Ши Мин краем глаза заметил легкое движение: девушка, привлеченная болезненным смехом Ду Цзыяна, пошевелилась и сжала ладони в кулак. Она не могла не чувствовать странности этого разговора.
Давняя дружба, искренняя привязанность, подозрения и ненависть, обвинения и чувство вины — тонкие ниточки одного полотна, только с близкого расстояния никак не удавалось разглядеть этот новый узор.
Ду Цзыян продолжал крутить в пальцах небольшой нож, которым вырезал что-то из куска дерева. То, как он поднялся навстречу, сказало Ши Мину о многом. Даже лишенный власти император не стал бы приветствовать лишенного титула военачальника с такой открытостью.
Он будто никогда и не был императором.
— Когда я рассказывал Юкаю об инструментах, то подумал, как мало нам известно на самом деле об этом страшном искусстве, — заговорил Ши Мин. — Мы знаем, что необходимо для их создания, но почти не разбираемся даже в том, что же такое сила. Я размышлял о том, что кто-то может сделать орудие, управляющее другими людьми, и укрыться в тени. Спрятаться за спиной императора и управлять всем. Это показалось мне полным безумием, пугающим безумием.
Ду Цзыян усмехнулся и выпустил нож.
— Я надеялся, что тебе удастся разобраться во всем, — кивнул он, сосредоточенно рассматривая свои сплетенные пальцы. — Догадался или узнал?
— Что-то узнал, о чем-то догадался, но наверняка знаю не всё, — пожал плечами Ши Мин.
— Если бы я мог хотя бы предположить, к чему приведет моя самоуверенность, то прислушался бы к его словам еще тогда, — вдруг признался Ду Цзыян и поднял глаза. Они были тусклыми и будто слепыми от воспоминаний. — Я ведь знал, насколько он упрям. Мы похожи, только вот он всегда был сильнее. Он готов идти вперед и терпеть любую боль, пока у него есть цель. Если бы я представлял, что этой целью станет месть… Знаешь, что говорят о древней крови? Именно она несет в себе силы, позволяющие усмирить орудия. Она есть у всех правящих родов, разница только в том, кто стоял у истока. Чаще всего это кто-то из тех, кого сейчас принято считать богом; не мне судить, были ли они действительно богами. Только Сибай повел свой род от демона, подпитываемый его странной силой. Божественная кровь никогда не умела играть с душами и разумами, она прямолинейна, а вот на Сибае все иначе. Только там рождаются правители, умеющие погружать в грезы, влезать в чужую память и сны. Когда я предложил принцессе стать моей невестой, то даже не думал, что уже захвачен ею и делаю все, что она пожелает. Сила не бывает добром или злом, пусть и исходит она только из двух источников — божественного и демонического; она не имеет цвета. Все в руках людей. Изготовление инструмента всегда было слишком сложным и отчаянным средством, и мы оказались не готовы к такой битве. Я оказался не готов.
Ши Мин поежился. Откровенность Ду Цзыяна показалась ему неуместной и обжигающей, как вода, покрытая тонкой корочкой льда, — и вместе с тем только честность могла позволить им со временем забыть прошлое.
— Тогда и меня вините, — резко ответил он, — меня и Ло Чжоу. Вы были совсем ребенком в то время. Это мы должны были понять, что с вами что-то не так.
— Откуда вам было знать? — искренне удивился Ду Цзыян. — И что вы могли сделать?
Мы должны были сделать хоть что-то.
— Я не знаю, — тяжело отозвался Ши Мин. Хотелось встать, и уйти, и не спрашивать больше ни о чем, но это была бы откровенная низость. — Я просто надеюсь, что все еще можно исправить.
— Нам надо верить в это, иначе в наших жизнях не останется никакого смысла. И я надеюсь на господина Ло: уж если кому и удастся размотать этот клубок, то только ему. — Голос Ду Цзыяна звучал устало, но уверенности в нем хватило бы на десятерых.
— Мастер ни слова не сказал мне о том, что он жив! — Внутри снова забурлила уснувшая было злость, и Ши Мин глубоко вздохнул, удерживая рвущиеся с языка обвинения. — Мы оба знаем, кто он такой и что из себя представляет. Разве ему вообще можно верить?
— Он спас тебя, — тихо заметил Ду Цзыян, снова беря в руки нож. Из-под острого лезвия поползла тонкая, завивающаяся стружка. — И нас.
— У него была возможность прекратить все это гораздо раньше, но он продолжал врать!
— Вы ослеплены злостью, — негромко заметила Ду Цзылу, — и не хотите видеть реального положения дел.
— Я не собираюсь защищать его перед тобой. — Ду Цзыян покачал головой. — Но ты винишь Мастера не за те деяния, которые он совершает годами, а только за обман. Но ведь обман всегда составлял его суть. Только вранье, ложь, игра помогли ему выжить и занять свое место. Так почему он должен отказываться от этого ради нас? Ради тебя?
— Я считал, что нас с ним связывают узы несколько более прочные, чем просто знакомство. — Фраза застревала во рту, и никак не удавалось выпустить ее наружу.
— Ты считаешь его своим другом? — усмехнулся Ду Цзыян, и на мгновение словно время обернулось вспять. Перед Ши Мином снова сидел мягкий и даже уступчивый император, который тем не менее мог быть безрассудно жесток и безжалостен, и теперь эта режущая правдивость стальным острием пробилась наружу. — Тогда подумай вот о чем: когда я взошел на престол — при вашей поддержке, — кто-то вынужден был взять на себя всю грязь, всю изнанку власти. Никто не решился на это, кроме него. Выбора не было, кому-то пришлось бы этим заняться, но благодаря ему наши руки остались чистыми. И твои, и мои. Но мы с пренебрежением забыли об этом. Мастер не просил за свои дела ни почета, ни даже уважения, однако получил он только презрение. И ты тоже поливал его этим презрением, брезгливо отворачиваясь от его темной стороны и позабыв, что эта сторона могла стать твоей. Он облегчил нам жизнь, и вся его служба не давалась ему легко, но мы не смогли набрать в себе смелости даже на благодарность. Ты морщился, когда он вредил другим во благо нашей общей цели, но тут же отказался от него, когда эта цель заставила его навредить тебе и мне. Только вот чем же дружба отличается от равнодушия, если даже ты — его друг — не видишь ничего дальше своего носа и относишься к нему как к надоедливому, но неотвратимому бедствию? Если ты принимаешь только ту часть его жизни, которая не противоречит твоим представлениям о достоинстве? Ты дружишь с каким-то выдуманным Мастером, не желая замечать настоящего Мастера. Так по какому праву ты просишь от него иного отношения, нежели ко всем вокруг, если совершенно ничем от этой толпы не отличаешься?
— Вам он нанес не меньше ран, чем мне, — холодно отозвался Ши Мин. Он чувствовал, что грань внутри него совсем размылась и не стоит снова судить кого-то, не разобравшись до конца, но остановиться не мог.
— Я не собираюсь оправдывать его или относиться как к преступнику. Я просто хочу заставить тебя посмотреть на произошедшее моими глазами. Ло Чжоу ничего никогда не делает без причины — возможно, мы просто упустили эту причину?
— Эгоизм — единственная его причина.
— И это он слышал от нас не один раз. Только разве стал бы рисковать собой по-настоящему эгоистичный человек? Стал бы пытаться все исправить? Остался бы, приняв часть предназначенного для нас удара на себя? Множество раз нас ужасали его поступки, но со временем все они оборачивались во благо. Нельзя принимать только светлую часть человека, темную же снова и снова использовать, а потом отталкивать. Возможно, в этой истории злом окажется вовсе не он, а мы. Вместе с нашим двуличием.
— Несмотря на все хорошее, вранье Мастера было слишком подлым.
— Иногда подлость — единственно правильный поступок, — вздохнул Ду Цзыян, посмотрел вдруг на неподвижную Ду Цзылу, и взгляд его был виноватым. — И эта подлость может потребовать всего твоего мужества.
— Давайте обсудим более важные дела. Мастер никуда не денется. — Ши Мин нетерпеливо отмахнулся, за раздражением пряча куда более тяжелые и неопределенные чувства. — Я не хочу думать еще и о нем. Рано или поздно мы столкнемся; и пусть судьба рассудит, кто из нас прав. Сейчас я хочу знать, к чему мне быть готовым.
