В размышлениях я не сразу заметил, что процесс постепенно подходил к концу. Новых детишек уводили заботливые неписи, а Фи наблюдала за всем процессом издалека. Надеюсь, у них получится, и в один день я не вернусь в Ясли 2.0, так что можно быть спокойным. От одной мысли об этом мне становилось приятно, а на губах растягивалась довольная улыбка, но, как сказал ранее, лучше сосредоточиться на цели.

Впереди Кокон, а значит, долгожданные ответы на копившееся с самого ВР-3 вопросы, а когда последний матричный импринт превратился в пятилетнюю девочку в цветастом платье, раздался писк интерфейса, и перед глазами выскочило сообщение:

//Внимание.

//Заявка на получение гражданства одобрена.

//Пользователь Смертник должен прибыть к пункту распределения и пройти биологическое обновление.

//Обнаружен особый статус Курьера.

//Доступен особый пакет.

//Для получения, зайдите в Город-Кокон и активируйте полученное задание.

Я медленно выдохнул, бросил взгляд на ребятню и то, как вокруг них крутились неписи, и, закрыв глаза, мысленно произнёс: «Я иду, госпожа. Скоро мы увидимся.»

— А что, если будет так же, как в прошлый раз? Что это лишь очередная уловка, и нас сейчас схватят и запрут в какой-нибудь комнате?

Опасения Элли были мне понятны. Прошлый раз при переходе между рубежами мы, словно малые дети, смотрели на ОлдГейт с высоты птичьего полета и жадно пускали слюни. Новая жизнь! Нет, ну вы только подумайте, получить шанс начать всё заново и, наконец, оставить за спиной Чистилище и прогнивший изнутри Второй рубеж. Кто не станет мечтать о долгожданном спокойствии, лишь взглянув на чистый и цивилизованный город. Однако насколько же мы всё же ошибались.

Внизу нас не ждало ничего, кроме человеческого идиотизма, очередного витка бесконечного потока насилия и крови, тонн крови. С тех пор случилось многое. ОлдГейт, возможно, когда-нибудь и вернётся к своим прошлым привычкам, и настанет второй рассвет биофашизма, но пока город шёл на поправку. Всего лишь понадобилось свергнуть два правительства, обрушить главный жилой центр и спалить к чертям весь район. Правильно говорят, некоторые гнойники можно лишь выжечь.

Однако память о случившемся ещё долгое время будет напоминать о себе, поэтому опасения Элли были весьма обоснованы. В прошлый раз им пришлось не только просидеть в гетто, но и практически сразу отправиться в Чёрный узел, где мою ватагу подвергли жёстким испытаниям.

К слову, с того момента она заметно уменьшилась. Треву, дабы полноценнее справлять с управлением киберпространства, пришлось выйти из ватаги и создать собственную. Следом за ним отправилась Фи, а так же Черника и Баух. Доктор остался со своей бывшей учительницей, а темнокожий здоровяк следим за тем, чтобы ей никто не навредил. Мы добрались до стен Кокона своим небольшим квартетом: Я, Фокс, Седьмая и Элли. Тело Ямидзавы покоилось в инвентаре и ожидало, когда в него можно будет переселить разум Мыши.

Сначала нам пришлось пройти через длинный коридор, упичканный различными детекторами, турелями и ловушками специально для тех, кто рискнёт пойти на штурм Кокона. Там нас встретили люди, облачённые в ростовые защитные костюмы белого цвета, будто они опасались вдохнуть и крупицу воздуха Рубежей.

Вместе с ними мы добрались вплотную к стенам Кокона, которые на таком расстоянии казались чуть ли не волшебными. Остеклённая поверхность играла множеством красок, от которых кружилась голова. Они выдавали незамысловатые узоры, часто напоминающие дешёвые гипнотические картинки, которыми пользовался ярмарочный фокусник.

Там с нас стянули всю одежду, выдали стерильные белоснежные штаны, футболки с длинным рукавом, кроссовки и нижнее бельё. Переодеваться пришлось при всех, но это никого не заботило, кроме Элли, которой пришлось прятаться за Фокс и Седьмой, стыдливо отводя глаза в сторону. Я спешно отвернулся, решив не пялится, а когда на наших глазах сожгли наши обноски, мы зашли в сортировочный центр. Здесь паранойя Элли и дала о себе знать.

— Всё будет в порядке, не переживай, — произнёс я, переступая через порог очередного помещения. — В прошлый раз нас накачали газом, и мне не удалось вам помочь.

Элли вцепилась в меня обеими руками и молча шла рядом, стараясь не глазеть по сторонам. А вот мне было чертовски интересно. На первый взгляд могло показаться, будто весь Город сидел на карантине, и нас сейчас отведут в отдельные комнатки и начнут проводить исследования. Натянутый во всю стену целлофан и без того белоснежного помещения придавал ему вид то ли лаборатории, то ли действительно отсека сдерживания эпидемии.

Трое людей, причём не вооруженные, всё это время молча шли перед нами, останавливаясь лишь тогда, когда перед ними вырастала очередная дверь и требовалось пройти сканирование. Устройство, похожее на обычную лампу, проецировало голографические лучи, которые исследовали людей с ног до головы, и лишь потом им позволялось зайти внутрь.

По обе стороны длинных коридоров находились многочисленные одноместные палаты с небольшими смотровыми окошками на толстых белых дверях. За некоторыми находились люди, с интересом выглядывающие и рассматривающие новых поступивших. На мои вопросы по поводу того, где мы, куда идём и почему эти люди находятся взаперти я получал лишь загадочное молчание.

Поначалу могло показаться, что люди брезговали компанией таких, как мы— отбросы Рубежей, грязные наёмники, обезьяны и другие яркие эпитеты. Каждый раз, когда Элли, Седьмая или Фокс останавливались, они вежливо указывали жестом в сторону следующей двери и просили продолжить путь.

За мутными лицевыми экранами их костюмов невозможно было разглядеть их лиц. Мой разум исступлённо принялся строить образы людей, начиная от некого подобия безмолвных транклов с Чистилища, заканчивая полноценными машинами, за каким-то лядом заключёнными в наряды биологической защиты. На образы повлияли опыт пребывания на Рубежах и главное правило, которое преследовало меня от места к месту, — если думаешь, что здесь плохо, подожди, тебя ещё успеют удивить.

Мы вновь прошли через двойные двери и оказались в крупном и на удивление пустом помещении. В две стороны резко уводили два прохода, в центре находились многочисленные скамейки с информационными табло напротив. На них крутилась одна и та же реклама — панорамный вид Кокона снаружи, яркие вспышки и цветастый слоган: «Вы почти у цели». Мне на мгновение показалось, что оно резко изменилось и в конце появилось моё имя, но, думаю, это можно свалить на накопившуюся усталость.

— Смертник! — словно мышка, испуганно пропищала Элли, вцепляясь мне в руку.

Я повернулся и увидел, что один из сопровождающих нас людей всё же коснулся её и предложил пройти к правой развилке.

Другой же, наоборот, указал мне влево, а последний занялся Фокс и Седьмой, которые задумчиво посмотрели на меня. Ага, значит, мальчики налево, девочки направо. Я молча кивнул, мысленно напоминая им на заранее проработанный на такой счёт план, и они, схватив Элли, послушно отправились за нашими конвоирами.

Я же, в свою очередь, посмотрел на мутное забрало оставшегося и ядовито улыбнулся. Человек на мгновение отшатнулся назад, будто впервые увидел подобную ухмылку, и мне в голову пришла мысль, что, возможно, так оно и есть. Однако он продолжил выполнять свой долг, и через некоторое время мы дошли до двери, за которой меня ждал незнакомец.

Мужчина в возрасте, серебряные волосы, аккуратно подстриженная борода, светлая кожа и длинный острый нос. Он сидел за обычным металлическим столом в небольшой комнате, в которой едва могло поместиться два человека и кое-какая мебель. Человек поднял голову, учтиво кивнул и предложил мне сесть.

— Можете не переживать, здесь вас не ждёт никакого подвоха, — произнёс он спокойным и внушающим доверие голосом, когда я принялся осматривать стены и искать вентиляционную решётку.