Поляки – главная и самая многочисленная ветвь западного славянства. Выступают на исторической арене с ІХ в. Со становлением древне-польской державы (ІХ – ХІ вв.) формировалась польская народность. На территории между Одером (междуречье Вислы и Одера), Балтийским морем и Карпатами в ІХ – Х вв. насчитывалось более 50 западнославянских племен и племенных союзов (среди которых самый большой – поляне).

Поляки делятся на несколько племенных групп:

1) великопольская – в Шлеске, Познани и Пруссии: ляхи или доляне, висляне, палуны, пожечане, куябы и др; 2) мазовская – над средней Вислой, Наревом и Бугом: мазовшане, мазуры, куявяки, ксенжане; 3) малопольская – по верхней Висле и Сяну: выделяются карпатские гурали.

Отдельно стоит кашубская группа (кашубы). Польские племена появляются на территории между Одером и Вислой, Балтийским морем и северными горами Чехии в конце VI – начале VII в., после того, как из этих земель ушли на запад германские племена. Соседи-славяне называли поляков общим названием «ляхи». Известны большие польские племена. Поляне – над Вартой и Нотечем. Висляне – на верхней Висле. Эта территория юго-восточной Польши с конца XV в. называлась Малой Польшей. Центром племени вислян был город Краков. Земли вислян в конце Х в. Болеслав І Храбрый присоединил к Польской державе. Иногда вислян, которые жили на территории нынешних Краковского и Сандомирского воеводств, называли хорватами или хробатами. Мазовшане – по обоим берегам средней Вислы. Куявяки – на нижней Висле возле Торна. Племя, проживавшее возле озер Гопло, Ледница и других в бассейне реки Нотец. (Гопло – большое озеро западнее города Гнезно. Часто упоминается в народных песнях и легендах. Ледница – озеро возле города Гнезно, с островом, на котором сохранились руины княжеского дворца ІХ – Х вв.) Слензяне – жили над верхним Одером. Много еще было мелких племен.

Первой формой гражданского быта у польских славян был род, который создавал осаду – «wies»; роды объединялись в «opole», а те уже в племенную организацию, во главе которой стоял жупаны и вече; между жупанами выделялись князья. Языческая религия польских племен имела общеславянский характер.

Племенное княжество полян с центром в г. Гнезно во времена правления княжеской династии Пястов во второй половине ІХ в. – первой половине Х в. объединило вокруг себя другие племена. Объединение западнославянских племен полян, слензян, вислян, мазовшан, поморян, лендян со временем стало основой польского народа. При первом достоверном князе Мешко І (963–992 гг.) держава получила название Польша, а население – сборное название – поляки. Восточные славяне называли поляков «ляхи», «лехиты», о чем свидетельствуют письменные источники. В период объединения Польское княжество вело борьбу: с Германской империей за Поморские земли; с Киевской Русью, которая объединяла восточнославянские племена, за пограничные земли. На юге конфликт с Чехией был вызван присоединением к польским землям Силезии и Малопольши с Краковом. Мифологические источники свидетельствуют о единых предках польского и чешского народов. В 1025 г. польский князь Болеслав І Храбрый был коронован, и держава получила название Польское королевство.

Во времена немецкой агрессии ХІІІ—ХV вв. происходил процесс германизации захваченных немцами западных и северных земель (Нижняя Силезия, Поморье, Мазовия), который особенно усилился в ХVІІІ—ХІХ вв. В многонациональной державе – Речи Посполитой (создана в 1569 г. в результате объединения с Великим княжеством Литовским) – происходила консолидация польской нации. Этот процесс усложнился в конце ХVІІІ в. в связи с тремя разделами Речи Посполитой (1772, 1793, 1795) между Россией, Австрией и Пруссией и потерей польской державности. После Первой мировой войны 1914–1918 гг. опять образовалась польская держава. Но полное объединение польских земель произошло лишь после Второй мировой войны 1939–1945 гг.

Славянский народ, близкий по происхождению, языку и культурным традициям к чехам. Живут главной массой между Карпатами, Моравой, Дунаем и верховьем Тисы.

Славяне на территории Словакии начали преобладать с конца V – начала VІ в. Двигаясь с юго-востока, они частично поглотили кельтское, германское, а потом и аварское население. Вероятно, южные районы Словакии входили в состав первой западнославянской державы Само в VІІ в. Первое племенное княжество словаков – Нитратское, или княжество Прибины, возникло в начале ІХ в. по течению Вага и Нитры. Около 833 г. оно присоединилось к Моравскому княжеству – ядру будущей Великоморавской державы.

В ІХ в. словаки приняли христианство. После разгрома Великоморавской державы мадьярами в битве под Пресбургом (907 г.), словаки попадают под власть Венгрии. На некоторое время отходят к Чехии; потом королем Болеславом Храбрым присоединены к Польше. Но в начале ХІ в. мадьярский король Стефан Великий (1001–1038 гг.) отвоевал территорию словаков для Венгрии. Некоторой самостоятельности словаки достигли в ХІV в., когда владыками Словакии были Матвей Тренчанский, а затем Фелициян Зах (национальные герои словацкого народа).

После 1526 года восточные территории отошли к Габсбургской монархии. С ХVІ в., со времен османской оккупации венгерских территорий, появилось этнотерриториальное понятие Словакии (термин «словаки» известен со средины ХV в.). Формирование словацкой нации произошло в условиях мадьяризации. С 1918 года после распада Австро-Венгрии словаки вошли в состав Чехословацкой республики. Ныне Словакия – суверенное государство, основное население которого – словаки.

Славяне начали преобладать на территории нынешней Чехии в VІ—VІІ вв., при этом ассимилировали остатки кельтского и германского населения. Письменные источники сохранили названия племен на территории Богемии (латинское название Чехии): чехи, проживавшие в самом центре; на восток от них згличане; на юг нетолицы и дулебы; на северо-западе лютомирцы (литомержцы) и дечане; на севере пшоване; на северо-востоке хорваты; а еще лучане, хебане, далеминцы (гломачи). Самым сильным и влиятельным среди них было племенное княжество чехов, название которого взяло раннее чешское государство. В конце VI в. чешские племена расселились так широко, что заняли на юг пространство до Блабенского озера. В борьбе с аварами в середине VI в. в Паннонии произошло национальное и государственное объединение чешских племен, которое оказалось настолько крепким, что отбило нападение франков короля Дагоберта. Основание Чешской державы и победу над франками и аварами летописные предания связывают с именем Само, который был королем с 624 г. и правил 35 лет. Чехи выступили за объединение славянских племен в одну державу. После смерти Само держава распалась. Но чехи имели гегемонию над другими племенами. Во главе чехов стояли князья потомки мифического Премысла (Пршемысла), мужа героини летописных преданий княгини Любуши (Либуши). В 822 г. во Франкфурте послы чехов, мораван, лютичей, бодричей и сербов засвидетельствовали свою зависимость перед королем Людовиком І.

В 890 г. немецкий король отказался от претензий на Чехию в пользу князя Святополка Моравского, основателя Великоморавской державы. На это время приходится распространение христианства. После смерти Святополка (894 г.) Чехия отделилась от Великоморавской державы, чехи и моравы (мораване) постепенно слились в единый чешский народ. Чешские князья Спитигнев и Вратислав признали свою зависимость от Арнульфа (895 г.), а в церковном отношении признали верховенство регенсбургского епископа, что привело к вытеснению восточного обряда латинским. При князе Вратиславе (905–921 гг.) Чехия освободилась от немецкой зависимости и успешно противостояла мадьярам. Потом чехи опять попадают под власть цесаря Генриха І (при князе Вацлаве).