— Но!

Император повернулся к Салтыкову, и в его глазах уже не было ни усталости, ни гнева. Был лишь холодный, безжалостный расчёт.

— Всё будет происходить под моим контролем, племянник, ты понял⁈

— Разумеется, Государь. Для меня честь получить возможность вернуть ваше… Доверие.

— Не радуйся раньше времени. Я хочу увидеть, с чем мы имеем дело. На что способна сила, которая пугает Апостолова. Приступишь с завтрашнего дня, в лаборатории, которую мы организовали здесь, в Кремле. Там же получишь всю информацию и заключишь с главой тайной канцелярии дворянское слово о неразглашении. А теперь ступай.

Обратная дорога в слепой, глухой капсуле АВИ показалась Петру вечностью.

В ушах ещё стоял холодный, отточенный голос Императора, а перед глазами плясали схемы неизвестных заклинаний, наложенные на кадры из «шоу» Марка. В голове Салтыкова роились обрывки мыслей, но собрать их в единое целое никак не получалось.

Требование Императора было чётким, как приказ на расстрел: разобраться в обрывках заклинаний Ур-Намму. Это был либо шанс, либо смертельная ловушка.

Его высадили у ворот поместья так же молчаливо и эффективно, как и забрали. Ночной воздух, пахнущий мокрой хвоей и прелыми листьями, показался удивительно свежим после спёртой атмосферы кремлёвского кабинета.

Пётр медленно прошёл в дом, сбросил куртку и направился в свой кабинет. Он подошёл к бару, налил виски, залпом осушил стакан, чувствуя, как огненная струя растекается по желудку, но не может прогнать внутренний холод.

— Во что же ты втянул меня, Марк?..

В этот момент тишину прорезал сухой щелчок.

— Ну что, Ваше Сиятельство, — раздался в полной тишине кабинета знакомый, насмешливый голос, — Как прошла аудиенция?

Пётр развернулся, и увидел эфирную проекцию Марка

— У тебя даже в Кремле свои глаза есть? Я только оттуда.

— Есть, конечно. Как я по твоему оставляю канцелярских крыс с носом раз за разом?

Пётр покачал головой и сел в кресло.

— Император в ярости, хоть и старается не показывать этого. Твои видео… это не просто видео. Ты объявил ему войну в информационном поле. Всему миру объявил, Марк!

— Ничего подобного. Напротив, я показываю, что воюю ЗА людей! Ты что, ничего не смотрел⁈ — полупрозрачный Апостолов выглядел слегка возмущённым.

— Император так не считает.

— Всё так плохо?

— Он сомневается, всё ещё.

— Это как раз неудивительно.

— И он хочет, чтобы я разобрал по косточкам ту дрянь, что ты прислал. Энергетику Ур-Намму.

— Остатки его плетения, — поморщился Марк, — Этого слишком мало, чтобы что-то смоделировать, но это всё, что у меня было, к сожалению.

— Этого хватило, чтобы мой дорогой дядя начал сомневаться.

— В чём.

— Во всём. Он приказал мне запустить симуляции в «МР».

— Супер! Я знал, что так и произойдёт, и надеялся, что тебе вернут к ней доступ! Правда, не думал, что Император провозится три недели, прежде чем пригласит тебя… Ну да ладно, теперь-то что…

— Что? — не понял Пётр.

— Всё так и планировалось, Петя, — голос Марка стал серьёзнее, — Я знал, что он придёт к тебе. Знаю я и то, что его люди не справятся с расшифровкой. Им не хватит смелости или… сумасшедшинки. А ты справишься. Потому что ты видел больше них. И у тебя есть кое-что поважнее их дипломов.

Пётр молчал, сжимая в руке пустой бокал. Цинизм Марка поражал. Он играл всеми, как пешками — и махараджами, и Императором, и им самим.

— Кто этот Ур-Намму?

Следующие полчаса Марк рассказывал Петру о том, что такое Совет пожирателей, и что они хотят сделать.

— Ур-Намму — не шутка, Пётр, — добавил он в конце, — И то, что я передал, это лишь верхушка айсберга. Его… Им магия — она другая. Она не из этого мира. И нам нужно понять, как она работает, если мы хотим уцелеть. Так что считай, что мы с тобой снова в одном проекте. Только на этот раз ставки выше.

— А Эфир?

— О нём по прежнему молчок, — Марк приложил палец к губам в театральном жесте, — Это наше с тобой преимущество на самый крайний случай.

— На какой, Марк?

— Не хотелось бы об этом даже начинать разговор.

— А придётся! — Салтыков приподнял брови, — Друг, у нас тут, если верить твоим словам, назревает катастрофа планетарного масштаба!

— Я работаю над этим.

— Ты серьёзно?

— А ты думаешь, я тут прохлаждаюсь на пляжах⁈ — скривился Марк, — Собираю сведения, коплю силы, ищу союзников… Есть план…

— Союзников⁈ Это кого?

— Это тоже пусть остаётся тайной. Раньше времени не стоит…

— Марк, какого хрена ты тогда со мной связался? Узнать, как дела?

— Нет, конечно нет. Я и так знал, что с тобой всё в порядке.

— Да неужели?

— Петя, ты должен вернуться к разработке МР. Найди то, о чём просит Император. Сделай для него любое исследование, пусть убедиться, что угроза Ур-Намму реальна. А ещё…

— Ещё?

— Готовь силы. Я пришлю на днях посылку с… Разным интересным. Ты изучи её как следует, и… Усиливайся.

— Каким образом?

— Через «МР» конечно! Ты забыл что ли, как программы обучения работают⁈ Впишешь в себя кое-что, и не просто вернёшься к прежнему уровню — превзойдёшь его!

— Император заметит.

— А ты подготовь всё в контейнер, чтобы можно было в течение суток в себя загрузить. И воспользуешься, когда я вернусь.

— В каком смысле?

— Я возвращаюсь, друг. И очень скоро.

Салтыков ошеломлённо помолчал, глядя на проекцию Марка.

— Не самая лучшая идея.

— Уж поверь, я в курсе. Но вариантов нет, и времени у нас не особо много. До конца осени случится тотальный @#$%, и я собираюсь его предотвратить.

— Император…

— С Императором я решу вопрос сам.

— Марк!

— Да не бойся ты, — фыркнул Апостолов, — Не собираюсь я его убивать. Просто… Договорюсь.

— Просто, как же!

— Всё, мне пора, друг, труба зовёт. Исследуй мою посылку, возвращайся к работе с «МР», и не расстраивай Императора. Скоро увидимся!

Связь оборвалась так же внезапно, как и началась — силуэт Марка просто рассыпался голографическими хлопьями, которые исчезли на поверхности ковра.

Пётр сидел в тишине. В руке он держал пустой бокал, а где-то на краю сознания уже мерцали чужеродные, пугающие схемы заклинаний древнего прото-бога, которые ему теперь предстояло изучать по приказу двух самых влиятельных людей в мире.

И да, он ставил Марка на одну ступень с Императором, сам того не замечая.

23 августа 2035 года. Древний город Янчэн

Интересно, всем вампирам нравятся дорогие кожаные салоны и едва уловимый аромат сандалового дерева?

Я сидел, развалясь в глубоком кресле, и наблюдал, как за иллюминатором АВИ проплывали покрытые джунглями горные хребты. Наш летательный аппарат, больше похожий на приземистую, угловатую баржу, бесшумно плыл по воздуху в нескольких десятков метров от вершин, а его тень скользила по ковру из вековой зелени.

Илона дремала, положив голову мне на плечо. Её рыжие волосы пахли жасмином — странно домашний запах в этой мрачной экспедиции. Напротив, выпрямившись в креслах, как истуканы, сидели двое сильнейших вампиров из свиты Линь Шу. Их звали Цзюнь и Вэй.

Безупречные, бледные лица, дорогие, но строгие костюмы, взгляды, устремлённые в пустоту. От них исходил лёгкий холодок и энергетический след старой крови — и стали — который я уже научился безошибочно распознавать.

А рядом с ними, у другого иллюминатора, сидел дед.

Дмитрий смотрел на проплывающие пейзажи, и его лицо, ещё недавно застывшее в восковом спокойствии саркофага, теперь было живым, дышащим… и невероятно уставшим.

От него не исходило никаких эмоций — лишь глубокая, бездонная мощь, которую я чувствовал кожей.

Воспоминания о последних полутора неделях в Шанхае пронеслись в голове калейдоскопом ярких и кровавых картин.