Юсупов покачал головой, но в его глазах мелькнуло что-то вроде уважения, смешанного с осторожностью.

— Как ты его одолел? — неожиданно спросил он, — Там, в магической реальности? Я до сих пор не понимаю…

Я задумался.

— Это… сложно объяснить человеку, не знакомому с принципами работы определённых магических матриц — матриц пожирателей. Да и вряд ли это знание принесёт тебе какую-то практическую пользу.

— С этим как-то связан Эфир?

— Руслан, мой тебе совет — забудь об этом. По-крайней мере — на какое-то время. Я знаю, как тебя интересует эта тема — но теперь Распутина нет, и тебе не нужны эти знания.

— Но…

— Повторюсь — пока. Уверен, придёт время, и я поделюсь с тобой определёнными… Знаниями. Но сейчас у тебя и так много дел.

Юсупов нахмурился, но не стал настаивать, ограничившись кивком.

— И что теперь? Какие у тебя планы?

Я повернулся к окну.

Где-то внизу, в этом море огней, были мои друзья, ещё не оправившиеся от недавних событий.

Был Арсений, лежащий в коме… Мне удалось вернуться из МР вовремя и удержать в его теле жизнь — но духи воздуха, делившие с ним тело, как оказалось, имели собственные планы на сознание и магию Кабанова…

Был Салтыков, официально «вернувшийся из комы» (какая ирония!) и теперь неистово жаждущий вернуть былые силы, заняться поисками Эфира, продолжить разработку новой версии магической реальности.

Была учёба — «Арканум» я решил всё же закончить, чтобы иметь «официальную» квалификацию, которая не помешает при продвижении по «статусной» лестнице Империи.

Была личная сила — из-за создания ультра-реалистичного клона меня откинуло обратно к начальному уровню, но теперь я не сомневался, что верну всё сторицей меньше чем за год — благо, связей и знаний хватает.

Была Илона — которая после смерти Распутина, наконец, вышла из пространственного тайника. Я хотел просто провести с ней побольше времени, не думая о том, что нужно выживать, спасаться и нестись куда-то сломя голову.

Был Хугин, который сулил мне тайные знания и откровения о пожирателях.

Были, в конце-концов, первоначальные планы — захват власти над всей планетой. Вот только я не врал Юсупову — и прямо сейчас понимал, что действовать методами Распутина не хочу. Да и неэффективно это…

Подумав об этом, я едва не нахмурился.

Потому что было ещё кое-что.

Те странные магические голограммы, с которыми Туманоликий общался в своём тайнике. Тени в масках демонов. Кто-то, кто, возможно, стоял за ним… Кто-то, о ком я не знал совершенно ничего.

И я очень надеялся, что кем бы эти твари ни были — они не полезут ко мне, хотя бы какое-то время.

— Честно? — я повернулся к Юсупову, — Ещё не решил. Просто потому, что планов — громадьё. Но думаю, это в любом случае будет… интересно.

А про себя подумал: «Надеюсь, теперь мне никто не помешает… Никто, правда же?»

Три тёмные фигуры висели в темноте, разглядывая магическую проекцию удаляющегося АВИ.

— Этот сопляк отдалил наш план… — прошипел первый. Его маска, изображающая изуродованного демона, исказилась в ярости.

— Напротив, он его ускорил… — холодно возразил второй. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась скрытая угроза.

Обе фигуры в масках демонов резко повернулись к третьей, ожидая её вердикта.

— Думаю… Мы понаблюдаем за ним какое-то время, — бесцветным голосом наконец произнёс третий участник этого разговора, — Пусть расслабится, пусть почувствует, что ему ничего не грозит.

— Ты всегда говоришь «наблюдать», «ждать»! — взорвался первый, его тень дрожала от гнева, — Мы теряем время, пока он набирает силу!

— А ты всегда лезешь вперёд, как слепой пёс, — усмехнулся второй, — Именно поэтому последний раз всё пошло прахом!

— Как ты смеешь!

Третий демон медленно поднял руку, и тьма вокруг сгустилась, заставив первых двух замолчать.

— Хватит, — его шёпот прорезал воздух, как лезвие, — Мы действуем по моему плану. Или… вам нужен новый лидер?

Наступила тяжёлая пауза. Первый демон отступил, склонив голову, но в его глазах тлела злоба. Второй лишь усмехнулся, словно заранее зная исход.

— Хорошо, — проскрипел первый, сжимая зубы, — Но если он снова уйдёт…

— Он не уйдёт. Спешить некуда — мы ждали тысячелетия, и пара лет ничего не решит. Но когда наступит момент… Мы нанесём удар. Яростный, быстрый и беспощадный.

4 июня 2035 года. Москва.

Гул голосов, перекрываемый торжественными аккордами оркестра, наполнял высокий зал с витражными окнами, сквозь которые лился золотистый свет летнего солнца.

Воздух пах воском свечей, ладаном, а уши едва улавливали гудение магических кристаллов, встроенных в стены. На сцене, за резным дубовым подиумом, стоял ректор Кощеев — высокий, седовласый, с крючковатым носом, в очках и чёрной мантии, с пронзительным взглядом, который, казалось, видел каждого из нас насквозь.

«Если бы только он действительно видел» — усмехнулся я про себя, оглаживая край мантии.

— … И сегодня мы провожаем в большой мир не просто выпускников, а будущих столпов Имперской магии! — голос Кощеева звучал плавно, с привычной пафосной интонацией. Он сделал паузу, окинул зал взглядом и продолжил: — Среди вас есть те, кто уже проявил себя в боях, исследованиях, даже в государственных делах. Особо хочется отметить Марка Апостолова…

В зале раздались одобрительные возгласы, кто-то хлопал, кто-то перешёптывался. Я почувствовал, как сотни глаз уставились на меня.

«Вот и началось» — мысленно вздохнул я.

— … Человека, который, несмотря на молодость, уже успел отличиться в деле защиты Тобольской заставы, а также внести вклад в разработки магической реальности. Человека, который вывел спорт в нашей академии на совершенно новый уровень! Человека, который искренне и безвозмездно помогал своей родине в противостоянии с мятежниками! Надеюсь, его пример вдохновит и других студентов!

Я едва сдержал саркастическую ухмылку.

«Если бы ты знал, Игорь Алексеевич, что на самом деле замышляет твой идеальный выпускник… Что он на самом деле умеет, и что на самом деле делал…Тебя бы удар хватил прямо на этой сцене!»

Кощеев тем временем завершал речь, размашисто жестикулируя:

— Пусть ваши знания служат Империи, а магия ведёт вас к новым свершениям!

Оркестр грянул торжественный марш, зал взорвался аплодисментами. Я машинально хлопал, но мысли мои уже унеслись куда-то далеко.

Три года.

Три года прошло с того дня, когда я вырвал Распутина из Юсупова и размазал его сущность по виртуальным стенам магической реальности. Три года без без постоянных угроз, без необходимости оглядываться на каждый шорох.

И чёрт побери — жизнь оказалась чертовски лёгкой, когда тебя не пытаются убить каждый месяц!

Я потянулся, чувствуя, как потрескивают суставы. Да, пришлось начинать почти с нуля — после того как я выжег свою магию, чтобы создать идеальную копию для ловушки Распутина. Но за три года я не просто восстановил уровень — я превзошёл его.

Сейчас я был уже не тем зелёным студентом, который дрожал перед экзаменами. Я — Практик. И это всего за три года! Даже Кощеев бы подохренел, если бы узнал, насколько быстро я вернулся в строй.

Все эти три года я не просто тренировался в обычной магии, о нет!

Я развивал свой талант пожирателя, свои умения пожирателя — свою суть, если так можно выразиться.

Я искал. Книги, записи, старые гримуары, которые даже Инквизиция считала утерянными. И нашёл кое-что… особенное.

Пожирание материи.

Не просто магии. Не просто силы. А самой плоти мира.

Я ещё не до конца понимал, как это работает. Но несколько экспериментов… дали очень интересные результаты — и я был настроен освоить эту грань магии в самом скором времени.