Будто этого было мало, я оказался в полнейшей тьме, ведомый лишь ярким зелёным светом единственного выхода. Ещё никогда в жизни мне не приходилось так быстро бегать. Я чередовал рывки импланта вместе с нарастающей скоростью характеристик, и мир сжался до размеров туннеля. Снизу на меня надвигалась волна горячего воздуха, способные сорвать моё лёгкое тело и отправить в свободный полёт, а сегменты моста продолжали стремительно исчезать под моими ногами.

Я подпрыгнул, воспользовался рывком в полете и ударился плечом о дверь ровно в ту же секунду, когда за спиной проревел оглушительный гул продува. Если бы не знал, что только что произошло, то вполне возможно решил, будто на меня действительно охотился какой-то зверь. Однако, в конечном счёте, мне удалось избежать смертельной ловушки и оказаться по эту сторону моста. Сердце всё ещё отбивало бешенный ритм, заставляя обильно потеть несмотря на то, что в организме и без того практически не оказалось жидкости, но надо двигаться дальше.

Вентиляционный коллектор располагался на дальней стене, резко расходящейся по обе стороны развилки. Не успел я и сообразить, как раздался голос Фи:

— Полезай в неё и готовься ползти, долго ползти.

— Куда ведут эти туннели? Может, есть другой способ?

Девушка выдохнула.

— Есть, всегда есть другой способ, Смертник, но тебе придётся идти обходным путём, разве не ты говорил, что время сейчас не нашей стороне?

Паскудно, значит, всё же придётся корячиться в вентиляции. Лезть туда мне хотелось в последнюю очередь, но, судя по приближающимся голосам, скоро здесь окажутся люди Хасанаги. Ладно, главное, выберусь наконец отсюда и буду разбираться, какую информацию я скачал из Эхо-12 и вообще на какой чёрт меня сюда потянула система.

Внутри оказалось не так тесно, как могло показаться на первый взгляд, но все мысли о замкнутом помещении улетучились, когда Нейролинк поймал странный сигнал. Он пометил его точкой «важно» и выдал вердикт, что она находится где-то в вентиляции на расстоянии полутора километров.

Что может быть такого интересного здесь, что мой маленький помощник мой счесть важным? Попытался стереть точку с интерфейса, найти дополнительное задание системы, хоть что-нибудь, но он продолжал меня тянуть именно к ней. Через некоторое время добрался до тупика, и пришлось лезть вверх.

— Фи, ты же подключена к моему линку? Видишь что-нибудь интересное?

— Хм, ничего такого, — ответила девушка после короткого размышления. — Стандартные протоколы, код в полном порядке, а что случилось?

— Проверь наличие сторонних соединений, нас никто не подслушивает? Может, кто-нибудь проник в систему, но ты не заметила?

— Словом и обидеть можно, Смертник, но хорошо, сейчас проверю, — она замолчала на минуту, пока я, выставив руки и ноги в стороны, забирался вверх, а затем добавила. — Как я и думала, всё чисто настолько, что аж скрипит. Никаких сторонних соединений, диких ИИ с тёмной стороны — ничего. А что случилось?

Я отсчитал шестьсот метров до точки и ответил:

— Да так, видимо, глюк какой-то, как доберусь до места, смогу сказать больше.

Наверху оказалось свободнее, причём достаточно, чтобы встать на ноги и пойти на полусогнутых. Поставленная точка на интерфейсе становилась всё ближе и ближе, а когда мне удалось добраться до поворота, то сразу же обнаружил источник загадочного сигнала.

Труп. Точнее сказать, скелет, в старой, рваной и давно прогнившей одежде. Нейролинк продолжал указывать на него, всё ещё не объясняя, что именно от меня требуется. Раздел заданий по-прежнему гласил, что мне надо выбраться наружу, и ни словом не обмолвился о каком-то неизвестном скелете.

Однако меня волновало другое: как он здесь оказался? Быть может, это старый техник, который заблудился и помер от голода? Маловероятно. Сломал ногу? Кости старые, но целые, никаких переломов, да и к тому же, он бы полз, кричал и в конце концов вызывал бы кого-нибудь на помощь. Тогда откуда взялся этот бедолага, и почему Нейролинк указывал именно на него?

По одежде невозможно было понять, кем он являлся ранее. Слишком изношенная, местами прогнившая до худых ниток и, судя по всему, порванная ещё при жизни владельца. Инвентарь пуст, что говорит о том, что бедолага действительно был подключён к Системе уже после того, как она появилась. На мгновение подумал, что это останки старика Вознесенского, но, судя по логам, тот застрелился у себя дома.

Кто же ты такой, и почему Нейролинк вцепился в тебя, словно голодный пёс? Я отвесил скелету щелбан, как вдруг из черепной коробки раздался какой-то хруст. Кости остались целы, звук, будто в черепной коробке что-то находилось, меня заинтересовал. Я оторвал череп от позвонков и, слегка надавив, проделал дыру на месте скальпа.

Из черепной коробки на меня смотрело небольшое устройство, размером, пожалуй, с фалангу указательного пальца взрослого человека. Я вытряхнул его наружу, вывалил на раскрытую ладонь и перевернул указательным пальцем.

Сердце пропустило удар.

На обратной стороне чипа находилась гравировка изогнутой кобры, которая выглядела чертовски знакомой, а затем меня накрыло волной. Прежде чем моё сознание унесло в далёкие земли моего воспоминания, оставив меня в немом оцепенении, появилось сообщение, которое коротко гласило:

//Обнаружен височный имплант. Оценка.

//Оценка закончена.

//Модель: С-06.

//Четвертое поколение.

//Маркировка владельца: Курьер.

— Скрин — это нечто больше, чем один человек, — продолжила девушка ровно на том моменте, где остановилась в прошлый раз.

Мей, виляя бёдрами уселась на стул с полукруглой спинкой, достала сигарету и закурила. Она сложила губы, оставляя на фильтре алое пятно её помады, и медленно выдохнула едкий дым, всё это время смотря мне в глаза. Ей удалось выполнить своё обещание и привести меня прямиком к Скрин, но почему-то её взгляд был совершенно пуст. Я не смог рассмотреть в нём ни радости, ни сожаления, абсолютно ничего. Будто для неё эта встреча не имела для нее хоть какого-то значения. Однако для меня всё выглядело совершенно иначе. Годы поисков, наконец, увенчались успехом и привели меня к моей заветной цели. Осталось только убедить их сотрудничать и заверить, что дело того стоит.

— И что же это? — решил поддержать разговор, пока не выдавая всех планов.

Девушка запрыгнула на удобный диван у дальней стены и без того тёмного помещения, поджала под себя ноги в позе лотоса и достала стеклянную баночку.

— Будешь? — спросила она, протягивая мне миниатюрную водяную трубку с зажигалкой.

Я молча покачал головой, на что та лишь безразлично пожала плечами и щёлкнула кнопку возгорания. Мей перевела на неё взгляд, медленно затянулась и закинула ногу на ногу. Мне пришлось искать способ выйти на Скрин много лет, так что ещё несколько минут ожидания не сделают погоды. Однако должен признаться, мне не терпелось приступить к обсуждению моей затеи.

— Круто, — закашлявшись, выпалила девушка одновременно с выходящим изо рта дымом. — Я, кстати, Молли, — сумела она выдавить из себя, прежде чем ещё раз глубоко затянуться.

— Я…

— Мы знаем кто ты, — не дала ответить мне Молли, а после длинной затяжки выдохнула, поставила бонг на журнальный столик и, поправив упавший на глаза фиолетовый локон волос, добавила. — Человек, который поставил на уши половину города, чтобы нас отыскать. Ну вот теперь ты нас нашёл, так что говори, зачем тебе понадобился Скрин?

Я подошёл к журнальному столику, кончиком ботинка пододвинул обычный стул и, поставив его спинкой к собеседнику, сел.

— Ты так и не рассказала, что такое Скрин.

Молли рассмеялась, заметно охмелев. Особенно это было видно по слегка опущенным векам и не смываемой с лица улыбки.

— А он неплох, — обратилась она к Мей. — Не зря его имя постоянно всплывает в киберпространстве.

— Он хороший, — позволила себе два слова Мей и вновь вернулась к курению и созерцанию пустоты.