— Либертал? — ухмыльнувшись, спросил тот, ощущая, как пальцы соскальзывают с гладкой поверхности цистерны. — Да я форму надел сугубо ради галочки. В отряд не брали обычный биошлак, да и вместе с ней выдавали винтовку, так что вот и согласился. А ты?

Цистерна оказалась намного тяжелее, чем он себе представлял, или его руки попросту отказывали после шестой подряд массивной тары. Жилистый паренёк поднатужился, пообещав себе устроить перекур после, и ответил:

— А я, знаешь, действительно думаю, что они сражаются за верное дело. Вон, видишь, как сложилось — даже Система проснулась и дала нам шанс. Разве это не провидение?

— В смысле? Типа как божественное вмешательство? Пф! — фыркнул человек, спускаясь по металлическому трапу с частыми железными ступеньками. — Да ты реально угораешь! Неужели ты один из них?

— Из кого — них? — абсолютно серьёзно спросил парень, не понимая, о чём идёт речь.

— Ну из этих, которые на фигуру лидера всё ещё дрочат… как его там… Хай, Фай, Сай?

— Кай! — невольно сорвалось с языка жилистого, и он тут же замолчал.

— Ха! Говорю же, ты один из них! Фанатиков бесславно почившего лидера! Ладно, братан, не ссы, я никому не расскажу. Как там слоган? Мир через Силу? Но пасаран!

— Лучше заткнись и тащи цистерну, а то у меня уже руки отваливаются.

Двое парней под звук уезжающего грузовика спустили очередную цистерну и поставили недалеко от роскошного коттеджа, ступеньки которого были щедро залиты кровью. На веранде всё ещё лежали бывшие резиденты, от которых уже начинало откровенно пованивать. Цистерна заняла отмеченное жёлтым крестом место, и они довольно выдохнули.

Это уже была шестая, и руки двух тружеников начинали заметно ныть. Перетаскать несколько сотен литров — занятия не из лёгких, и здоровый молодой организм яростно требовал перекура. Жилистый паренёк, всё ещё раздумывая над будущим ОлдГейта, сел на залитую кровью ступеньку, отодвинул ногой лежащую рядом голову убитого им подростка и достал пачку сигарет.

Глаза у второго, в прототипе матричного импринта которого наверняка потоптались выходцы из Азии, раскрылись настолько широко, будто готовились выпасть из глазниц. Он, как в замедленной съемке, подбежал к товарищу и выхватил у него пачку сигарет, оставив его в полном недоумении.

— Ты чего это?! Пока новую подвезут — ещё минут десять пройдет. Успеем покурить.

Более старший товарищ смотрел на смятую в ладони пачку и тяжело дышал. Он пробежал всего несколько метров, но эти секунды показались ему бесконечными. Парень перевёл взгляд на сидящего человека и сдавленно просипел:

— Ты совсем с катушек слетел?!

— Чего? — высоко протянул паренёк. — Курить же хочется.

Человек, сам не веря, что делает это собственными руками, смял свежую пачку сигарет и бросил комок в сторону.

— Пресвятые боги Города-Кокона, у меня вся жизнь перед глазами пролетела. Как вышел из принтера, как первый раз девку помацал, как добрался до ВР-1, как в гетто попал. Фух, у меня сейчас сердце встанет… Подвинься, дай-ка я присяду.

Паренёк отодвинул голову подальше и позволил товарищу сесть. Тот некоторое время держался за грудь, молчал и смотрел на наставленные вокруг цистерны. В процессе он и не успел подумать, что всё окружение превратилось в настоящее минное поле, где от одной искры может пойти цепная реакция.

Жилистый парень осознал, что где-то был не прав, но пока ещё не понял где. Именно по этой причине он решил промолчать, и они так и просидели до тех пор, пока на дороге не появился новый грузовик. Он привёз очередные цистерны, и вокруг осталось ещё много жёлтых крестов, нанесённых на землю краской из баллончика. Они молча посмотрели друг на друга, устало выдохнули и побрели продолжать работу.

***

Тело Приблуды соскользнуло с моего клинка и упало под ноги. Ошарашенная увиденным Седьмая посмотрела на тело парня, узнала его лицо и выронила окровавленную катану из руки. На секунду могло показаться, что на её глаза навернулись слёзы, но девушка попросту не могла поверить произошедшему. Она медленно подняла голову, посмотрела на меня и коротко прошептала:

— Зачем?

Вот только сцен сейчас устраивать не надо. Чёрт, ещё не хватало, чтобы она на меня бросилась с оружием, правда, не знаю, смогу ли поднять на неё руку. Решил, что потеря одного члена ватаги — дело весьма серьёзное, поэтому не стал давить и спокойным голосом ответил:

— Он не оставил мне выбора.

Он не оставил мне выбора! Смертник, ну мог бы сказать что-нибудь и умнее, как минимум, не столь банальное. Седьмую, естественно мой ответ не впечатлил, и она подошла поближе и, присев на корточки перед трупом, повторила:

— Что значит, не оставил тебе выбора? Он ведь был одним из нас, ты его с самого ВР-3 знал…

Я стоял на месте и наблюдал, как Седьмая закрывает мёртвые глаза Приблуды, и не мог найти правильных слов. Снаружи продолжались доноситься звуки битвы, и пускай она перебила весь биошлак на этаже, оставаться здесь было бы настоящим самоубийством.

Девушка встала, ещё раз посмотрела на тело Приблуды, а затем перевела на меня взгляд. Требовательный и недоверчивый взгляд. Она явно не собиралась уходить до тех пор, пока не получит ответы на свои вопросы. Я решил, что лучше обойтись короткой версией и спешно произнёс:

— Он собирался меня убить, причём даже не скрывал этого. Затем собирался завалить тебя, Элли, Трева и всех, кто попадётся ему под руку, — я кивнул на тело и добавил. — Посмотри на него внимательно и скажи, видишь ли ты того самого Приблуду, которого ты знала на ВР-2?

Девушка опустила голову и была вынуждена признать мои слова. Тело парня ещё не успело остыть и обзавестись характерным для смерти оттенком кожи, а она прекрасно видела, в кого тот превратился. На плече повязана синяя лента, на теле кожаная безрукавка с многочисленными нашивками Либертала, а под глазами чёрные круги на бледной коже.

— Всё равно он был одним из нас, — уверенно произнесла девушка, а затем коротко выдохнула.

— Был когда-то, — ответил я, кончиками пальцев касаясь её острого подбородка. — Но перестал им быть, когда решил поднять оружие на одного из нас.

Седьмая послушно подняла голову и посмотрела мне в глаза. Чёрт, она всё ещё умудряется временами выглядеть как маленький ребенок, которого я встретил на ВР-2. Невысокая, хрупкая, беззащитная, требующая моего безраздельного внимания двадцать четыре часа в сутки. Если бы не характерный кровавый налёт на её одежде и лице, она бы сейчас сошла за обычную гражданскую девушку, случайно оказавшейся посреди резни.

Седьмая несколько секунд смотрела мне в глаза, пытаясь понять, вру я или нет, а затем встала на носочки и крепко поцеловала. Я не стал сопротивляться, как минимум, по той причине, что это её успокоит. Да и, стоит признаться, целовалась она чертовски приятно.

— Нам надо уходить, — произнёс я, с трудом отдирая её от себя. — Аппарат пал, сейчас сюда заявится биошлак.

Девушка неохотно оторвалась и привычно надула щёки, а затем уже более спокойным взглядом посмотрела на Приблуду и спросила:

— Мы его вот так бросим? Ты ведь знаешь, что его сгубило — и это не ты!

Наркотики и алкоголь не меняют настолько быстро и настолько кардинально, лишь помогают выплеснуть наружу истинные желания человека. Может, Приблуда с самого начала таким и являлся, просто не показывал, да и я не хотел замечать. Ведь он в первый же день сказал, что хочет вступить в ватагу, потому что его больше никто не берёт. Проще говоря, подняться за счёт других.

Однако прихлебателем я его не считал, и именно поэтому не мог отбросить мысль о том, что парень всего лишь следовал моему примеру. Добивайся цели любыми путями, убивай, если понадобится, сжигай целые рубежи, делай всё, главное, никогда не сходи с намеченного пути. Пытался ли он этим самым показать свою версию учебного пособия Смертника? Возможно…