С синтами картина обстояла немного иначе. Искусственно созданные, их лица не выражали эмоций, в грудной клетке не билось красное сердце, а движения столь выверены, что даже становилось страшно. Как бы то ни было, если наёмники во рванье с третьего рубежа справились, то справимся и мы.

Приблуда среагировал первым и, посмотрев по сторонам, решил, что Треву помощь понадобится больше. Он быстро перескочил на его сторону, и мы встали спина к спине. В одно мгновение синтетические люди лишились преимущества, и дело осталось за малым.

Первый синт на полном ходу выставил перед собой раскрытую ладонь пальцами вперёд и метил прямиком в грудь. Второй, не отставая от соратника, повторил его жест и резко отскочил вправо, целясь мне в бок. Атака произойдёт одновременно, имне стало ясно, что если двинусь с места, то оголю спину Трева и Приблуды, а значит, стоим намертво.

Прикинул, с какой скоростью они бежали, и пошёл на откровенно опасный поступок. С другой стороны, разве в бою бывают другие? Не сходя с места, я подставил грудь для первого, а когда второй нацелился в бок, вогнал ему нож в горло и резко провернул. Удар получился неточным, но сильным, и с пластиковым хрустом голова синта повисла на тоненьких проводах.

Клинок ножа лопнул, застряв в гортани противника, а я со всей силы ударил пяткой по коленной чашечке жертвы и приступил ко второй. Наниты выдержали, создав достаточно крепкую броню для защиты, хотя на мгновение и показалось, будто она вот-вот порвётся, и на этом путешествие в Город-Кокон подойдёт к концу.

Полагаться вот так вслепую на пускай и крепкий, но всё же имплант, я пока не мог. Разум и холодный расчёт подсказывали, что он спасал мне жизнь не один раз, и стоит относиться к нему проще, но старые привычки умирают с трудом.

Я перенаправил движением синта и сначала вогнал клинок ему в область лёгкого, а затем пинком повалил на землю и добил тремя точными ударами в спину. Будучи уверенным в Приблуде и Треве, сорвал пластину на спине существа и, погрузив руку по локоть, нащупал пакеты с синтой. Она отправилась в банк ватаги, а несколько халявных единиц кибы я решил перевести на свой счёт.

Повторил действие с другим существом, и вновь награбленное переместилось в общую копилку. Наёмники на время забыли о червях, собравшихся в общую массу в центре поляны, и убивали неожиданно появившихся синтетических людей. Не всем повезло, как нам. Нескольких человек всё же растерзали в первые секунды, а некоторые, не сразу сообразив, что происходит, всё ещё пытались понять, кого им лучше атаковать.

Наметил ещё несколько жирных целей, которые принесут нам долгожданный лут, как раздался пронзительный писк из колонок, за которым последовал женский голос.

«Квота по кровной ставке в семьдесят пять процентов всё ещё не выполнена. Торговые кланы предупреждают о последствиях невыполнения установленных правил. Для соблюдения законов и традиций великого рейда вводится дополнительный и ранее неизвестный элемент. Последнее напоминание — рейд не будет закончен, пока кровная ставка в семьдесят пять процентов не будет выплачена».

Кажется, понимаю, о чём шла речь, и если я прав, то сейчас начнётся самое интересное. Словно внемля моим внутренним рассуждениям, земля под ногами знакомо задрожала. Я приготовился к новой партии синтов, и тут открылись новые подземные ходы, откуда хлынула волна голодных до человеческой плоти монстров. Крупные, разношёрстые и чертовски злые, без каких-либо прелюдий они сразу рванули в атаку.

Твою же мать, а как всё хорошо начиналось.

Охотники. Подземные дикие жители фронтира. Они, круша сталь и выбивая двери туннелей, вырвались наружу и сразу приступили к резне. По всей поляне раздались крики и предсмертные вопли, и не осталось тех, кто мог бы сопротивляться. Большинство наёмников погибло в первые секунды, и лишь клановские ватаги, сгруппировавшись, смогли дать достойный отпор.

Где-то островками ещё сражались выжившие люди, и они несомненно отвлекут на себя монстров, но поле уже было усеяно множеством трупов. На мгновение это напомнило резню на ВР-3, когда Сервоголовый повёл свою бригаду против Кровников. Кто бы мог подумать, что это всего лишь очередной спектакль в бесконечном противостоянии двух бессмертных?

Из головы до сих не выходила картина выходящих из принтера людей. Они выглядели совершенно иначе, без имплантов и видимых улучшений, но, без сомнений, это был Серв, Дьякон и Некр. Не знаю, почему вспомнил их именно сейчас. Возможно, всему виной очередная кровавая битва, и умирающие вокруг люди напомнили мне чистку ВР-3.

Вдруг заметил, как к нам бежал одинокий наёмник. До него самого мне не было дела, но за ним тянулась целая вереница из червей, двух охотников и стольких же синтов. С первого взгляда могло показаться, что он убегал от монстров, но присмотревшись, я заметил, что это не так. Ублюдок гнал всю толпу прямиком на нас.

Я резко развернулся, утёр со лба пот и приготовился к битве. Обычный молодой наёмник с лицом, искаженным откровенным ужасом, на полном ходу достал нож и, прокричав короткое: «Ты труп, Смертник!» — перерезал себе горло. Черви набросились на обмякшее тело человека, а охотники рванули дальше.

Пожалуй, довольно действенный способ кого-нибудь убить. Зачем самому марать руки, если можно натравить целую стаю монстров? Правда, ценой чьей-то жизни. Удивило, конечно, с какой лёгкостью он с ней расстался — даже не моргнув глазом.

Черви утянули труп человека под землю, разрывая его на части, а первый охотник в три коротких прыжка атаковал. Я занял боевую позицию, подождал, пока тот окажется в воздухе, и отпрыгнул на два метра в сторону. Серия из быстрых ударов по рёбрам заставила существо заверещать от боли, а затем мне удалось запрыгнуть тому на спину и перерезать массивную глотку.

Трев упал на землю, вовремя выставив перед собой остриё меча. Монстр напоролся брюхом и, путаясь в собственных кишки, запнулся и упал. Приблуда добежал до охотника, несколько раз ударил того в бок, а затем достал металлический прут и воткнул его в рану на животе.

С двумя разобрались, остались только синтетические люди. Первый напал в весьма ожидаемой манере, решив отвесить обычный хук. Я увернулся, ударил клинком в грудь, свалил его на землю и добил в несколько быстрых ударов. Трев разделался со следующим, сначала рубанув от плеча до пояса, а затем закрутился и отрубил голову.

— Вот этого я точно не ожидал! — прокричал Приблуда, убивая очередного синтетического человека и отправляя лут в банк ватаги. — Что будем делать?

Я увернулся от атаки ещё одного синта, скользнул за спину врага и тремя короткими ударами лишил его искусственной жизни. На вопрос Приблуды у меня не было ответа. Монстры беспощадно рвали на части наёмников, нападая со всех сторон и атакуя мелкими стаями.

— Налог, — тяжело дыша произнёс Трев, опираясь на клинок. — Кажется, я понял, что за налог крови.

Да, я тоже догадался, но вслух озвучивать не стал. Толпу охраняла крепкая стена из наёмников и боевых ежей на случай того, если монстры вдруг решат сменить цель. Это вряд ли произойдёт, так как на поле выступали отпрыски торговых кланов. Их окружали самые крепкие и прокачанные бойцы семей, и защититься от обычных охотников они уж точно смогут.

Видимо, на каждый рейд кланы озвучивали ставку налога крови, но в этот раз она оказалась слишком высока. Кому интересно смотреть за тем, как боевые ватаги методично вырезают червей и обогащаются? Рано или поздно кто-нибудь психанёт и начнёт раскачивать толпу, требуя насилия и крови. И, видимо, для того, чтобы зрители получили своё, кланы и ввели ставку налога.

— А я вот ни хрена не понял, — процедил сквозь стиснутые зубы Приблуда, увидев, как одного наёмника схватили два монстра за руки и разорвали на части. — Что ещё за налог?

Я посмотрел на Трева, и тот, нахмурившись, качнул головой:

— Налог крови. Ставка в семьдесят пять процентов. На рейд вышло ориентировочно человек двести, значит, в живых должно остаться максимум пятьдесят.