По времени выход ловцов мог длиться от одного до трёх дней. Территория вокруг была обширная и до некоторых мест нужно было конными двигаться до ночи, там ночевать, а уже на следующее утро искать следы добычи. В этот раз мы и отправились в такой трёхдневный поход на юго-восток. На северо-востоке были не дружественные семье Старза земли другого рода, а на юге полоса нейтральных земель на границе с Каганатом, так что вроде как мы отправились и не прямо к врагам, но не в самую безопасную область. Но к границе мы идти не собирались, так что ничего опасного нас не ожидало. В усиление к ловцам нам дали двоих дружинников, один из которых был Богдан.
Надо сказать, что ловцы меня и так не очень любили из-за моего особого положения рядом с Её Светочью. Мало того, что ничего не делаю, так ещё в первую же ночёвку княжна, не терпя возражений, отправила меня спать с собой в палатку, что вызвало у них зависть и злость. Им то спать под навесом, да в общей куче. Но Агнес это было безразлично: "Простудишься ещё, а мне потом что делать? Со мной будешь - не замёрзнешь! И мне спокойнее с тобой." В этот же раз Богдан привнёс ещё большую любовь группы к моей скромной персоне. Мстит, сука, за Диону, хотя чего ему на меня держать обиду, ведь теперь он уже добился своего, сам, проходя ночью на кухню, слышал в ответвлении охи и ахи знакомого девичьего голоса. Досадно, конечно, было.
А я, глядя на всех этих козлов вокруг, полез вчера ночевать с княжной с большим удовольствием - тепло, красавица рядом, а не потные мужские подмышки, да и позлить дураков приносило радость, видимо у подопечной учусь плевать на мнение обывателей. В результате не стал портить приятный вечер сложным разговором с княжной, решил дождаться подходящего случая.
Пока случай так и не подвернулся, в самом разгаре охота, ловчие рыщут по округе в поисках дичи, следов много, но что-то они сильно преуспевают. Мы - это я, Агнес, два дружинника, включая Богдана, и пара ловчих, руководящих охотой, движемся по достаточно узкой лесной дороге в примерном направлении следа. Кое-где приходится конным идти по одному, но в основном получается двигаться по двое. Если след в итоге уйдёт в лес, придётся спешиваться.
Я следую за Агнес и старшим ловчим, они двигаются первыми.
- Старший, сегодня необычно долго мы идём по следу и никого ещё не выследили. У вас такое часто бывает? - Агнес, видимо, не терпелось.
Старшего ловчего все так и звали - Старший.
- Не часто, Ваша Светоч, но бывает, на охоте вообще разное бывает.
- А что, например?
- Да бывает и пару часов ищем, бывает что полдня преследуем, всякое бывает. Но об этом я Вам вечером у костра расскажу, сейчас не стоит отвлекаться.
Вот с этим я был согласен, Старший в точности повторял наставление мастеров охоты, видимо правила охоты мало отличаются от места к месту.
Справа спереди раздался шорох, и появился один из ловчих с собакой. Как я понял из его слов Старшему, животных в его направлении нет вообще в пределах исследованной области, хотя следы достаточно свежие. Скоро должны появиться ещё двое ловчих, но раз они ещё не подошли, то и возвращаться будут с учётом нашего движения, поэтому наш отряд продолжил движение вперёд.
Мне было довольно скучно следить за ползущим как улитка прогрессом сегодняшней охоты, я и азарта быстрой охоты то не разделял, может потому что мне пострелять не доверяли - либо Агнес поражала цели, либо ловчие, но вообще занятие это меня не впечатляло. Я откровенно зевал и рассеяно смотрел по сторонам, думаю по этой причине долго не понимал, что же мне не нравится в окружающей обстановке, пока сквозь деревья не увидел мощный источник Силы… и он двигался. Даже не поверил глазам - посмотрел на княжну впереди, закрыл глаза, чтобы увидеть её силуэт сквозь веки.
- Твою же мать, - прошептал себе под нос.
- Что ты там бормочешь? - Богдан как ни странно, ехавший позади, меня услышал.
Не стал даже оборачиваться, сразу ускорился к ловцу и княжне.
- Старший, там Зверь в лесу, магическое животное.
Я обратился к главному ловчему, потому что надеялся на его благоразумие, что-то мне думалось, что Агнес может захотеть познакомиться со Зверем поближе, а то и охоту устроит.
- Где Зверь? Настоящий что ли, как в твоих рассказах? - вот точно чего боялся, княжна мгновенно отреагировала, - Мирош, какого он размера?
- Да как я определю отсюда?
- А как увидел то? - ловчий внимательно смотрел в указанном мною направлении.
- У Мирослава Дар, если сказал там магическое животное, то так и есть! Старший, мы можем взглянуть на него? Если это возможно, я буду очень благодарна!
Агнес выбрала правильную тактику, умаслить лидера отряда было легче, чем заставить выполнить распоряжение, потому что отвечал охотник перед отцом княжны и своё решение мог отстоять, не опасаясь последствий со стороны девушки. А вот сыграть на гордости старого мастера было по силам очаровательной юной госпоже.
Старший недолго думал, тут ещё один ловчий успел вернуться, что добавило монет в копилку решений:
- Слезаем с лошадей! Первый и второй номера идут впереди, воины рядом с княжной. Посмотрим на вашего чудного зверя.
- Агнес, я думаю это плохая идея, - попытался образумить девушку, но она лишь отмахнулась и быстро слезла с лошади.
- Не переживай, парень, не дадим мы тебя в обиду, - усмехнулся Старший.
- Трус, - шепнул сзади Богдан.
Встретились бы вы с тем медведем, я бы на вас посмотрел, храбрецы. Но вслух ничего говорить не стал, так же спешился и пошёл привязать лошадь.
Двинулись мы, можно сказать, стремительно. Развернулись неровной цепью и последовали в указанном мною направлении. Зверь оставался на месте, что вызывало у меня ещё большие опасения, но кому мне тут говорить об этом?
Хотелось бы, чтобы мы вышли на поляну, хотя бы небольшую, но Зверя мы увидели прямо в лесу, между деревьями, хорошо что место не сильно заросшее, и мы можем разглядеть его с дистанции. Рысь что-то жевала, периодически поглядывая в нашу сторону, совсем не беспокоясь нашим присутствием. Размером практически с наших волкодавов, очень большая для местной кошки, по внешнему виду непонятно, что перед нами животное, обладающее Силой. Наши две собаки сильно испугались, жали хвосты, но от своих хозяев не отходили.
- Ах ты ж вшивая тварь! - главный ловчий резко потерял спокойствие.
- Зверь нас совсем не опасается, но и не торопится напасть, у нас есть шанс уйти той же дорогой, какой мы пришли. Думаю, наша Госпожа уже насладилась красотой кошки, - ещё одна попытка избежать серьезных последствий этой встречи, - к тому же она пока занята едой.
- Ты слепой или дурак? - зло посмотрел на меня Старший, - Сука жрёт одну из наших собак, а за ней лежит мой первый ловчий!
Дерьмо! Как я сразу не разглядел.
- Жаль копий нет подлиннее, но да не велика кошка, должны справиться - расходимся. Госпожа вы позади, дружина - прикрывайте Её Светоч, с мечами лучше не подходите близко, если что - отгоняйте, на щиты особо не рассчитывайте, удар у Суки должен быть сильный.
Ну и началось, трое ловчих против Зверя, расклад не впечатлял. Пригодились хоть дружинники со своими щитами, могли прикрыть Агнес, не зря их лошади тащили всё это время привязанными к сёдлам.
- Агнес, пожалуйста, не применяй пока Силу, можешь своих зацепить, - я стал рядом с девушкой, оружия у меня не было, но оставаться совсем безучастным мне не хотелось, - Дашь мне свой лук? Я смогу им помочь.
Княжна внимательно следила за сближением охотников и кошки. Та уже не стояла так спокойно и прервала свой обед, теперь она выражала крайнюю агрессию - опустила голову ниже, припала на лапы и рычала.
Агнес всё же решила отдать мне свой лук, сняла с плеча, протянула мне и посмотрела в глаза.
- Мы же справимся, Мирош? - в глазах не было ужаса, но страх её я ощущал, впрочем как и она мой.
- Рысь не медведь, а нас тут столько же, да ещё и ты пол леса спалить можешь, не пропадём! - думаю хоть толику уверенности я нам обоим передал.
