Затем перевёл взгляд на Илону. Она уже поняла, что я хотел сказать, и кивнула:

— Не волнуйся, дорогой. Я вскипячу мозги любому, кто посмотрит на тебя косо!

Мунин неодобрительно хлопнул крыльями, недовольный, что я перестраховываюсь — но тут же взлетел в воздух, по пути разорвав лапами одну из тварей.

Я закрыл глаза, отпуская сознание в бурлящий поток магии Долины. Внешний шум боя тут же приглушился, уступив место странному гулу — как будто тысячи голосов шептались где-то в глубине песков.

Где же ты, гадина?

Я погрузился в транс глубже, отсекая все лишние звуки боя и энергоколебания мира. Внутри разума чётко вырисовывалась картина окружающего пространства — безо всяких помех, словно я смотрел сквозь толщу песка и постепенно «смахивал» его, отыскивая необходимый след.

О-о-о, за последние три года я изрядно поднаторел в развитии своих навыков!

Теперь моя магия «пожирателя» работала в усиленном режиме, в разных диапазонах — плавная и текучая, как очень продвинутое сканирование, растекаясь волнами по Долине, как эхо, отражаясь от всего живого!

Жаль, что использовать этот навык нужно было в течение долгого ритуала — пока он настраивается, по-крайней мере, и искомое не будет найдено и зафиксировано…

Всё сильнее и сильнее углубляясь, «расширяя» своё восприятие, внезапно я отыскал что-то особенное — сгусток энергии, пульсирующий где-то глубоко под землёй.

Я узнал бы его из тысячи — это был Эфир!

Сгусток двигался, извивался, словно гигантский червь, и от него тянулись тонкие нити контроля к остальным монстрам.

— Нашёл тебя, сволочь… — прошептал я.

И в тот же миг тварь почувствовала мой взгляд.

Я тут же послал вдогонку импульс магии — небольшое заклинание, не для удара, а для того, чтобы повесить на монстра метку.

Существо почувствовало и это — дёрнулось в сторону, уворачиваясь, но я всё же зацепил его. Тварь рванула прочь, уходя глубже под землю. В тот же миг мелкие твари, словно потеряв управление, замерли в нерешительности, а затем начали разбегаться кто куда!

— Бежит! — крикнул я, выходя из транса, — Вперёд, вперёд!

— Куда⁈ — удивилась Азиза, — Куда ты, мать твою, бежишь⁈

— За мной!

Отряд мгновенно перестроился. Твари начали расползаться и разлетаться — Азиза подожгла остатки летающих монстров. Юсуф, Джамал и Рашид жахнули по многоножкам, сминая хитиновые тела и расчищая нам путь сквозь пески.

Халим хрипло засмеялся, вытирая пот со лба:

— Ну что, охотнички, размялись? Вот теперь начинается настоящая работа!

— Молча! — рявкнул я.

Мы побежали вперёд, пробираясь через причудливые скальные образования Долины. Лиловый песок хрустел под ногами, а воздух гудел от напряжения — словно сама Долина дышала нам в спину.

«Нет, дружок, тебе от меня не уйти!» — подумал я, ощущая слабый, но отчетливый след Эфира, который оставляло за собой существо. Этот вкус был мне слишком знаком — чистый, неразбавленный, словно глоток ледяного горного воздуха посреди пустыни.

И я совершенно точно не собирался упускать частицу Истинной силы!

Не прошло и десяти минут, как впереди, в тумане, раздались крики и звуки боя.

Мы выскочили на небольшую равнину, где группа военных в потрепанной форме отчаянно отбивалась от очередной волны монстров. Их положение было отчаянным — больше десятка людей уже лежали без движения на лиловом песке, а оставшиеся пять десятков (навскидку), стояли спиной к спине, окруженные со всех сторон.

— Новые друзья? — язвительно спросила Илона.

Я лишь усмехнулся — и в тот же момент почувствовал: та самая тварь, которую мы преследовали, замерла прямо под нами, на глубине около двадцати метров!

Кажется, не особо умный монстр готовил новую атаку…

— Попался, — пробормотал я и бросил отряду, — Прикройте меня снова!

Мои энергожгуты вонзились в землю, как стальные когти. Тварь попыталась рвануть прочь, но я уже накрыл ее сетью из магии, запечатывая в ловушку. Земля затряслась, песок вздыбился волнами, а затем…

С оглушительным ревом я вырвал тварь на поверхность.

Это было нечто среднее между скорпионом и кальмаром — трехметровое чудовище с хитиновым панцирем, десятком щупалец и парой огромных клешней. Оно дико забилось в моих энергетических тисках, испуская пронзительные крики.

Военные застыли в шоке, забыв на мгновение о других монстрах. Мой отряд тоже замер, наблюдая за происходящим.

Я не стал тянуть. Одним резким движением сжал энергожгуты — и тварь лопнула, как перезрелый плод! В тот же миг я почувствовал, как струйка чистого Эфира устремилась ко мне, впитываясь в энергетические каналы — теперь мне было не обязательно хранить всё в игральной кости, но…

Эфира было так много, что Искра заполнилась ей под завязку — в ней просто не осталось места для Истинной силы! Так что часть всё равно пришлось убирать в «хранилище».

Разумеется, никто не увидел этих манипуляций — для обычных магов и людей они остались незамеченными.

После смерти эфирной твари монстры бросились врассыпную — что летающие, что подземные, и вокруг повисла тишина.

Один из военных, судя по нашивкам — командир, сделал шаг вперед. Его лицо было перекошено смесью шока и недоверия.

— Кто ты, черт возьми, такой? — хрипло спросил он, не сводя глаз с останков твари.

Я широко улыбнулся, делая театральный поклон:

— Просто любопытный турист, оказавшийся не в том месте и не в то время.

В этот момент вперед вышел Фарис. Его мутные глаза с плавающими рунами холодно оглядели военных.

— Капитан Анвар? Кажется, это вы должны были обеспечивать нашу безопасность при входе в Долину? — сухо произнес он, — А вместо этого всё наоборот — мы спасаем ваши шкуры!

Командир покраснел, но быстро взял себя в руки:

— Мы попали в засаду сразу после прохождения купола. Потеряли связь с основной группой…

Фарис поднял руку, прерывая его:

— Не оправдания, а действия! Теперь вы будете сопровождать нас согласно первоначальному плану, — Он повернулся ко мне, — Господин Марк, как вы уже поняли, эти люди и есть та самая «поддержка», о которой говорил шейх.

Я в ответ на это только рассмеялся.

Ну конечно… Горстка бесполезных вояк, которые ничего не могут противопоставить местным тварям…

Хорошо, что хоть наш «отряд самоубийц» действовал на редкость слаженно, да и силой эти колдуны явно не обделены.

Им бы побольше мозгов…

Услышав мой смех, командир военных закусил губу. Его пальцы сжали приклад автомата так, что костяшки побелели.

— Вы не понимаете! — его голос звучал резко, сдавленно, — Мы служим тут больше пяти лет! И до сегодняшнего утра здесь всё было спокойно! Относительно, конечно, но полсотни моих воинов спокойно углублялись на десятки километров в долину! И возвращались!

Он махнул рукой в сторону купола, за которым клубился лиловый туман.

— А сегодня Урочище словно взбесилось! Монстры стали безумными — безумнее, чем обычно! Аномальные зоны начали бушевать втрое сильнее! С каждого блокпоста идут одинаковые сообщения — что-то разбудило Долину.

Фарис молчал, его мутные глаза с плавающими рунами изучали командира. Но военный не сдавался:

— Если у вас есть хоть капля разума — отмените экспедицию! Перенесите! Потому что сейчас здесь нельзя идти к гробницам!

Я почувствовал, как Илона слегка касается моего локтя. Она придвинулась ближе, её шёпот едва долетел до меня сквозь шум ветра:

— Марк… Как думаешь, это не из-за тебя, случайно?

— Вполне возможно.

Песок хрустел под сапогами, будто битое стекло. Лиловые дюны Долины Царей тянулись до горизонта, переливаясь под солнцем — и это было бы прекрасное зрелище, если бы не напоминало гниющую плоть.

Этот цвет песка… Он меня раздражал.

Воздух гудел — не ветром, а чем-то глубже, словно сама земля дышала сквозь щели между мирами.

Отряд растянулся. Мы с Илоной оказались как-бы в коробочке, окружённые отрядом колдунов шейха. Ещё дальше, на расстоянии в сотню метров вокруг нас распределилась полусотня солдат капитана Мехмета Аль-Гази.