита. Это – мой дворец. Куда хочу, туда и хожу.

Джарджат приподнял бровь и насмешливо посмотрел на неё.

– Это не так, – соблаговолил ответить, и низкий голос его чуть завибрировал от сдерживаемого смеха. – Ты ошибаешься, женщина. Этот город, эта земля, и всё и все на ней – мои. И ты – моя.

– Невеста. Но не служанка и не рабыня.

– Ты моя пленница, Руэри. И это я решаю, что с тобой делать. И кто ты: служанка, рабыня или герцогиня. Как я решу, так и будет.

«А это мы ещё посмотрим», – зло подумала девушка. Но взяла себя в руки и мило улыбнулась:

– Я могла убить тебя, Джарджат, но не стала этого делать.

– И правильно, женщина. Если бы попыталась, тебя бы лишили руки.

– Это вряд ли. Если бы я тебя убила…

– Если бы.

Он рассмеялся, и Руэри с досадой поняла, что ей не показалось – Тигр действительно не спал и наблюдал за ней, когда она вошла. Но принцесса снова взяла себя в руки, взмахнула ресницами и искоса взглянула на него.

– Ты такой… – прошептала с придыханием. – Я никогда не встречала таких… м-м-м… сильных мужчин! Уверенных в себе и таких… царственных… Хорошо, я больше не стану оспаривать твоё право, но… Пожалуйста, давай поговорим?

«Ты хочешь раболепства? Хорошо, Тигр. Ради цели я могу на время забыть о своей гордости. Правда, потом ты мне за это дорого заплатишь», – и она нежно и восхищённо посмотрела на него снизу-вверх.

– Говори, – разрешил Джаржат.

Глаза его чуть поблёскивали в темноте, и Руэри никак не могла понять их выражение.

– Ты убил султана, но не стал султаном. Почему?

– Если тебя интересует только это, то мне скучен этот разговор.

Принцессе захотелось его стукнуть. Вот ведь хам! Но она снова улыбнулась:

– О, понимаю, ты – воин и не любишь долгих разговоров. Хорошо. Тогда я сама расскажу тебе, почему я решила отдать тебе мой щит, ведь ты – враг, не так ли? Не думай, что я испугалась смерти или… Мне нужен союзник. Я люблю своего брата, Джарджат. Ты идёшь на него войной, но… Позор Тайганы – это не твоя печаль, разве нет? Она тебе – никто. Ты – её подданный, и тебе нужен Южный щит. Джарджат, стань герцогом Южного щита и подданным моего брата. Южные земли обширны, здесь всем хватит места. Твоих людей теснят Смертельные пески, я понимаю. Но для того, чтобы их избавить от смерти, не нужно воевать, понимаешь? Война опустошает земли. Земля перестаёт плодоносить, на брошенных полях растут сорняки, а брошенные сады хиреют. Я хочу мира. Придите и живите, возделывайте сады, растите виноград. Я хочу дружбы, Джарджат.

– Это всё?

– Нет. У меня есть враг. Пожалуйста, помоги мне. Себастиан, брат мой, очень молод и неопытен. Он влюблён, понимаешь? Он не хотел обидеть Тайгану. Он просто совсем юн, а отец умер слишком внезапно…

Голос её дрогнул и оборвался. Руэри с силой укусила себя за губу, пытаясь справиться с внезапной волной тоски.

– Джарджат, если ты станешь моим мужем, то мой брат станет твоим братом. Помоги мне. У меня никого больше не осталось… Моего брата хотят убить. Ты идёшь на него войной, как честный воин и честный враг, но есть… Риан, Западный ветер. И он убьёт и его, и тебя, и…

Она задохнулась. Как, как передать весь ужас, всё отчаяние? Как объяснить всю опасность врага тайного? Джарджат молчал, и выражение его лица было нечитаемым.

– Риан называет себя другом, но таит за пазухой кинжал, понимаешь? Король ему верит, но… Лучше враг, чем предатель. Помоги мне, пожалуйста!

Руэри замолчала, не зная, что ещё сказать. У неё словно закончились силы, а красноречие иссякло.

– Враг моего врага – мне друг, – ответил Джарджат. – Ты права, женщина, если я женюсь на тебе, твой брат станет моим братом. Поэтому я сначала его убью, а потом женюсь на тебе.

– Ч-что?

Девушка непонимающе уставилась на завоевателя. Мужчина поднялся на ноги, и она, чтобы не сидеть у его ног, тоже встала. Постепенно смысл его слов начал доходить до её сознания.

– Нет! – закричала Руэри. – Ты не понял! Риан – враг и тебе, и ему. Убей его, а потом… Неужели ты не понимаешь, что войну устроил он?! Западный ветер как раз и хочет убить моего брата твоими руками! А потом легко уничтожит и тебя! Вы должны объединиться, по одиночке вам не выстоять!

По глазам Тигра она увидела, что её слова не впечатлили его. В отчаянии схватила мужчину за руку.

– Он – Западный ветер. Он – повелитель снов. Он… он – бог Смерти, Джарджат! Понимаешь? Риан слышит и видит то, что происходит, когда дует его ветер!

– Женщина, – Джарджат насмешливо посмотрел на неё сверху-вниз и высвободил руку, – ты не доспала.

– Я говорю правду! Поверь мне…

Девушка осеклась под его ироничным взглядом. «Я ошиблась… я зря рассчитывала на него», – принцесса замолчала и отвернулась.

– Ты всё сказала, женщина?

– Руэри. Моё имя – Руэри, – процедила она угрюмо.

Надо было придумывать новый план, но пленницу вдруг охватила беспросветная усталость.

– Руэри, – задумчиво повторил Джарджат. – Хорошо. А теперь послушай меня, Руэри. Я обещал сохранить жизнь подданным Южного щита. Я это сделал. На войне имущество побеждённого делят победители, таков закон войны. Но я сохранил не только жизнь твоих людей, я запретил моим воинам касаться их добра и женщин. А ты не сдержала слова. Ты не отдала мне щит полностью.

– Не понимаю о чём ты говоришь, – процедила девушка, пытаясь перебороть поднимающийся гнев.

Высокомерный ублюдок!

– Да? Тогда объясню: твой человек – Дьярви – продолжает удерживать север щита. Прикажи ему сдаться или уйти.

Так Дьярви всё же отступил и удержал, и… Сердце затопила тёплая волна радости. Пусть, пусть Ру ошиблась, но всё же щит не пал до конца! А, значит, ещё есть надежда! Руэри весело взглянула в лицо завоевателя:

– Какая жалость! – ухмыльнулась злорадно. – Я бы и рада ему приказать отдать тебе город, мой милый, но вот беда: коронель не подчиняется герцогу. Только королю. Но, если позволишь, я напишу брату просьбу. А лучше поеду к нему лично и попрошу отдать приказ своему коронелю.

И она невинно захлопала ресницами. Чёрные глаза сузились, лицо Тигра стало страшным. Но девушка не отвела взгляд.

– То есть, – свистящим шёпотом отозвался Джарджат, – ты меня обманула, женщина? У тебя нет власти передать мне щит? Какой же ты хранитель, если всё решает король?

– Обидно, да? Но что взять с бедной, глупой женщины?

Принцесса с откровенной издёвкой смотрела, как его ноздри раздувает гнев.

– Прости, мой милый… И… напомню тебе: ты мне дал клятву. И что женишься, и что я буду единственной, и что сохранишь жизнь моим людям, которые не поднимут против тебя оружия. И клятва эта была безусловной…

– Я помню.

Девушка развела руками:

– Упс.

Голова кружилась от эйфории. Всё было не напрасно. Пусть, пусть получилось не так, как хотелось, но всё же сейчас хранительница победила. Она сохранила город, который иначе был бы уничтожен. Она сохранила армию. Маленькая, но – победа. И обманула Тигра. И пусть враг делает с ней, что хочет! Руэри – дочь короля, её не сломать!

Джарджат с минуту гневно смотрел на обманщицу, а затем внезапно успокоился. Улыбнулся.

– Хорошо, Руэри. Что ж, я даже рад, что заберу моё в боях. Завоеванные земли приносят славу и честь. Отданны даром – только богатство. Я сдержу своё слово. Но твоя ложь означает, что ты сама мне больше не нужна.

– Ты меня казнишь? До или после брака? – мило поинтересовалась Руэри.