— Они нас боятся… — ошарашенно протянула Фи. — Но почему?

— Думаю, это просто защитный механизм, особенно учитывая, что весь опыт общения со взрослыми у них сводился к Крысоловам.

На последнем слове из тьмы раздалось громкое шипение, и десятки белых точек стали по одной отключаться, словно погасшие лампочки. Я на всякий случай приготовил оружие к бою, но в глубине души не знал, поднимется ли у меня рука на ребёнка. Уверен, что если мне будет грозить смертельная опасность, выбора не останется, но до тех пор буду использовать клинки исключительно ради устрашения.

Я добавил к ним огненного эффекта, отчего вокруг стало чуточку светлее, и предупредил Фи:

— Чтобы больше такого не было. Ты пообещала, что будешь слушаться меня во всём, а не бежать в неизвестность, как глупая и наивная девка.

Мои слова заставили её почувствовать себя виноватой, и девушка, опустив голову, коротко кивнула. То-то же, будет знать, куда не стоит совать пальцы без разрешения. К тому же, я и сам не совсем понимал, с чем нам придётся иметь дело, помимо того, что где-то здесь должен быть работающий принтер.

Однако бездействием ничего не выяснить, поэтому я пошёл по костям мёртвых маленьких людей и заметил, как Фи схватила меня за руку, когда клинок утонул в моём предплечье. Ощущение от хруста человеческих останков под ногами, которыми был устлан весь пол туннеля, заставлял задуматься. Сколько же их…

Либо здесь было своего рода кладбище, место, куда сбрасывали все тела, либо принтеровский отсек утилизации производственного брака. Нечто подобное мне пришлось лицезреть под башней Чёрного узла, но там отходы сливали по трубе наружу, где те кучно догнивали вместе. Но здесь было всё чисто, и, более того, как-то существовали эти маленькие люди.

Подобные могилы обычно кишат падальщиками, но фауна Рубежей отличалась своей уникальностью. Причём полнейшей. Из трупоедов здесь были только люди, и мне даже не хотелось думать о том, что тут могло происходить. Однако если мёртвая флора и фауна могла объяснить отсутствие богатой живности, то с болезнями всё было в полном порядке.

Местные обитатели давно бы присоединились к братской могиле, существуя среди продуктов трупного гниения. Ботулизм, столбняк, кишечные бактериальные инфекции, токсины, трупные яды и прочее. Добавить к этому антисанитарию и скудное питание — и добро пожаловать в средние века, который были так себе, средненькими.

С первого взгляда могло показаться, что обитателей этот факт заботил мало, и признаю, меня это начинало тревожить. Правда, недостаточно, чтобы развернуться и пойти обратно, тем более, я рассчитывал, что выложенная ковровая дорожка рано или поздно должна закончиться.

Мы продолжали идти дальше, так и не встретив ни одного обитателя теней, и мне в голову закралась очередная мысль. Где Крысоловы? Где эти ублюдки, которые должны шариться по туннелям и вылавливать детей одного за другим? Нет, какая-то часть меня была рада, что они не занимались промыслом, однако мне давненько не приходилось никого убивать, отчего у меня яростно зачесались руки.

Вскоре кости начали редеть и сменяться на подсохшее человеческое дерьмо. Да, здесь действительно обитали маленькие люди, но почему и как? Неужели принтер их попросту выплёвывал и сбрасывал сюда в качестве отходов, где их тут же ловили Крысоловы? Однако это не объясняет количество костей на полу, только если они не принадлежали тем, кто яростно пытался сопротивляться до последнего. Храбрые и отчаянные маленькие люди, но всё же, в первую очередь, маленькие. Знали бы они, какая участь их ждёт в будущем, попадись они в лапы этим ублюдкам, костей было бы намного больше.

Вдруг спереди послышался детский крик, который смешивался с неразборчивой речью. Луч моего фонаря пронзил непроглядную тьму, и я увидел, как над маленькой фигурой во рванье водрузился силуэт взрослого человека, из-под капюшона которого выглядывала носатая маска. Я тут же достал пистолет и прикусил нижнюю губу.

Нет, выстрел будет слишком громким и может напугать остальных, к тому же, неплохо бы схватить языка и выпытать из него информацию. Где их схрон, где ловушки, куда ведут туннели и прочее. Именно поэтому я отпустил руку Фи на всей скорости приблизился к человеку. Тот едва успел повернуть голову, когда мой кулак разнёс маску в щепки, а не разлетевшиеся осколки вонзились в лицо Крысолова.

Я повалил его на пол и бросил взгляд на маленького человека, который лежал в двух метрах от меня. Освещение всё ещё было никакое, но мне удалось рассмотреть его как следует. Одежда была грязной и дранной, но, главное, была, значит, где-то они её брали. На вид жертвой Крысолова едва не стала девочка лет шести. Её кудрявые светлые волосы были совсем чёрны от сажи и грязи, в которой ей приходилось существовать. Она смотрела на меня ясными голубыми глазами, которые были единственным чистым пятном из всего её внешнего вида.

Я протянул ей ладонь, стараясь не спугнуть своим холодным взглядом, но девочка тут же шуганулась и скрылась прочь во тьме. Крысолов продолжал извиваться подо мной, не выказывая никаких признаков улучшенного человека. Я мог бы удержать его одним пальцем, если бы это понадобилось, а когда он увидел, как мой озлобленный взгляд пронзал его душу, то громко закричал и умер.

Мне только что удалось устроить ему инфаркт на почве чистого страха? Нет, я, конечно, тот ещё злобный ублюдок, но не настолько же. Да и на Третьем рубеже рожи некоторых наёмников были пострашнее моей. Тогда что только что произошло? Я похлопал его по щекам, попытался привести в обратно в чувство, но Крысолов не притворялся и действительно был мёртв.

Лишь после того, как мне удалось снять остатки маски с его лица, заметил, как изо рта у того пёрла густая пена, а губы были изрезаны мелкими осколками стекла. Он явно успел раскусить какую-то капсулу, причём сделать это добровольно, выбрав смерть вместо разговоров. Это вполне неплохо вписывалось в общую концепцию цепи поставок Белого Шва, так, как и Тысячники не были особо разговорчивыми.

— Куда, куда она убежала? — раздался обеспокоенный голос Фи откуда-то сбоку.

— Забудь о ней, — ответил я, не обнаружив ничего интересного в виртуальных карманах Крысолова. — Они не нуждаются в твоём спасении.

Фи некоторое время молчала, а затем раздраженно и обидчиво выпалила:

— Знаешь, это слишком холодно и цинично даже для тебя!

Я на мгновение остановился, покосился на неё и спокойно спросил:

— Мы пришлю сюда не за тем, чтобы бегать за каждым ребёнком, а для того, чтобы этого больше не повторялось. Хватит с них бегства от людей, которые должны были о них позаботиться, так что оставь их в покое.

Фи вновь замолчала, а через мгновение я услышал очередной детский крик, принадлежавший уже мальчику, причём довольно агрессивно настроенному мальчику. Я сорвался с места и побежал, в надежде, что, может, хоть в этот раз успею схватить урода, прежде чем тот прокусит капсулу с ядом. К тому же, теперь мне хотя бы известно о её существовании.

Я упёрся лицом в стену, резко свернул и увидел свет. У шахты лифта на полу лежал ребёнок, возле которого катался масляный светильник. В остальном картина была уже знакомой — над ним навис Крысолов, который в правой руке держал обычный шокер, а левой старался схватить мальчишку за ногу.

— Да отвали ты от меня! Крысолов поганый! Отпусти сейчас же!

В одно мгновение я оказался рядом с ублюдком, обхватил его шею сзади и коротким ударом сломал ему челюсть. Капсула вылетела с несколькими зубами и обломками маски и разбиралась о пол. Отлично, теперь ты мой! Мальчик со смесью интереса и ужаса смотрел, как я разбираю врага косточки, как вдруг тот выхватил нож и стремительно вонзил себе в шею.

Чёрт, да им просто не хочется жить! Я повалил Крысолова на пол, вытащил клинок и коротко цокнул. Всё, труп, такую дырень даже Элли не залатает вовремя. Он смотрел на меня красными глазами и, видимо, мысленно радовался, что мне не удалось его расколоть. Нет… рано радуешься ублюдок!