— Да стою, как идиот уже минут двадцать и свечу фонариком в темноту, — парень пожал плечами. — Скучно, вот и родилась мысль. Это я к тому, они ведь не работают, да? Ни музыки, ничего.

Признаюсь, этот вопрос мучил меня с первого дня нашего знакомства, но как-то не руки доходили спросить. А ведь действительно интересно. Седьмая заметила, как мы оба на неё пялились, а затем скривила губы и спокойно ответила:

— А какая разница? Наушники да наушники, чего привязались?

Настоящий женский ответ… Нет чтобы сказать прямо: для красоты, или просто нравится, или представляю себе, как в голове играет музыка. Вместо этого нужно ответить двузначно и нагнать ещё больше загадочности. В отличие от Приблуды, я не обладал чертой, которая заставляла докапываться до всего чего угодно, и, решив не продолжать тему, произнёс:

— Ладно, собрались. Сейчас подтянется парочка бойцов Слепого, но они уже всё знают, поэтому повторю кратко. Внутри вести себя осторожно. Ваныч сказал, что шахта с виду крепкая, но пока не окажемся внутри, сказать наверняка нельзя. Поэтому бьём точечно, стараемся сильно не жечь, особенно тебя касается, Седьмая, скакать не получится, но ты мне там нужна.

Приблуда поёжился и, нахмурившись, спросил:

— Мне точно надо туда идти? Электричество не особо себя показало в бою против этих тварей.

— Мне нужны люди, на которых могу положиться, — кивнул я. — Да и тебе не придётся лезть в первые ряды, там буду и я Седьмая, плюс два бойца Слепого. Больше не возьмём, нужно оставить кого-нибудь на защите шахты. Ты будешь замыкать и добивать всех, кто проскочит, плюс на тебе Мелкий, следи за пареньком и докладывай всё, что тот обнаружит.

— Нянчиться? — высоко протянул Приблуда.

Я улыбнулся и, хлопнув по плечу, добавил:

— С каждого по способности. Вот насобираем руды, обменяем на ресурсы — и проапгрейдим тебя, а там и новая роль в боевых сценариях появится.

Мы дождались пока подойдёт подкрепление вместе с юным рудокопом, включили генератор, и напоследок я залез в раздел ватаги. Фермерство, наконец, пригодилось. Помимо шестёрок Приблуды, которых тот активно записывал в эту категорию, там появились имена двух ватаг Ваныча. Таким образом, буду отслеживать точное количество собираемых ресурсов, а вместо того, чтобы передавать их вручную, те смогут сразу складывать руду в банк ватаги.

Попробовал представить, сколько таких «фермеров» у торговых кланов и сколько ресурсов они заносят каждый день. Должно быть, удобно сидеть на пятой точке, что-нибудь жевать и смотреть, как меняются цифры. Понял, что через час сошёл бы уже с ума, и приготовился к грядущему сражению.

Сквозь грохот генератора тяжело было расслышать исходящие из шахты звуки, но даже так я прекрасно понимал, что ждёт нас внутри. Из-за узкого прохода пришлось спускаться двойками. Сначала шёл я с Седьмой, позади два наёмника Слепого, а замыкал Приблуда с Мелким. Монстры успели уничтожить часть ламп на потолке, поэтому пришлось идти перебежками, кидаясь из хорошо освещённого помещения в холодную тьму шахты.

По стенам вибрировала волна из звуков постукивания лапок о камень и глухого шипения. Мелкий старался держаться и не подавать виду, но было заметно, как он часто хватался за рукав Приблуды и сдавленно взвизгивал. Нервишки у паренька пошаливали, а я всё ждал, когда нас открыто нападут.

Мы спустились аж до первого разветвления с довольно просторной площадкой, где впервые наткнулись на сошедшего с ума человека. Все трупы, которые тот складывал в общую кучу, испарились, оставив после себя засохшие пятна крови. Вот только нам было известно, что они трансформировались в уродливых тварей и поджидали где-то глубже.

Первый, быстро перебирая ножками, выбежал из прохода, ведущего вниз. Одинокий, гордый и нацеленный на убийство, он быстро приблизился и атаковал. Седьмая выскочила вперёд с оружием в руках и широко рубанула по монстру в прыжке. Послышалось отвратительное шипение жжёного мяса, и когда противник пролетел мимо, я нашинковал его богомолами и прибил к холодному камню.

Думал, будет сложнее. Внимательно осмотрелся, ожидая новых нападений, но ничего, кроме далёкого шипения, разносившегося по стенам шахты, не заметил. Медленно спустившись, мы оказались на широком распутье, и Мелкий нашёл в себе храбрости произнести.

— Справа тупик, лучше пойти влево.

— Уверен? — поинтересовался Приблуда, стараясь не упускать мальца из виду.

— Работой над расширением занялись, но так и не закончили. Инструменты брошены, а значит, рано или поздно путь уведёт в тупик. Если бы успели дойти до жилы, не стали бы здесь оставлять инвентарь.

— Склонен согласиться, — произнёс я чуть ли не шёпотом и направился в сторону прохода.

Окружение среагировало на мои шаги. Из глубокого прохода донеслась канонада из рычания, шипений и угрожающих стуков. Сколько же их там? Неужели придётся брать всю ватагу Слепого? Нет, отступать нельзя, только вперёд. Заметил сомнение в глазах остального отряда и пошёл первым.

Ступив в узкий проход, первое что ощутил — это отвратительную вонь гноя. Не то чтобы шахта могла похвастаться приятными ароматами, но здесь несло просто отвратительно, и даже у меня к горлу подошёл ком. Мелкий не выдержал и, схватившись за Приблуду, позорно наблевал на пол. Оставлять его здесь нельзя, поэтому махнул отряду и отравился лично на разведку.

Путь оказался длинным и извилистым, уходя глубоко под землю, но, в конечном счёте, я наконец добрался до очередной площадки и выдохнул. Кто бы ни создавал эти туннели, люди явно не жалели ни сил, ни времени. Площадка, достаточно широкая, чтобы там поместилось несколько десятков человек, а в моём случае — монстров.

Теперь понятно, почему они не атаковали. Твари, словно опасаясь одинокого наёмника, роились у сваленной в кучу биологической массы. Она двигалась, пульсировала, и чем-то напоминала хризалиду куколки, откуда готовилась вырваться бабочка. Монстры облепляли её своими телами, создавая живой щит, и жадно шипели.

Что же должно находиться внутри, чтобы эти твари были готовы её защищать ценой собственных жизней? Вокруг хризалиды сновали несколько отродий поменьше, задача которых, судя по всему, была в защите создающейся жизни. Что бы ни оказалось внутри, я накрепко решил, что ему нельзя рождаться. Мало того, что куколка находилась прямо у месторождения руды, за которой мы пришли, так и ещё неизвестно, какая тварь вылезет из неё и насколько окажется голодной.

— Твою же мать, — прохрипел один из наёмников Слепого за спиной, а затем к нему присоединились и остальные.

— Это что ещё за хрень? — злобно прошипел Приблуда, морща лицо то ли от запаха, то ли от внешнего вида хризалиды.

— Эта хрень стоит между нами и целью. Пока это всё, что тебе нужно знать. Всем вам, — я дождался, пока остальные придут в себя и добавил. — И пока она здесь, мы не сможем начать добычу.

— М-да, придётся хорошенько измазаться, когда будем вскрывать этот нарыв, — заключил Приблуда, и я краем глаза заметил, как Седьмая попятилась назад.

— Что? — прошептала, когда все взгляды устремились к ней. — Я девочка, поэтому беру на себя монстров, а нарыв будете вскрывать сами.

— Значит, поступим следующим образом. Те уроды, что прилипли, будут защищать куколку до последнего, поэтому оставим их на закуску. Действуем, как и планировали. Спокойно спускаемся, держим строй и вырезаем всё, что попадётся на пути. Не бежим вперёд, не рвёмся. Медленно, спокойно, тварь за тварью, ясно?

Отряд согласно закивал и, выпрямившись, бойцы ступили на холодный камень подземной камеры. Монстры активизировались и хаотично зашипели, явно предупреждая о своих намерениях. Мы достали оружие и продолжили движение ровным строем. Твари, что поменьше, скакали на месте и медленно отступали, а когда мы оказались слишком близко, были вынуждены броситься в бой.

Первое убийство на счёт записал именно я. Уже привыкнув к тому, как монстры пытаются наброситься в прыжке, сложил два клинка крест-накрест, а затем резко развёл руки в стороны. Тварь порвало на несколько аккуратных кусочков, обдав тех, кто шёл рядом, потоком внутренностей. Резня на этом не закончилась, и монстры продолжили нападать один за другим.