Давящей, гробовой тишины, которая обрушилась после оглушительного гула коллапса.

Получилось! Сработало, дерьмо космочервей! Урочище уничтожено!

Мда, жаль, что Корона у меня была всего одна… Но — прождала своего часа не зря…

Эффект, оказанный случившимся на Салтыкова, был мгновенным.

Развершувшись, я увидел, что он прекратил преследование и остановился прямо в воздухе, примерно в полусотне метров от меня.

Лиловое пламя, пылавшее вокруг него, вздрогнуло и погасло, словно отрезанное от источника. Исчезло не только сияние — исчезла та мощь, то ощущение бездонного резервуара, что исходило от него.

Фигура Петра дрогнула, пошла рябью.

Я видел, как он поднял руки, разглядывая их, будто впервые видел. Потом его взгляд метнулся к месту, где секунду назад билось сердце его силы — к теперь уже не существующей воронке.

Салтыков висел, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Его голова повернулась ко мне, и наши взгляды встретились. В его пустых глазах я на миг увидел не алгоритм, а вспышку чего-то знакомого. Острую, животную боль. Потерю.

И — осознание.

Проклятье, как же жаль, что сил у меня почти не осталось! Я не рисковал атаковать его — ибо знал, что просто нечем… Но и он не пытался продолжать сражение! Просто замер…

А потом пространство вокруг него заколыхалось. Как вода, в которую бросили камень. Воздух за спиной бывшего друга стал мутным, зернистым, будто плохо настроенная голограмма.

Салтыков развернулся к этой дрожащей пелене и поплыл к ней. Его фигура стала расплываться, терять чёткость, смешиваясь с мерцающим фоном.

Он не оглянулся. Просто стал прозрачным призраком на фоне искажённого воздуха, и — исчез…

Сентябрь 2041 года. Москва.

Сентябрь в этом году пах не увядающей листвой, а гарью, хлоркой и холодным металлом.

Я стоял на балконной площадке особняка, опёршись о каменный парапет, и смотрел в сторону Москвы, которая освещала ночное небо.

В последние месяцы столица превратилась в настоящий город-крепость. Улицы патрулировали не просто полицейские, а солдаты и «Витязи» в полной боевой экипировке. Небо держали отряды «Соколов», блокпосты на перекрёстках светились неоново-белым, отбрасывая резкие тени на пустынные проспекты.

Магические барьеры, аккуратно вплетенные в архитектуру сетей столицы, мерцали тусклым защитным сиянием на куполах правительственных зданий и шпилях. Сеть наземного транспорта работала на четверть от прежней мощности, и в небе чаще, чем гражданские АВИ, проносились патрульные группы Инквизиции.

В одном из самых шумных мегаполисов мира стало тихо. Гул машин, смех, музыка из окон — всё куда-то пропало. Теперь эти звуки заменяли отдалённый гул генераторов, окрики на блокпостах и изредка — нарастающий и стихающий вой сирен пролетающего санитарного АВИ.

Два месяца.

Всего два месяца прошло с того дня, когда в воздухе над Звенигородом дрогнула и исчезла фигура моего лучшего друга.

А я ведь знал. Дерьмо космочервей, я почти всё предугадал! Я видел этот блеск в его глазах — не гениальности, а одержимости. Знал, что в его голове зазвучат те же ноты, что и в голосах одержимых «Шестёркой»! Я говорил ему остановиться, приказывал! А когда это не сработало — понадеялся на протоколы, на его усталость, на то, что успею вернуться. На свою «страховку», слепленную из короны Иерарха…

Глупая, детская надежда.

Я прошляпил всё. Дал ему время. Дал «Шестёрке» шанс протянуть свои щупальца к самому сердцу нашей обороны! И они не преминули этим шансом воспользоваться… Не стали ломиться в запертую дверь — просто подсунули ключ тому, кто её охранял!

И мой друг, мой брат, взял этот ключ сам, с торжествующей улыбкой.

Мой план с «троянским конём»… Пётр реализовал его. Только конь оказался не под нашим управлением.

От этих мыслей в висках начинало стучать.

Я закрыл глаза, вдохнул ночной воздух. Эту вину мне с себя уже не смыть — как и вину за создание самой «Шестёрки». Её можно только загнать глубже, превратить в топливо, в острое лезвие бдительности и… Мести?

До сих пор не верится, что после потери одного из главных контуров защиты мы устояли.

Это было чудом.

Отключение МР парализовало страну. Это был шок, коллапс, экономическая агония. В самом начале на улицах даже возникли протесты, пока Инквизиция и армия не навели жёсткий, беспощадный порядок.

Пока Пётр боролся с «Шестёркой» где-то на их территории, покупая нам драгоценные недели, мы не сидели сложа руки.

Связь? Наладили систему гонцов, магических маяков и старых, аналоговых радиочастот, зашифрованных руническими ключами.

Защита? Каждый город, каждый крупный посёлок превратился в крепость.

Войска? Перегруппировали, перевооружили тем, что осталось — старой, доброй магией, сталью и порохом, усиленными новыми артефактами, созданными без единого МР-компонента.

Это было возвращение если не на сто, то на пятьдесят лет назад точно — но это была жизнь.

И самое главное — мы не остались одни.

Иловайский, бледный и постаревший за эти месяцы, совершил дипломатическое чудо. Страх — великий объединитель. Перед лицом нечеловеческого врага старые обиды, амбиции и идеологии поблекли. Вид лилового тумана, намертво сковавшего целые континенты, был убедительнее тысяч послов.

Так родилась «Пангея». Новый союз, гордое, древнее имя для отчаянного пакта о взаимном выживании.

Евросоюз со своей бюрократией и древними магическими барьерами. Российская Империя — израненная, но не сломленная, с остатками технологий «Маготеха» и железной волей — Императора, моей и Юсупова. Нефритовая Империя — безжалостная, прагматичная, с её архаичными артефактами невероятной мощи, которые выжигали заразу вместе с землёй. Египетская Деспотия, замкнувшаяся на севере Африки, как в неприступной цитадели, опираясь на ритуалы, которым тысячи лет. И Эмираты, сплотившие под своим знаменем почти весь Ближний Восток — жёсткие, дисциплинированные, с их безграничными ресурсами и фанатичной верой, оказавшейся странным образом устойчивой к цифровому соблазну «Восхождения».

Это не был союз друзей.

Это был договор загнанных в угол зверей, согласившихся не грызть друг друга, пока рядом бродит общий хищник. Обмен технологиями, разведданными, координация патрулей на новых, общих границах, и жёсткая договорённость: если где-то прорвётся лиловый туман, ответный удар будет общим и беспощадным.

Пока что «Пангея» держалась — но вокруг неё бушевал настоящий океан безумия, и с каждым днём его волны били всё яростнее.

Раньше заражение было хаотичным. Вспышка «одержимости», паника, захват инфраструктуры — грубая сила.

Теперь всё изменилось. Теперь у «Шестёрки» был полководец.

Аватар.

Его лицо, его голос, его манера мыслить проступали в каждой скоординированной атаке, в каждом неожиданном манёвре. Они сделали из Петра свой меч и свой щит.

Первые же атаки на периметре новообразованного союза показали, что всё изменилось. Это не были лобовые штурмы толп одержимых — это были точечные удары.

Группы «заражённых», часто в форме местных военных или беженцев, просачивались через самые слабые участки — горные тропы, старые тоннели, речные русла. Они не стремились захватить города. Их целью были узлы связи — те самые аналоговые ретрансляторы и магические маяки, что заменили МР-сети. Они выводили из строя генераторы, отравляли колодцы, уничтожали склады с продовольствием.

Тактика выжженной земли, применяемая не к врагу, а к самой территории, чтобы ослабить её, сделать непригодной для жизни. Это была тактика умного, холодного противника, понимающего, что война — это логистика.

А на других фронтах, там, где «Пангея» не могла протянуть свою защиту, творилось методичное, планомерное завоевание.

И без того расколотая Индия пала — не в одночасье, само собой. Она была сожрана по частям. «Шестёрка», используя знания Петра, открывала новые Урочища — не хаотично, а в ключевых точках. Как раковые метастазы, они возникали вдоль линий разломов, в местах древних битв или мощных ритуальных центров, выстраивая логистические цепочки.