В большинстве случаев нечисть и называется по месту пребывания: пущевик, межевик, болотник, хлевник, леший, водяной. В то же время, по поверьям, нечистая сила быстро перемещается в пространстве и может вредить везде, а не только в месте своего пребывания.

Время действия нечистой силы – ночь от захода до восхода солнца, особенно в полночь; еще – в полдень. Это есть и в названиях: полудницы, ночницы. Активной была нечистая сила в дни зимнего и летнего солнцеворота (Рождество, Купала).

Внешне нечистая сила расплывчатая, многоликая, неопределенная, способна перевоплощаться. Может выступать она в человеческом подобии (деда, бабы, мужичка, женщины, ребенка), но с аномальными для человека приметами: свиным рылом, рогами, острой головой, когтями, густой шерстью, отвисшей до колен грудью, чрезмерно высокой головой и т. п. Представляли нечистую силу голой, в шерсти, в белых или черных одеждах. Выступает нечистая сила не только в антропоморфном виде (человеческом подобии), но и в зооморфном – под личиной белки, зайца, собаки, волка, жабы, рыбы и пр. Превращается в предметы (куст, бревно, камень), явления природы (вихрь, огненный или водяной столп). Отображает нечисть звуки аномальные для человека: вой, шум, скрежет, хрипы.

От языческих верований сохранилось то, что считали некоторых представителей нечистой силы (духов природы) благосклонными к человеку. Так, леший может показать целебные травы; домовой о ребенке позаботится; дворовой скотину постережет.

Упоминать нечистую силу считалось запрещенным, чтобы не накликать ее. При необходимости употребляли задабривающие или указательные наименования: тот, соседко, дед, хозяин, помощник, похатник, запечник, царь и др.

Зловредное отношение нечисти к человеку проявляется в том, что она пугает, мешает в работе, щекочет, заводит в чащу или в болото, насылает болезни, бессонницу, мучит скотину и т. п.

Наиболее обобщенным персонажем низшей мифологии у славян есть черт, наименованием которого иногда называют других духов: лесной черт, водяной черт, полевой черт. В христианских преданиях черт – всегда воплощение зла.

Остерегаясь нечисти, согласно поверьям, нельзя купаться в речке после захода солнца, ходить в лес и на берег в русалью неделю, выходить на раздорожье в полночь. Славяне использовали для защиты от злых духов амулеты – острые железные предметы, а также растения-обереги: полынь, чеснок, мак, плакун-траву и др.

В календаре есть дни, когда нечистая сила (по каким-то древним приметам) особенно зловредно относится к людям. К примеру, 3 января (по новому календарю) пересматривали сусеки, чтобы нечистая сила не испортила припасы. 5 января нечистую силу разными способами прогоняли от людей и скотины, задабривали домашних духов, зазывали их в помощь, пекли для них обрядовое печенье в виде овец, коз, коров, птиц. Считали, что 11 января нечисть особенно зловредна, напускает болезни. Жгли колья с ограды, чтобы сошли болячки и переполохи.

29 февраля – день преподобного Касияна – один раз в четыре года. В христианской легенде Касиян поддался нечистой силе и выдал ей планы Господа о том, что Бог собрался сбросить нечисть с небес. Хоть Касиян и раскаялся, был закован в цепи и бит каждые три года тяжелым молотом. На четвертый год отпускается Касиян на волю. Собирает он тогда нечистую силу и вымещает свою злобу. Високосный год потому и считается тяжелым.

Промежуточное место между миром живым (человеческим) и потусторонним, представителями которого является нечисть (злые духи), занимают ведьмы и колдуны которые знаются с нечистью, «продали душу черту».

Мифические существа женского подобия. Согласно поверьям, они в ночное время, особенно с пятницы на субботу, стучат и пакостят в жилищах. Если женщина не спрячет пряжу, нички выпрядут весь лен, все запутают.

Ночные демоны. Нападают на новорожденных, не дают им спать. Невидимые, но могут появляться в подобии птиц, летучих мышей, червяков, блуждающих огней; изредка – в подобии женщин в черных одеждах с длинными волосами. Чуют дом, в котором есть колыбель, проникают через окно или в щели под дверью и мучают ребенка так, что он кричит, потому еще их называют – криксы.

Со страху перед ночницами матери не оставляли после захода солнца во дворе пеленки, не выходили во двор и не выносили детей; не оставляли открытой и не колыхали пустую колыбель; клали в колыбель обереги (железо, травы и т. п.); не купали детей и не стирали пеленки в «ночной» воде (которая простояла ночь на улице). По преданиям, ночниц заносили в жилище с водой для купели, потому воду готовили при солнце. Если нужна была вода после захода солнца, в нее опускали зажженную лучину – святили огнем. Ночницы залазят в курятники, выпивают яйца, душат цыплят.

Ночницами, согласно поверьям, становятся после смерти ведьмы, которые не имели детей, или души умерших девушек, которые мстят тем семьям, где их обижали.

У чехов известны ночные духи – язинки, – которые якобы присыпают людей и вылущивают им глаза.

В преданиях жена банника, хозяйка бани, банная матушка, банница, байница, баенная матушка. Больше ведомостей о ней в северных регионах России. Представляли ее нечесаной, страшной бабой. Живет она с банником под полком, может показываться кошкой. Вредит людям, как и банник, помогает ему шкуру сдирать с тех, кто моется после полуночи.

«Я не очень давно от одного знатного, но нерассудительного дворянина слышал, вроде он сам некоторое время в медведя превращался, и что те, кто слушал, верили» (Василий Татищев).

Оборотнями, согласно преданиям, становились колдуны и ведьмы. А еще, по недоброй воле или из мести этих сверхъестественных персонажей их враги или те, кого они желают наказать. Оборотень становился каким-нибудь определенным животным. Существуют точные термины, обозначающие превращение человека в определенное животное: ликантропия – превращение в волка; аэлуронтропия – в кошку (кошкодлак; «длака» – древнерусское «шкура»); боантропия – в корову; куантропия – в собаку; лепантропия – в зайца и т. д. Всякие превращения происходили лишь с участием нечистой силы, что вызвало в средние века в Европе даже судебные процессы против животных, в которых, как считали, превращались ведьмы и колдуны. То есть судебные процессы велись не против животных, а как бы против дьявола, вселившегося в них.

«Нет такого четвероногого зверя, в подобии коего не пребывал бы дьявол, что могут засвидетельствовать отшельники, которые жили в пустынях и много натерпелись от нечистой силы. Так, например, святому Августину, жившему в Фиваидской пустыне, демоны являлись в образах волков, львов, быков. Святому Иллариону во время молитвы беспрерывно являлись то воющий волк, то лающая лисица, то большой пес» (Пьер Ле Луалье, французский богослов, ХVІ в.).

Оборотней, ведьм и колдунов, которые появлялись в подобии жаб, называют жебалаками.

Дух, живущий в овине, где хранятся снопы. Представляли его черным, косматым, похожим на большого кота с пылающими глазами. Одна рука у этого духа, согласно поверьям, голая, без шерсти и длиннее руки волосатой. С этим поверьем связаны гадания. Девушки в Рождественские вечера или рано утром ходили в овин, заголялись: если коснется овинник волосатой лапой – за богатого замуж идти; если голой рукой коснется – вековать с бедным; если не тронет овинник – еще в девках ходить. Голой рукой овинник также наказывал нерадивых хозяев – бросал жар в неубранные снопы. Кто сушил хлеб во время сильного ветра, того тоже овинник наказывал пожаром.