- Так у нас все равно выбора нет!

- Есть. – Вздохнув, я остановился, и посмотрев в глаза товарищу, терпеливо принялся объяснять: - Ты пойми, нам освоиться надо, узнать побольше о мире, понять, что здесь творится, чтобы потом, как все выясним, уйти домой, так? Без авантюр, без превозмогания! Просто…

- Да нифига это не просто! – рявкнул Федя, но заметив, как на нас оборачивается патруль, понизил голос, заговорив яростным шепотом – Ты сам подумай, ну кем мы придем наниматься? Нищетой подзаборной? Так нам и платить будут как нищете, так чтобы на пожрать хватило! И сколько времени мы будем собирать снаряжение, чтобы хотя бы до портала дойти? Это не говоря уже, что там орда степняков. Да мы до старости будем тут куковать!

- А с добычей, значит…

- А с добычей, - перебил меня Федя – Мы сможем и экипироваться, и вооружиться. Сам знаешь, по одежке встречают!

Задумавшись, я не стал отвечать сразу, и молча развернувшись, зашагал к бараку. С одной стороны, товарищ был прав, здраво смотря на вещи, но с другой, его план был полнейшей авантюрой. Но…

- Опять «все или ничего»? – Хмуро спросил я, уже рядом с ночлежкой, с куском тряпки садясь под дерево и начиная чистить старый револьвер – Не надоело?

- Надоело, конечно. – Не моргнув глазом соврал Федя, крутивший в руках кусок свинца, примеряя его к барабану револьвера – Но ведь я прав!

- Прав он… - Уже понимая, что согласен, все же проворчал я – Как дал бы по дурной башке!

Надо ли говорить, как мы провели оставшийся день и половину ночи?

И тем не менее, за время оставшееся до выхода, мы успели привести в порядок оружие, отлить к нему новые пули, и даже полистать справочник по местным опасностям, хотя я все еще злился, считая что мы не готовы. Но в одном Федя был прав. Встречают по одежке и без нормального оружия мне даже в безопасном форте было неуютно.

А потому, проснувшись еще до рассвета, мы под равнодушными взглядами местных солдат отправились в лес.

Солнце еще только собиралось подниматься над горизонтом, еще прячась где-то за лесом, когда мы, обогнав по пути группу охотников, вышли на старую дорогу, и подождав пока не исчезнут из виду те, кто нас опередил, зашагали вглубь леса. Туда, откуда пришли только позавчера.

- Людно сегодня. – Обернувшись на вставшую на опушке группу, обратил внимание Федя – Заметил, новичков инструктируют?

- Конечно заметил. Даже думал, какой найти повод, чтобы притормозить и послушать.

- Нечего там слушать! – отмахнулся Федя – Все стандартно, смотри под ноги, клювом не щелкай и тогда половина вернется. Опять же, видел, как на нас эти двое смотрели?

Уточнять, кого товарищ имел в виду я не стал. И так понятно. Группа, которую мы обогнали, состояла из шести человек, при этом всего двое были опытными охотниками. Это было явно заметно как по поведению, так и по снаряжению парней. А вот остальные четверо, хоть и были вооружены и одеты получше нашего, держались неуверенно и явно всего боялись, слушая наставников открыв рот. А перед этим, наверняка, от корки до корки проштудировали умную литературу, запоминая описание здешних опасностей…

Впрочем, вскоре мы и думать забыли про эту встречу, внимательно смотря по сторонам, стараясь заметить опасности вовремя. При этом дорога рядом с фортом была разминкой, относительно безопасной. Дающей время чтобы втянуться в ритм. И мы этим пользовались по полной программе, стараясь удалиться от других групп до того, как вокруг станет безлюдно.

- Слушай, а что мы нервничаем? – Вдруг дошло до меня – С нас брать то нечего!

- Все равно, ну их нафиг… - Проворчал Федя, но темп сбросил, а потом и вовсе остановился, заметив что-то впереди – Змея. Вон, в траве, зеленая…

Проследив за взглядом друга, я вложил револьвер обратно в кобуру, и замер, вспоминая, что было написано в руководстве охотникам про пресмыкающихся. Конечно, все я не помнил, но общие сведения в голове отложились, и самое главное, я запомнил, что чем ярче цвет змеи, тем она опаснее.

- Так что, стреляем, или обойдем? – Нетерпеливо уточнил Федя, шагнув еще немного вперед с револьвером в вытянутой руке.

- А попадешь? – Оглядевшись по сторонам, спросил я, приготовившись подстраховать друга – Хотя, стреляй, если что спугнем. Не хочется мне в чащу лезть…

И, надо сказать, Федя попал, причем с первого выстрела и точно в голову. Да так, что легкую, не больше метра в длину, змею отбросило в сторону уже без головы.

- Мастерство не пропьешь! – довольный собой, Федя дернулся за трофеем, но в паре шагов от трупа, остановился и неуверенно попросил – Слушай, глянь что про нее в книге есть? А то я помню, там что-то про контактный яд… Или это на лягушках?

- Вот еще! – Буркнул я, представив себя с книгой в руках, посреди недружелюбного леса, и мотнув головой при виде этой абсурдной картины, продолжил путь.

- Эй, а добыча? – вполголоса возмутился Федя, уже доставший нож.

- Какая добыча? – Не оборачиваясь, отмахнулся я – У змей все ценное в голове. Нет, ты можешь поискать, где ее голова, но…

- Гадство... – Вздохнул в ответ он, и догнав меня, зашагал рядом, заряжая пустое гнездо барабана.

Дальше шли без особых приключений, лишь иногда уходя под деревья, если над головой что-то пролетало. Совсем как в старые времена. И пусть здесь птицы были самые настоящие, а не механические, но сути это не меняло. Скорее наоборот… Механических хоть услышать можно.

Как гласила инструкция для начинающих охотников, в небе над лесом летало как минимум три вида смертельно опасных пернатых хищников. И все они охотились примерно в одной манере. Падали с разгона на жертву, разбивая голову, а потом спокойно обедали… Разница была лишь в том, как они использовали магию. Какие-то виды с помощью нее разгонялись, но были и такие, которые на подлете били чем-то вроде призрачного клинка, летящего впереди клюва. Однако точно я так и не понял, сказывались сложности перевода с чужого языка.

Но объединяло их то, что и те, и другие использовали магию. Как и практически все в этом лесу. И чем ближе к порталу, тем магия была сильнее. И только про людей в этой книге на было сказано ни слова. А между тем, все охотники, я в этом даже не сомневался, этой самой магией пользовались. А как иначе, если они буквально светились в магическом зрении?

Несмотря на мои опасения, до знакомой полянки дошли почти без происшествий. Если не считать того, что Федя получил химический ожог, потревожив какой-то гриб, а я, укрываясь от птицы под разлапистым деревом, зацепил ботинком одну любопытную траву, побег которой располосовал мой ботинок не хуже бритвы. К счастью, до тела не достал, но приятного мало, конечно.

И вот тут, начались настоящие сложности.

Во первых, мы только примерно знали, где находилась лежка снайпера, а значит впереди была долгая прогулка по дикому месту, где могло встретиться все что угодно. А во вторых, мины. Где их могли поставить засадники, нам и в голову не приходило, а потому нужно было быть готовыми ко всему.

- Ну что, готов? – после того, как мы примерно определились, где искать, и подготовили себе инструменты, уточнил я у Феди, нервно посматривающего на заросли высокой травы, в которой мог скрываться кто угодно.

- Нет. – Честно признался тот, и вздохнув, первым шагнул с дороги, проверяя перед собой путь самодельным щупом.

Понятное дело, что никаких саперных приспособлений у нас не было, но примитивный щуп мы изготовили, примотав нож к палке. И теперь Федя проверял им почву на предмет посторонних предметов, каждый раз перед тем как поставить ногу. Я же, шел за ним след в след, с револьвером в руке, готовый к любым неожиданностям. Ну, почти к любым…

Когда из травы впереди Феди взметнулась плеть какого-то вьюна, я даже не сразу заметил, лишь когда Федя начал заваливаться вперед, стараясь удержать в руках шест, который оплело собой растение, понял, что что-то не ладно, и успел схватить друга за плечо, выдергивая его назад. Ну и конечно, палка с ножом осталась лежать где-то перед нами, скрытая в густой траве.