Силясь вывернуться, Ши Мин попытался ухватить нападающего за волосы, но пальцы скользнули по коротким прядям и наткнулись на дрожащее пушистое ухо. Он нащупал и второе и несильно потянул, заставляя Кота испуганно ойкнуть.

— Нашлась пропажа, — пробормотал Ши Мин и открыл глаза, почесывая и поглаживая пушистый мех у основания ушей.

Кот молча смотрел на него, нависая сверху и продолжая прижимать к полу. Мальчишка изменился, превратившись в молодого мужчину, но глаза остались прежними, только теперь теплую зелень изрядно разбавили слезы. Ресницы намокли, и первая крупная горячая капля упала на щеку Ши Мина.

— Приехал… — пробормотал Кот и поджал губы, пытаясь удержаться от рыданий. Приподнявшись, юноша откатился в сторону и сел на пол, зло вытирая глаза и размазывая слезы по щекам. Поток никак не желал прекращаться, и Кот решил спрятать свои эмоции единственным доступным способом — сгорбившись, он накрыл глаза левой ладонью, правой намертво вцепившись в край плаща Ши Мина. Плечи его дрожали, уши тряслись, и он опускал голову все ниже и ниже к коленям, словно силясь стать меньше ростом.

— Вырос выше меня, а рыдаешь как ребенок, — мягко упрекнул Ши Мин, осторожно высвободил край плаща из цепких пальцев и присел возле съежившегося Кота. Обеими руками обхватив лицо, мужчина заставил его поднять глаза. — Ну-ка, посмотри на меня… С тобой все хорошо?

Дождавшись утвердительного кивка, Ши Мин наклонил голову юноши и быстро ощупал лоб.

— Я видел, ты был ранен, — мрачно заговорил он. — А сейчас и следа не осталось… Думал, придется отбивать тебя у целого отряда охраны или тайком выводить из темницы.

Кот фыркнул. Кончик его носа печально распух и покраснел.

— Кому там надо меня охранять, — невнятно пробормотал он и снова подался вперед, опрокидывая Ши Мина на пол.

Наставник только охнул, ощутив под спиной ледяной камень:

— Что ты творишь, холодно же!

Обеими руками безуспешно пытаясь оттолкнуть юношу, Ши Мин вдруг рассмеялся не коротким и горьким смешком, а открыто и искренне, как не смеялся уже очень давно.

— Я так скучал!.. Они сказали, что возьмут тебя в плен и будут мучить, если я не соглашусь приплыть сюда, — хрипло шепнул Кот и оскалился, показывая кончики влажно блестящих клыков. — Тебя мучить!.. Ненормальные. Ты убил их?

— Я бы хотел избежать этого, но не всегда получается. — Ши Мин покачал головой. — Вставай, тут и вправду холодно.

Поднявшись, Кот протянул ему руку и коротко покосился в сторону молчаливых спутников. Перехватив этот взгляд, Ду Цзыян выступил вперед. Он с болезненным интересом рассматривал рослого молодого мужчину, растрепанного и одетого небрежно, как бедняк, но так откровенно выражающего свои эмоции. При виде хвоста и ушей он не сдержал удивленного вздоха.

— Я… — начал он, но Кот прищурился и в два быстрых шага оказался совсем рядом. Ду Цзыян осекся.

— Знаю, кто ты. Глаза такие же, — заговорил Кот. — Не глаза, а пожар.

Он вдруг наклонился, едва не утыкаясь носом в плечо Ду Цзыяна. Уши дернулись и плотно прижались к голове, пушистая челка щекотно коснулась шеи бывшего императора, забралась под ворот. Ду Цзыян округлил глаза и бросил вопросительный взгляд на Ши Мина.

— Мальчик мой, не стоит обнюхивать людей без предупреждения, — тихо напомнил тот.

Кот дернул хвостом и виновато посмотрел на Ду Цзыяна сверху вниз.

— Извините, — пробормотал он и резко отстранился, заливаясь легким румянцем. — Я давно не встречал обычных людей.

Ду Цзылу сердито фыркнула, но в ее глазах Ши Мин заметил веселое одобрение. Она ни разу не позволила себе даже намека на некое напряжение в присутствии Кота; и Ши Мин рассеянно подумал, что она оказалась куда проницательнее своего возлюбленного; уж от мальчишки точно не стоило ждать никаких гадостей. Да и давно ли она сама перестала быть столь же наивной и невоспитанной, шаг за шагом продвигаясь в поисках своего места и своей дороги?

— Ничего страшного. — Ду Цзыян коротко улыбнулся, но эта улыбка растаяла без следа. — Я должен поблагодарить тебя за то, что все это время только ты оставался рядом с ним.

Кот отступил и немного растерянно оглянулся на Ши Мина.

— Теперь и меня с ним нет, — мрачно бросил он. — Он отпустил меня и остался один.

Ду Цзыян зажмурился и кончиками пальцев потер глаза, подавив тяжелый вздох.

— Я должен был остаться с ним, а не бежать. Где он сейчас?

— Понятия не имею, я с утра был немного занят. — Кот смущенно пожал плечами и улыбнулся молчаливому музыканту. — Я расстроился, когда понял, что тебя во дворце тоже нет.

Вэй Чиен отмер и коротко, неуклюже поклонился. Было странно видеть, как всегда изящный и ловкий юноша вдруг стал деревянным и скованным в движениях.

— Что значит — не имеешь понятия? — Ду Цзыян неловко переступил с ноги на ногу, тяжело опершись на костыль, и посмотрел на Кота с подозрением. — Тогда я сам найду его.

Ду Цзылу торопливо подхватила его под руку, удерживая на месте, и бросила на Ши Мина взгляд, исполненный мольбы.

Глубоко вздохнув, тот поднял руку.

— Могу я попросить вас всех замолчать? — резко заговорил он, по очереди оглядывая каждого из своих спутников. — Цзыян, твои метания понятны, но прошу, вспомни, в каком состоянии ты покидал дворец. Ты не мог на ногах стоять, и оставаться тебе было нельзя. Прекрати обвинять себя и сосредоточься. У нас сейчас нет права на ошибку.

Договорив, он перевел взгляд на Вэй Чиена.

— Сейчас нам нужно найти монаха. Он пошел сюда и не вернулся, и он — наша первоочередная задача. Пока будем искать его, можем обсудить все остальное, кроме вопросов кто и в чем виноват. Это несложно, правда?

Кот уверенно покачал головой:

— Тут нет посторонних, я бы почуял их с порога.

— Они могут быть в других частях дворца, где есть отдельные входы, — не согласился Вэй Чиен. — Дверей десятки.

— Тогда просто обойдем вокруг. — Кот кивнул своим мыслям и зашагал к двери.

Ши Мин в два прыжка догнал юношу и вцепился ему в плечо, развернув к себе.

— В одной рубашке? — зашипел он. — Ты с ума сошел?

Кот с недоумением покосился на собственный наряд:

— Да мы же быстро! Я же не совсем человек, даже не успею замерзнуть.

— Не успеешь, — задумчиво покивал Ши Мин и отвесил Коту звонкий подзатыльник, зло щурясь. Расстегнув плащ, он набросил опушенную мехом ткань на плечи юноши и с сомнением нахмурился. Скрывающая его до самых пят накидка едва достигала колен Кота. — Теперь идем.

— Да не нужно мне, ты же сам замерзнешь! — Кот неловко заерзал, пытаясь вывернуться из плаща, но замер под немигающим тяжелым взглядом.

— В последнее время мое терпение проверяли на прочность всеми возможными способами, — шепнул Ши Мин, стягивая полы и возясь с металлической застежкой. — Не советую продолжать это делать.

Договорив, он развернул Кота к выходу и подтолкнул в спину, как собранного на прогулку малыша.

— Ты до сих пор считаешь меня маленьким, — обиженно пробормотал тот, через плечо покосившись на наставника.

Ши Мин усмехнулся:

— Может, потому, что ты рядом со мной ведешь себя как дитя?

Сад медленно заметало снегом. Несмотря на гулкую пустоту дворца, в нем все еще сохранялось тепло; стоило покинуть его стены — и холод набросился на уставших людей с удвоенной силой.

— Даже если нас никто не увидел раньше, теперь точно заметят, — мрачно вздохнул Ши Мин.

Череда глубоких следов отмечала их путь, соединяя Южный и Западный дворцы. Кот оглянулся и беспечно отмахнулся:

— Да кому мы нужны? По всем углам и десятка людей не наберется, и те непонятно почему задержались — вряд ли им кто-то платит. Наверняка втихую грабят… Я все еще не чую никаких чужих запахов. Может, ваш монах не добрался до дворца?

— Тогда у него остался шанс выжить. — Ду Цзыян нахмурился и остановился, оглядывая заснеженный сад. Лицо его раскраснелось, а лоб покрыла тонкая пелена испарины. — Возможно, встреча была назначена не в самом дворце, а где-то в укромном месте.