— Спокойно, спокойно, девочка, — ответил человек практически отеческим тоном. — Я защищаю свои ватаги. У старика не выдержало сердце, и нам пришлось прятаться здесь, даже похоронить не успели.

Элли, всё ещё широко улыбаясь, отошла на пару шагов и осмотрела рудокопа с ног до головы. Грязная одежда с рваными кончиками, застывшая кровь на рубахе и разбитые руки. Видимо, кто-то пытался напасть или на него, или на ватагу, и Ванычу пришлось защищаться. Монстры не оставляют таких порезов, а значит, её теория верна.

За ним прятались выжившие рудокопы, и широкая улыбка медленно сменилась на тревогу. Так мало? Их осталось так мало? С другой стороны, ещё секунду назад она думала, что все они погибли, поэтому лучше воспринимать это как подарок. Элли заметила, как Ваныч отыскал взглядом Трева, а затем задумчиво спросил:

— Смертник не с вами? Он ведь…

Элли быстро покачала головой и снова улыбнулась:

— С ним всё в порядке. Ты ведь знаешь, его не так просто убить. Он нашёл способ, как нам всем выбраться! Мы сможем покинуть ВР-2 и оставить всё позади!

— Покинуть ВР-2? — радостно взорвался наёмник, только что узнав не только хорошие новости, но и то, что человека, который в прошлый раз устроил ему головную боль, здесь нет.

Элли повернулась вполоборота и наградила того презренным прищуром. Рядом замычал Мышь, который из-за прямой спины и нового апгрейда не помещался в дверной проём маленького домика. Это его откровенно нервировало, и он, протянув длинное «Смертн-и-и-к», принялся лупить кулаками по стене.

И без того немолодое здание заходило ходуном, обещая обрушиться на головы людям, но в конечном счёте выдержало. Самодовольный ёж сумел проделать себе достаточно широкий проход, и, нагнувшись, зашёл внутрь. Лицо наёмника тотчас изменилось, и он решил, что лучше постоять в сторонке и покорно помолчать.

— Мы уходим, — обратилась Элли к остальным. — Путь предстоит неблизкий, но мы справимся. Смертник будет нас ждать у западных ворот, недалеко от особняка Лотосов.

— Будем надеяться, твари туда ещё не добрались, в противном случае, придётся пробиваться с боем.

Элли обернулась и согласно кивнула Треву. Парень прикинул, что среди новых спутников не было раненных, что уже само по себе хорошая новость. К тому же, перед ним шесть опытных рудокопов с прокачанными параметрами силы и крепости тела. Он мысленно сам себе кивнул и заверил, всё с ними будет в порядке.

Осталось только решить, как поступить с наёмником. Смертник, скорее всего, оставил бы его здесь. Приблуда вообще предложил бы убить и не возиться с хвостом. Самому Треву было откровенно плевать, что с ним станется, как было бы плевать и Седьмой, но вот Элли? Девушка всё ещё сумела сохранить в себе наивность и доброту, в том числе, и среди таких помоев, как этот ублюдок.

— Если будешь отставать, никто специально за тобой не побежит. Упадёшь — помогать не станем. Сломаешь ногу — сожрут монстры. Всё понятно?

— Всё понятно, Эл-Ли, — чуть ли не по-солдатски ответил тот. — Ты меня не заметишь, можешь вообще считать, что меня здесь нет.

Значит, придётся брать с собой ещё один хвост. Ладно, он тоже вроде не раненый, если не считать разбитое в кашу лицо, но это дело рук Приблуды. Группа постепенно собралась и приготовилась выходить, а Трев призвал интерфейс, активировал карту поселения и принялся намечать маршрут.

***

Я и представить не мог, что всё обстоит настолько плохо. Ещё на подъезде к стенам поселения чувствовался запах жжёной плоти и гнили. Пахло фронтиром, такое ни с чем не спутаешь. Мы промчались сквозь раскрытые ворота и выехали на широкую дорогу. На повестке прощального дня ещё стояло несколько пунктов.

Во-первых, нужно убедиться, что байков хватит на всех. Недавно позвонил Трев и сказал, что с ними будет группа попутчиков в лице выживших рудокопов. Ещё сказал, что Приблуда откололся и самостоятельно пытается добраться до особняка. Какого чёрта? Почему они разделились? Ладно, выясню всё позже.

Во-вторых, нужно придумать, куда погрузить Мышь. Он слишком большой и откровенно тяжёлый, поэтому не поместится на местных мотоциклах. Варить ему подходящую люльку времени нет, да и сам ёж весит больше двух центнеров. В голове проносились различные сценарии и варианты, но все в конечном счёте сводились к тому, что Мышь слишком тяжёлый и большой. Видимо, на крайний случай, ему придётся бежать на своих механических двоих. А до станции километров пятьдесят, а то и больше.

Пробежать такой марафон не всегда по плечу и легкоатлету, что уж говорить про раскачанный в силу кусок кибернетического мяса. В теории, можно распределить тягу на два мотоцикла, и они уж должны потянуть, правда, в этом случае придётся отыскать стабильную платформу для ежа. Ублюдок Харэно сотворил нечто подобное, поэтому, имея дополнительную помощь рудокопов и живой ум Элли, что-нибудь да сообразим.

Впереди замаячил особняк Лотосов, точнее, то, что от него осталось. Руины когда-то одного из самых дорогих зданий на всём ВР-2 меланхолично догорали, похоронив под собой несколько десятков трупов. К счастью, задний двор остался нетронутым, и у гаража находилось ещё несколько припаркованных мотоциклов.

Отлично, с первым пунктом разобрались, можно приступать ко второму.

Я остановил байк у руин особняка и посмотрел вдаль. Всё поселение полыхало огнём из-за восстания жителей, и это пока ещё играло нам на руку. Твари до ужаса боялись жара и старались обходить окутанные пламенем районы, но как долго это продлится?

Должно же быть что-нибудь, чем можно помочь ватаге добраться в целостности! Я достал телефон, выбрал Трева, и большой палец навис над кнопкой вызова. И что я ему скажу? Оставить здесь Седьмую охранять технику и ждать Приблуду, а самому пойти им навстречу? Девушка заметила мою нерешительность и заговорила первой:

— Они справятся, нужно дать им время и возможность.

Я повернул голову, слез с мотоцикла и оставил её сидеть. В том, что ватага справится, у меня сомнений не было, однако сидеть без дела, когда тысячи людей превращаются в биологический материал, попросту не получалось. Перед глазами развернулась картина настоящего ада, а в груди возникло чувство дежа-вю.

Горящий рубеж, который спокойно существовал десятки, а может, и сотни лет, пока не пришёл я. Да, в случае Третьего можно винить откровенно сошедшего с ума Дьякона, а на Втором кланы похоронили себя сами. Однако, как наблюдателю со стороны, мне прекрасно было известно, что свихнувшийся проповедник всего лишь отыгрывал роль, да и тот же Харэно был вынужден выполнять установленные правила системы.

Ни в коем случае не пытаюсь оправдать ни того, ни другого, но не могу совестливо отметать тот факт, что они могли быть упырями и дальше. Такое ощущение, будто я — это неизвестная переменная, лишний винтик, который не должен существовать в этом мире. У меня есть свой матричный и поведенческий импринт, есть руки, ноги, голова, даже невесть какое, но сердце. Тогда откуда у меня это чувство? Чувство, что куда бы ни пошёл, за мной всегда будет тянуться вереница из проблем?

Паскуда, как же паршиво стоять вот так без дела. Нет, Седьмая ошибается, и я обязан что-нибудь предпринять, хотя бы помочь моей ватаге.

— Смертник.

Я достал телефон, вызвал Трева и крепко стиснул зубы. Ну же, отвечай, отвечай!

— Немного занят, — раздался запыханный голос с другой стороны, и на фоне прозвучали чьи-то полные ужаса и страха крики.

— Мы на месте, байки есть, всё готово к отступлению. По какому маршруту идёте? Я оставлю Седьмую на случай появления Приблуды и пойду вам навстречу.

— Маршр… Мышь, хватит! Держись рядом с Элли! Так, о чём это ты? Ах да, маршрут. Он постоянно меняется, Смертник, мы ориентируемся по обстановке. Здесь настоящая жара, так что точно не смогу сказать.

Краем глаза я заметил, как под руинами возникло какое-то шевеление. Если трупы начнут трансформироваться — это добавит немало проблем. Седьмая обнажила клинок и слезла с мотоцикла. Мёртвое тело лежащего неподалеку человека сначала дёрнулось, а затем забилось в конвульсиях. Такое уже видел на фронтире, и было предельно понятно, к чему он приведёт. Девушка в два коротких прыжка добралась до цели и вонзила клинок, когда трансформация ещё не закончилась.