Я пожал ему руку и сказал:

— Видишь вон те мотоциклы? Их как раз впритык для всех нас, но надо будет потесниться.

— Сделать платформу для Мыши? — перебила Элли меня раньше, чем я успел продолжить. — Я уже думала об этом, тяги двух мотоциклов должно хватить для его веса, надо только придумать, на что его поставить и как закрепить. У меня есть пара вариантов, успела обсудить их с Ванычем. Займёмся, не переживай.

Я кивнул, улыбнулся, благодарно хлопнул Мышь по плечу и следом обратился к Седьмой:

— Поведёшь всех к станции сама, ты единственная, кроме меня, знаешь её местоположение.

Седьмая согласно кивнула, а затем опешила и взвизгнула на всю улицу:

— В смысле поведу всех сама?! А ты куда собрался? Ты ведь хочешь вернуться? Смертник, забудь! ВР-2 больше нет, никого больше нет! Ты с ума сошёл?!

Крик Седьмой услышали все, и скрывать больше не имело смысла. Я закрыл глаза, выдохнул и ответил:

— Есть у меня одно незаконченное дело, но не переживай, как только, так сразу, с первой лошадкой прибуду. Людям надо отдохнуть, а Элли и Треву разобраться с управлением поезда.

— В принтер хочешь метнуться? — совершенно спокойным и расслабленным голосом поинтересовался Трев.

— Знаю, глупо, но другого такого шанса может не быть, — кивнул я. — Одному мне проще и быстрее, так что загляну внутрь, посмотрю, что там есть, и сразу обратно, обещаю. Уводите людей, ватаге Ваныча нужна помощь, и, Седьмая, это не обсуждается, я на тебя рассчитываю.

Она надула губки, обиженно посмотрела на меня исподлобья и вынужденно согласилась:

— Ладно, но не заставляй потом за тобой бежать и спасать, а то ведь действительно придётся.

***

— Ладно, что у нас сегодня?

Мужчина средних лет с заметной залысиной на затылке и кружкой кофе в руках вошёл в помещение и дёрнул за рубильник. Со всех сторон разом раздалось противное шипение, а затем монстры, запертые в клетках, попытались выбраться наружу. Он недовольно поморщился, жестом приказал коллеге понизить уровень шума, и тот нажал на красную кнопку на стене.

По железным прутьям клеток прошлись разряды электричества, а твари съёжились в мясные шарики и затихли. Мужчина сделал глоток горячего кофе, медленно выдохнул, наслаждаясь процессом, и повторил вопрос.

— Что у нас сегодня?

Молодой сотрудник прошёлся по клеткам, сорвал с некоторых домотканые накидки и шёпотом спросил:

— Вы слышали, что говорят из Города? Экскувиаторы появились на Втором рубеже, поговаривают, их там уже сотни!

Начальник сделал ещё один глоток, посмотрел на заключённого в клетку сородича тех, о ком говорил его подчинённый, и ответил:

— Поговаривают?

— Я слышал собственными ушами, — быстро закивал тот. — Причём от людей, имеющих непосредственный допуск к секретной информации!

Человек подошёл к окну, задрал подбородок и посмотрел на уходящий высоко в небеса Кокон. Он был настолько близко, что его и колыбель человечества разделяло всего лишь какие-то жалкие десятки километров. Он сделал ещё один глоток, ощутил, что потерял вкус к напитку, и поставил его на подоконник.

— Меньше слушай то, что говорят из Города, и больше занимайся своей работой. Экскувиаторы не способны расплодиться так быстро и остаться незамеченными. Местные власти взяли бы дело под контроль и решили вопрос. Кто у нас был на прошлой неделе?

— Харэно. Глава торгового клана…

— Я знаю кто это. Выдели больше слизи для получения раствора и покажи мне данные за вчерашний вечер.

Человек отвернулся, и за спиной раздался восторженный крик сотрудника. Он в последнее время слишком эмоционально относился к работе, и сейчас немного перестарался. Голова и так раскалывалась после семейного скандала, и даже крепкий кофе не помогал прийти в себя. Мужчина обернулся и увидел, что в одной из клеток лежал свежий труп существа.

Сотрудник широко улыбался и, словно маленький ребёнок, указывал на погибшего монстра:

— Три дня! Три дня!

Головная боль резко отступила, и мужчина подошёл к клетке.

— Это самый последний экземпляр?

— Да, — сотрудник энергично кивнул. — Его доставили ровно три дня назад, с тех пор мы не давали ему ни капли биомассы.

Интересно, но почему именно он? Остальные экскувиаторы живы и, более того, достаточно сильны и агрессивны, чтобы замышлять побег. Однако это первый случай, когда в ходе изучения существо погибло в течение такого короткого срока после поимки. Мужчина обратился к интерфейсу, выбрал раздел профессии фарматеха и сделал новую заметку в небольшом личном проекте, который хранил втайне от всех.

— Босс, что мне делать?

Он резко обернулся и приказным голосом выпалил:

— Готовь труп к вскрытию, вызови всю ватагу, мне плевать, что у них выходной, и узнай, какая бригада захватила этот объект, и был ли тогда ещё жив вожак. Эй, ты меня слышишь? За работу!

***

Улицы рубежа превратились в настоящую мясорубку. Местами сгруппировавшиеся наёмники мало-мальски умудрялись держать оборону, пользуясь горящими зданиями, но это всё временно. Рано или поздно твари прорвут их защитные сооружения и превратят в биомассу для своего бога.

Я старался держаться вдали от густонаселённых районов и двигался в сторону принтера, не сбавляя шага, но мы всё же встретились. Массивный монстр с плотным хитиновым панцирем на спине, он передвигался на мощных задних лапах, а передними конечностями запихивал массу в зубастую пасть. Ростом он превышал трёхэтажное здание поселения и уже успел обзавестись личной свитой ему подобных.

На моих глазах существо жадно накинулось на очередную порцию биомассы и нарастило более плотный слой брони. Не знаю, откуда они появились и какие цели преследовали помимо постоянного питания, но твари даже рядом не стояли с охотниками. Они беспощадно рвали любую жизнь на мясо и, казалось, вообще не были способны испытывать страх. Единственное препятствие, более или менее останавливающее их — это огонь.

Я залез на крышу небольшого магазинчика и по-пластунски дополз до края. Помимо размеров существа, меня удивил тот факт, что он передвигался вдали от основной массы нападавших. Десяток похожих на него существ, правда, в три раза меньше в размерах, убивали и перерабатывали жителей в массу для своего хозяина, попутно не забывая питаться и самим.

В голову забралась глупая затея попробовать расправиться с ним, пока его армия орудует в другом месте, но я тут же её отбросил как совершенно безумную. Что это мне даст? Ну потенциально замедлю наступление и посею замешательство в рядах противника, а потом что? Вряд ли твари, пождав хвосты, вернутся на фронтир и заживут там мирной жизнью.

К тому же, ВР-2 пал, а выжившим пока людям некуда бежать. Им либо придётся покинуть стены поселения и скитаться по выжженной земле до тех пор, пока голод и жажда не заберут их жизни, либо помереть у родного дома. Незавидная судьба, но такова реальность, поэтому убийство вожака не принесёт ничего, кроме дополнительных проблем.

Массивный монстр нагнулся и, жадно чавкая, утопил свою морду в очередной порции переработанной биомассы. Вот сейчас идеальный момент! Пока он питается, прыгнуть сзади и перерезать глотку. Но что потом? Сражаться против десятка мини-версий существа или бежать до самого принтера, закидывая пятки за уши? Нет, мне ещё придётся отыскать способ проникнуть внутрь, так что о сражении можно точно забыть. Жаль… Ну да ладно.

Взглянув на часы, я прикинул, что ватага должна вот-вот закончить сооружать передвижной пункт для Мыши, и осторожно слёз с здания. Значит так, Смертник, твоя задача — метнуться до принтера, найти способ проникнуть внутрь и вытащить как можно больше информации. Загадка остаётся таковой до тех пор, пока участвующий в ней человек не плюнет и не начнёт искать ответы. А время для них как раз настало.