Старик закрыл глаза, медленно выдохнул, а затем зашёл в небольшую комнату погрузочной станции и сел на стул. В его руке появилось зеленное яблоко, которое тот, нарезая на дольки небольшим ножом, разложил на столе. Парень последовал за отцом и приблизительно не догадываясь, что произойдёт дальше.

Харэно заметил приход сына, едва заметно улыбнулся и жестом предложил взять ему дольку яблока. Парень был вынужден согласиться и, закинув кусочек в рот, покорно спросил:

— И куда транспорт движется дальше?

Старик молчал, с интересом поглядывая через мутное и запотевшее окно погрузочной станции. Ежи с трудом взобрались на платформу, прошли мимо рельсов и отправились за новой цистерной. Вскоре сюда прибудет следующая вагонетка, и водитель будет ожидать свой загадочный груз.

— Отец! — повторил Вицерон, нащупав давно потерянную храбрость.

— Значит, тебе всё же интересно. Дальше груз отправляется в Чистилище, оттуда его погружают на… В общем, об этом тебе ещё рано знать. Я покажу тебе всё лично, когда мы в следующий раз отправимся на ВР-1. Тебе пора познакомиться с людьми, ради которых мы всем этим занимаемся.

Вицерон чуть не подавился яблоком и спешно поинтересовался:

— Уже? Так скоро? Я думал, что мы поедем туда только через два месяца! — вдруг его голос изменился, и он, поникнув, спросил. — Но зачем им так много? Зачем ВР-1 требует столько крови?

Выражения лица Харэно внезапно изменилось. Он прекрасно знал, что поселения фронтира, где сосланные кланами жители занимались добычей ресурсов, на самом деле служили подспорьем для целых ферм. Однако он старался об этом не думать и предпочитал утопать в роскоши и любви своих драгоценных наложниц, особенно одной, самой красивой. Когда сын буквально носом ткнул отца в этот неудобный факт, тот резко решил сменить тему и заговорил:

— Когда-нибудь всем этим придётся заниматься и тебе. Я с лидерами других кланов вскоре получу гражданство и смогу переехать в Город-Кокон, а ты займёшь моё место. Добыча ресурсов и создание синтов также станет частью твоих обязанностей. Мы служим центральным хабом и связующим звеном между двумя Рубежами и должны выполнять обязанности производителя и поставщика. Нравится кому это или нет.

Вицерон замолчал, посмотрел на нарезанное на дольки яблоко и едва сумел сглотнуть вставший в горле ком. Ему придётся заниматься тем же? Управлять фермами на фронтире, ссылать туда достаточное количество людей, пополняя шахты и целые поселения по сбору крови? При этом не забывать заниматься производством и поставками на ВР-3? Сможет ли он? Неужели это то, что делал отец всё это время?

— И это ещё не всё, сын, — последнее слово он произнёс с особой издёвкой, а затем продолжил. — То, о чём мы с тобой говорили, поддержали и другие кланы. Они прекрасно понимают, что ситуация, возможно, рано или поздно выйдет из-под контроля. Люди принимают наши ритуалы и ждут не дождутся очередного рейда или Дня Отверженных, но вряд ли согласятся на добровольное донорство.

Взгляд Вицерона изменился. Парень прекрасно знал, что его затея понравится другим кланам, и считал дни до того момента, пока они его обсудят. Внезапно, все его будущие обязанности пугали не так сильно, и он полностью сосредоточил своё внимание на следующих словах отца.

— И что они сказали?

— Что ты и другие наследники кланов будете воплощать эту идею в жизнь, а мы лишь немного подтолкнём вас в нужном направлении. Единственный вопрос, который меня всё ещё тревожит: готов ли ты к этому? Готов ли окропить руки кровью тысяч людей?

— Готов, — уверенно ответил тот, ощущая, как сердце забилось сильнее. — Все они, в любом случае, не заслуживают свободы. Налоги? Развлечения? Постоянный страх, что чернь взбунтуется и пойдёт на кланы войной? Пф, да кто они такие? Мы — знать по праву рождения! Принтер напечатал нас уникальными не просто так! И именно по этой причине мы не должны опасаться и развлекать холопов — и ради чего? Любви? Уважения? Чушь!

Харэно согласно кивнул.

— Торговые кланы правят ВР-2 уже сотни лет, но единственным человеком, которому хватило духа выступить с подобным предложением, стал именно ты. Я не сомневаюсь, что с поддержкой и ресурсами других кланов, вы сумеете установить на ВР-2 подходящую форму крестьянского рабства. Жители и так уже являются нашими слугами и добровольно несут ресурсы в качестве налогового подношения…

— То почему бы не посадить на цепь и не забрать всё? — злобно ухмыльнулся Вицерон, закидывая в рот очередную дольку яблока. — И заставить работать за еду.

— Однако не стоит забывать, — кивнул Харэно. — Что при этом вам нужно будет иметь постоянную армию надзирателей. Мы уже начали её создавать без ведома твоего поколения, а укрепить её должны новые боевые ежи. Я распорядился всех, кто в последнее время нарушил закон, отправить на ежефикацию, так что ожидай пополнения.

Вицерон улыбнулся ещё шире, а затем спросил:

— А что насчёт системы? Ей может не понравиться то, что мы задумали.

Старик почесал шершавый подбородок, едва заметно пожал плечами и ответил:

— До тех пор, пока поставки на ВР-3 и ВР-1 продолжаются, и мы держим баланс, что станет с жителями Второго рубежа, её не волнует, — вдруг он встал со стула, кивнул в сторону прибывшей вагонетки и прокряхтел. — Ладно, пойдём, я хочу, чтобы ты лично проследил за погрузкой остального товара, а затем нашёл меня дома. Нам многое ещё предстоит обсудить о твоём будущем и будущем ВР-2.

***

//Внимание: Трансляций окончена.

//Боги Города-Кокона желают всем жителям ВР-2 хорошего дня.

//Не забывайте, что система любит своих детей одинаково.

Что только что произошло?

Я стоял у окна ложи и не мог поверить увиденному. Интерфейс перед глазами моргнул, свернулся в точку и исчез, оставляя меня с собственными мыслями наедине. Вокруг царила гробовая тишина, несмотря на то, что ещё секунду назад вся арена буквально стояла на ушах. Люди на трибунах чесали головы, смотрели друг на друга и пытались понять, что только что им показала система.

А вот это хороший вопрос. Даю левую почку на отсечение, что сценарий показанного мультика был основан на воспоминании из моей библиотеки. Единственная разница в том, что кто-то, а лучше сказать, что-то, слегка отредактировал повествование. Прежде, чем до окружающих дойдёт вся суть произошедшего, я закрыл глаза и попытался собрать картину воедино.

Воспоминания, которые были добыты из надменной башки Вицерона, заметно отличались. В них он так же размышлял о том, чтобы установить крепостное рабство на целом рубеже, но для этого ублюдок собирал свою свору заговорщиков. Разношёрстые выродки из всех трёх кланов планировали убить лидеров, их главных союзников, и загрести всё под себя.

После чего они бы основали единый и общий торговый клан, во главе, естественно, с Вицероном. Как я понял из их маленького собрания кружка по интересам, нынешние лидеры кланов никогда не согласились бы на подобное. Им слишком была привычна обыденная жизнь и установленные поколениями правилами. Если и так работает, то зачем менять?

А вот ублюдку Вицерону хотелось большее. Он планировал не только посадить всех жителей на цепь с помощью безмозглых боевых ежей, но ещё и оборвать поставки с обоими Рубежами. Однако при всём своём «благородном» рождении, он и приблизительно понятия не имел, что происходит с ВРами, когда они отходят от установленных им правил. Так что его правление продлилось бы недолго. До первого воздушного транспорта, если быть точнее, с которым прибыла бы спецура Города.

Получается, убийство Вицерона каким-то образом спасло весь Второй рубеж, но, кажется, это лишь оттянуло неизбежное. Старик Харэно также отличался от его оригинальной версии. В реальности ему не было известно ни о планах своего сына, ни о потенциальном заговоре, а вот система зачем-то решила сделать его чуть ли не инициатором.