Кто-то идёт пешком, потому что может. Кто-то ползёт, потому что ноги давно отказали, но Город заставляет двигаться вперёд, а кто-то вообще не здесь. Тело, словно заведённый механизм, идёт в одном направлении со всеми, пока сознание находится в киберпространстве. И никто, никто из них не смотрит вверх. Никто не смотрит по сторонам. Город и Система приучила их смотреть только перед собой.
Я поймал себя на мысли, что если упаду, то меня даже не поднимут, а, скорее всего, обойдут, переступят или, лучше сказать, обтекут. Однако сам Город не показался мне жестоким, скорее, больше равнодушным. Сегодня ты существуешь, завтра тебя уже нет, а эти стены продолжат стоять, неон и дальше будет освещать улицы, а жизнь пойдёт своим чередом. Поэтому равнодушный — да, жестокий — вряд ли.
Даже небо здесь было искусственным. Не экран или проектор, а самый настоящий слой. Полупрозрачный, многослойный с фальшивыми облаками, которые иногда глючили и складывались в рекламные логотипы. Где-то высоко пролетал транспорт, не оставляя за собой ни капли звука, зато световые трассы прорезали купол, как вены одного организма, заставляя замереть в сакральном оцепенении.
Город, такой разный и такой вульгарно одинаковый. Он оставлял у меня противоречивые чувства, не знаю, то ли воспринимать его родным домом, то ли не питать ложных надежд и иллюзий. Тем не менее, от одного простого факта я убежать не мог. Город-Кокон — станет точкой в моём путешествии, где я наконец сумею найти ответы на все накопившиеся вопросы.
Я опустил голову и заметил, что стоял посреди лужи, а асфальт Города всё ещё был влажен. Здесь недавно прошёл дождь? Вода тоже была искусственной? Интересно. Если на ВР-3 её строго распределяли по полуторалитровым пластиковым бутылкам, то здесь она падала с фальшивых небес? Хотя, чему я удивляюсь, мы давно не на ВР-3.
Пока мои девочки пребывали в настоящем и неподдельном шоке от увиденного, я развернул интерфейс и принялся внимательно всё изучать. Объявлений о работе для новоприбывших было столько, будто ею никто не хотел заниматься. Валюта осталась прежней, что не могло не радовать, а вот со связью всё стало совершенно иначе.
Проходящие мимо люди не пользовались телефонами и не носили гарнитур. Они просто говорили вслух, будто само устройство было имплантировано им в мозг. Я быстро проверил свою теорию и оказался прав. Всё полностью перебралось в интерфейс и лишилось своих идентификационных уникальностей. Хочешь вызвать подружку? Подумай, а остальное сделает за тебя система. Ну что же, удобно.
Всё остальное осталось практически без изменения. Большинство функции и ранее были завязаны на интерфейс, здесь они лишь перебрались с концами, полностью обесценив физические носители. Удалось так же заметить, что система предлагала невероятное количество заданий для обычного наёмника, причём размещали их обычные граждане, начиная от владельцев ресторанчиков и заканчивая крупными корпорациями.
Значит, как минимум, бедствовать здесь не будем, но становиться кем-то вроде живой легенды тёмного мира Города не было в моих планах, а вот встретиться с сильными сего мира, пожалуй, стоит. Ранее Система упоминала, что у меня появилась какая-то точка интереса, и, развернув карту, я на секунду опешил.
Она разложилась, будто карточный домик с многочисленными слоями, наложенными друга на друга. Мне понадобилось некоторое время чтобы разобраться с тем, как с ней взаимодействовать, но принцип оказался до безумия интуитивным. Виртуальная проекция подчинялась не хуже тех, с которыми взаимодействовал в киберпространстве и в голову сразу пришла мысль, что Треву бы здесь понравилось. Но он решил остаться там, а мы здесь. И это самое «здесь» требовало от нас действий.
Точка интереса оказалась не так уж и далеко, всего в двух километрах на запад, за переулком, который выводил к жилой многоэтажке. Занятно, что мне там удастся обнаружить? Секретную квартиру? Засаду? Засаду в секретной квартире или очередную загадочную фигуру, которая будет пытаться мне «помочь»?
Значит, туда первым делом, а что гласила цепочка заданий?
//Встретьтесь с контактом в намеченной точке.
//Посетите точку интереса и верните часть своего прошлого (необязательно).
Ну уж нет, сначала ты меня дразнишь, госпожа, обещая вернуть часть себя, а потом говоришь, что это необязательно. Так дело не пойдет. Давай уже, выходи из теней и показывай, что ты для меня приготовила.
Я не сразу понял, что девочки всё ещё пялились на Город, и зашагал без них. Больше всего огня горело в глазах Фокс. Она, завороженная окружением и монструозными размерами Кокона, высунула кончик языка и медленно облизала влажные губы.
— Ну что, насмотрелись? — спросил я, кивком указывая в сторону точки интереса.
Все трое, как один, посмотрели на меня, сглотнули и последовали. Мы шли по плотным улицам Города, стараясь не встречаться взглядами с прохожими, и я решил заговорить первым.
— Так, раз культурный шок отпустил, нам надо сразу разобраться с несколькими вариантами. Первое: у кого-нибудь есть задания? Речь не о доске объявлений, а о личных заданиях системы.
— Хм, — задумчиво промычала Седьмая. — Требуется наёмник, наёмник, наёмник, танцовщицы… нет, ничего такого нет. А у тебя что-то есть?
Элли и Фокс кивком подтвердили. Значит, личное задание есть только у меня, точнее сказать, у Курьера. Получается, что они, в отличие от меня, были вольны делать всё, что им захочется. Зная Фокс и Седьмую, они, скорее всего, возьмут работёнку наёмника и вполне неплохо начнут рубить здесь деньги. Особенно учитывая, что в киберпространстве их прокачивали личные болванчики. А что насчёт Элли? Думаю, у такого мастера, как она, не будет никаких проблем с заработком. Однако не стоит воспринимать Кокон как колыбель цивилизации. Даже здесь из тьмы переулков на меня смотрели жадные злые глаза.
— Есть, и сейчас мы именно туда и отправляемся. На ходу разбирайтесь с интерфейсом, и давайте устроим прозвон, оценим новый способ связи. Вы поможете мне выполнить короткое задание, а потом решим, что делать дальше. Не посреди же улицы обсуждать.
Хотел бы сказать, что повисла тишина, но Город никогда не спал. Напряженное молчание девочек не означало, что окружающий мир потух. Запахи, звуки, гомон людей — всё это заставляло буквально раствориться в улицах и ощутить себя ничтожным и фактически бесполезным.
Пройти какие-то два километра оказалось проще простого. Мы зашли в переулок, где в тёмном углу кто-то яростно кого-то сношал, переступили через согнувшегося пополам наркомана и вышли к жилой многоэтажке. Точка интереса обновилась, и на карте обозначилось новое место. Внизу, да? На подземной парковке?
Кажется, список вариантов только что сузился, но это не означает, что внизу меня может не поджидать засада. На всякий случай, предупредил, чтобы держались поближе и готовились к бою, но когда спустились на подземный этаж, то точкой интереса оказался грузовой контейнер. Он стоял на одном из парковочных мест, уже успев приковать к себе внимание несколько уличный бандитов.
Они выглядели как стереотипные ублюдки, ровно такие же, каких я себе представлял. Ярко выкрашенные волосы и с полностью бритой левой частью головы. Дутые куртки с изображением какого-то уродливого монстра, который, судя по всему, должен символизировать либо логотип их уличной банды, либо запугивать их будущих жертв.
Двое из них носили тёмные очки и держали в руках короткие пистолеты-пулеметы. Уличный вариант, но даже они отличались от оружия ОлдГейта, по крайней мере, своей футуристичными обводами. Ещё трое обходили вокруг контейнера, пытаясь понять, как к нему можно подступиться, а парочка самых крупных орудовала монтировками, стараясь сорвать замок.
Судя по тому, что мою точку интереса ещё не распотрошили на части, видимо, она появилась совсем недавно, что вызывало не меньше вопросов. Откуда? Кто её доставил и почему именно сейчас? Нужно было не только знать, когда я появлюсь в Коконе, но и идеально подгадать время, чтобы мне вовремя удалось добраться до подземной парковки. Это требовало не только наличия ресурсов, но и определенного уровня вовлечения в процессы Города-Кокона.
