Физически, если так можно выразиться по меркам киберпространства, меня не резали, не тыкали острыми предметами и не ломали кости. Боль была концепцией чего-то неосязаемого, нежели то, от чего можно увернуться или избежать. Я специально настроил систему таким образом, чтобы тело испытало агонию, при этом не получив и лёгкого пореза.

Вся работа эликсира биоинженерии должна быть направлена исключительно на улучшение нервной системы, а остальное сделает генетический импринт. Если бы я заставил ватагу лупить меня палками, то, по логике, пошло бы укрепление мышц, костей или суставов. А тут я напрямую подавал сигнал, что если нервная система не станет сильнее, то всё, финита, господа жандармы. Снимает плакаты, прощаемся с гувернантками — и по домам. Представление окончено.

Пока вроде бы работало.

Самое сложное было выдержать первые пять минут. Всё началось с обычного давления, словно у меня закладывало уши при наборе высоты, затем начало тянуть в груди, и сложилось впечатление, словно гравитация заметно усилилась. Меня прижимало к белоснежному полу и одновременно начинало сдавливать мышцы.

Потом подключились точечные эффекты, будто вокруг меня бегал злобный карлик и радостно тыкал со всех сторон спицей. Постепенно карликов стало больше, и спицы сменились тупыми ножами, а когда я едва не завыл в голос, сверху добавили кровавую баню. Вокруг меня затанцевали метафорические садисты, которые, пользуясь наждачной бумагой с крупным зерном, принялись шуршать по моей коже, сдирая её заживо.

Первое время помогала мантра, однако потом стало понятно, что она, скорее, обманывает разум и мешает всему процессу. Потом жевал собственные губы, а когда стало совсем невыносимо, то упал набок, свернулся в позу зародыша и так пролежал практически час. В какой-то момент боль достигла своего пика, и мне показалось, что вот-вот отключусь или пойду в мертвяк, однако этого не произошло.

Секунды последнего восхождения показались для меня настоящий адом, а затем линия внезапно выровнялась. Я физически ощущал, как с меня сдирали мясо ржавыми крюками, а затем оно нарастало заново, и процесс повторялся. Так я пролежал ещё час, выплёвывая зажёванные до крови губы, и тихо стонал.

А потом произошло неожиданное. Процесс внезапно запустился, и организм вместо того, чтобы беспомощно лежать и медленно умирать, начал адаптироваться. Мои нервные окончания, трубившие тревогу, вдруг перестали сигнализировать мозгу о невыносимой боли во всём теле. Точнее, не так. Они, словно обзавелись собственным разумом, внезапно осознали, что всё не так уж и плохо.

Я думаю, сработал токсичный эффект эликсиров, и часть нервной системы попросту плавала в опиатах. Это было всё же лучше, чем от истерии, которая накрывала меня первые два часа, жевать собственные губы. Через ещё полтора часа я нашёл в себе силы сесть, скрестил ноги, едва выпрямил спину и глубоко вдохнул.

В памяти начали всплывать смутные кадры из моего прошлого, словно какая-то частичка сознания пыталась пробраться сквозь сейфовую дверь мнемоблока и старалась помочь. Этой крупинкой оказалась сцена, где Мей вытаскивала у меня из левого бока энергетическую катану:

— Дыши размеренно, это всего лишь боль.

— Нет, Мей, это всего лишь ссаная татсу, которую мне вогнал твой задрот-брат!

Она ухмыльнулась.

— Ты назвал его клан клубом любителей пощекотать себе очко щупальцами осьминога, и да, сводный брат.

— Ох, даже не начинай, ты и половины не знаешь о том, что мне пришлось подчищать за его шайкой в прошлый раз. Ты будешь вытягивать или сначала картину напишешь?!

Вокруг запахло сладко-малиновым ароматом, а передо мной расцвела Мей, положив обе ладони на мои щёки.

— Я тебя кое чему научу, отец тренировал меня с детства, и мало кто знает об этой технике дыхания.

— Мей, мне не надо погружаться в дзен, мне нужен мясник! Звони Тревору!

— Т-с-с, —едва слышно прошептала она мне на ухо, заставила закрыть глаза и продолжила. — Вдох, выдох, ощути, как по твоему телу течёт энергия Ци, это жизненная сила, которая и есть твоя душа. Боль — это всего лишь концепция, реакция твоей плоти на внешние раздражители, но даже она подчиняется твоей энергии. Вдох, выдох. Повторяй за мной: «Моё тело, мой разум. Они всего лишь инструмент в моих руках». Вдох, выдох, направь энергию в место боли, заставь её отступить.

Я медленно дышал, несмотря на адскую агонию, а когда открыл глаза, Мей передо мной не было. Вместо этого на меня смотрела размыто-мыльная недостроенная стена комнаты, на которой зелёными цифрами шёл обратный отсчёт. Осталось последние несколько минут.

Боль никуда не отступила, она просто стала не столь интенсивной и всё ещё ощущалась каждой клеткой моего тела. Однако я перестал кусать губы, смог вернуть привычную частоту сердцебиения и терпел из оставшихся сил. Не знаю, почему именно этот отрывок из памяти сумел пробиться сквозь крепкую защиту мнемоблока, но я оказался рад.

Мей, кем бы она для меня ни была, сумела напомнить о мантре, которую, как священное писание, читал каждый раз, когда разум отказывался слушать. Она помогла и в этот раз, работая вместе с то ли сгоревшей, то ли укреплённой нервной системой. Я смотрел на последние секунды отсчёта, а когда цифры наконец добрались до нуля, расслабленно выдохнул.

Мир моргнул перед глазами, и я оказался голым на точке воскрешения киберпространства. Что только что произошло? Неужели с последних выдохом я умер? Ну тогда хорошо, что не стал проводить этот эксперимент в реальности, к тому же, моё тело обновилось, и его больше не покрывал пот и капающая со рваных губ кровь.

— Ты в курсе, что можно было не раздеваться, — потянулся на стуле Трев, устало потирая переносицу. — Одежда виртуальная, она бы тоже обновилась.

— А я не против, — высунув кончик языка, подмигнула Фокс, потягиваясь словно кошка.

Элли стыдливо отвела взгляд, и Трев бросил мне мою собственную одежду. Я спешно её надел, поправил ворот и услышал. — Помер всё же? Я-то думал, когда этот момент наступит? Идиотская всё же была затея.

— Вообще-то, прошло уже десять часов, — выходя из соседней общей комнаты, произнесла Седьмая. — Ну как? Помогло?

Я посмотрел на собственные ладони, отвесил себе лёгкий щелбан и, пожав плечами, ответил:

— А чёрт его знает, вроде чувствую себя так же.

Седьмая, задумчиво нахмурилась, подошла и со всего размаха отвесила мне пощёчину.

— А так?

Я не чувствовал ничего, кроме пульсирующего ощущения, и слегка недоумевал. Уж слишком быстро она решилась на столь радикальную проверку, к тому же, на секунду показалось, что Седьмая получила от этого удара толику удовольствия.

— Товарищи, — раздался за спиной голос Элли, а в её руке виднелся короткий острый меч. — Позвольте я ему пробью.

— Вот это смена настроения, я что-то про… ай! Ты совсем охренела?! — прокричал во всю глотку, когда она, не раздумывая, рубанула.

— А чего ты орёшь? — выглядывая из-под чёлки тёмных волос, поинтересовалась Элли. — Разве больно?

Я поднял окровавленную культю и внимательно рассмотрел. Обычно, я бы как минимум держался за больное место и пытался справиться с накатывающей волной боли, но не сейчас.

— Что? Совсем ничего не чувствуешь? — резко проснулся Трев, который и уставшим быть не может.

— М-м-м, — задумчиво протянул я. — Не то чтобы не чувствую, больно, причём очень больно, но не так сильно, как должно быть. Процентов на сорок, может, и все пятьдесят.

— Что, правда?! — вмешалась Фокс, поднимая ровно срезанный кусок моей руки. — Магия какая-то.

— Никакая не магия, — спокойным голосом возразила Элли. — Я выгружалась, чтобы поговорить с Баухом, и он мне всё рассказал. Нервная система Смертника либо должна была сгореть, либо укрепиться, и раз он всё ещё перед нами стоит, значит, произошло второе, однако… — её голос резко изменился на холодный. — Я всё ещё считаю, что это безрассудно. Если хочешь укрепить твою систему, я бы могла поработать над твоими нервами — надо было только попросить, — она замахнулась мечом и, вонзив его мне в грудь, злобно добавила. — Так что вот тебе за это!