Голос Девики был не тем тихим, дрожащим шёпотом, что я слышал за столом — а низким, собранным и полным холодной решимости.

— Как мы и думали, хозяин. Да. Какой-то залётный англичанин, на поводке у богатого хозяина. Да, соберу. Хм… Да, он разнюхивает лишнее. Слишком правильные вопросы задаёт. Слишком много знает… Для иностранца. Что с ним делать?

Короткая пауза. Она слушала ответ невидимого собеседника, её лицо стало жёстким — даже жестоким!

— Поняла. Соберу более детальную информацию, пока жду инструкций, — Она резко отключилась, сунула гаджет обратно в скрытый карман и, не меняя выражения лица, растворилась в толпе.

Образ исчез. Я сидел неподвижно, глядя на кружку с кофе. Лёгкая улыбка тронула мои губы.

«Ну что ж, мисс Мисра» — подумал я — «Кажется, наша игра только начинается».

29 июня 2035 года. Мумбаи.

Воздух в переулке был густым и спёртым, пропитанным запахом пережаренного масла, специй и человеческих испарений.

Я прижался к шершавой, облупленной стене, сливаясь с тенями, которые уже начинали удлиняться, поглощая убогие лачуги и груды мусора. Где-то вдави плакал ребёнок, а с главной улицы доносился навязчивый гул тук-туков и крики уличных торговцев.

Моя цель сидела за шатким пластиковым столиком у входа в забегаловку, от которой несло дешёвым карри смешанным с вонючей бараниной. Девика Мисра. Её поза, всего несколько часов назад изображавшая нервозность, теперь была собранной и уверенной. Она не теребила край сари, а чёткими, отточенными движениями подносила к губам глиняную чашку с чаем, её глаза холодно и оценивающе скользили по прохожим.

Я не дыша́л, замедлив сердцебиение, превратившись в статую. Мои энергожгуты, невидимые щупальца, тонким слоем расстелились по улицам вокруг, считывая малейшие вибрации воздуха, всплески чужой магии. Я ждал. Инстинкт, отточенный сотнями схваток, подсказывал — скоро что-то произойдёт.

Так и получилось.

Из тени в глубине переулка, словно материализовавшись из клубов пара, вырывающихся из-под люка канализации, появился мужчина — в простой, немаркой курте цвета пыли, с лицом аскета, испещрённым мелкими морщинами.

Его движения были бесшумными и плавными. От него не исходило ни звука, ни запаха — абсолютный ноль, идеальная маскировка. Если бы не моё «магическое зрение», способное считывать саму ткань реальности, я бы его попросту не заметил.

Вероятно, для любого другого мага он был бы обычным, ничем не примечательным человеком — но не для меня.

Девика кивнула этому незнакомцу, не улыбаясь, и протянула тот самый угловатый гаджет, которым с кем-то связывалась после нашего разговора. Их пальцы даже не соприкоснулись.

Мужчина взял устройство, быстрым, почти нечитаемым движением проверил его целостность и спрятал во внутренний карман. Его губы шевельнулись, произнося что-то — тихо, односложно. Девика в ответ лишь ещё раз кивнула, её лицо оставалось каменным. Затем она встала, бросила на стол несколько монет и, не оглядываясь, зашагала прочь, растворившись в людском потоке.

Мужчина-тень остался сидеть за пластиковым столиком. Его глаза, пустые и блестящие, как чёрный обсидиан, смотрели в никуда. Он сделал глоток из чашки с недопитым чаем, словно оценивая вкус, и лишь затем поднялся, чтобы уйти.

Ушёл он недалеко — до ближайшего глухого проулка, в котором не оказалось людей — зато оказался я, преследуя этого неизвестного под глухим куполом невидимости.

Мои энергожгуты, уже настроенные на его уникальную, почти призрачную энергетическую сигнатуру, выстрелили. Не для убийства — для захвата. Сотня невидимых имульсов обрушилась на него со всех сторон, парализуя нервные центры, перекрывая доступ к магии, сковывая мышцы.

Он не успел издать ни звука — лишь глаза внезапно расширились, отражая чистейшее удивление, прежде чем тело обмякло и рухнуло в грязь, как тряпичная кукла.

Я оказался рядом и подхватил его. Тут же вышиб ближайшую дверь, убедился, что это пустое и пыльное помещение какого-то клада, которым давно никто не пользовался — и затащил тело внутрь.

Моя ладонь легла на лоб мужчины. Он не мог пошевелиться, не мог крикнуть — лишь смотрел на меня тем удивлённым, застывшим взглядом, полным немого вопроса.

Я закрыл глаза, отсекая внешний мир — вонь из переулка, крики, гул города. Всё моё естество сконцентрировалось на точке соприкосновения. И я погрузился в его разум

Магия Пожирания — это не всегда о поглощении, вопреки названию. Иногда это искусное, ювелирное воздействие. Извлечении нужной информации, оставшейся на самом дне, словно капля вина на стенке бокала.

Картинки поплыли перед моим внутренним взором, обрывочные, резкие, пропущенные через призму чужого восприятия.

Вспышка. Переулок после нашего разговора. Девика. Её голос, лишённый всяких эмоций: «Англичанин. Имя — Джонатан Смит. Работает на некого Альдершоу. Слишком много знает. Слишком правильные вопросы задаёт».

Вспышка. Тёмная комната. Силуэт в кресле, освещённый лишь голубым светом голограммы. Низкий, шипящий голос: «Наблюдай. Выясни́ всё, что можно об этом Альдершоу. Мисра остаётся приманкой. Лишних проблем нам не нужно».

Вспышка. Чувство — холодная преданность. Готовность убить, исчезнуть, раствориться по первому же слову. Абсолютная уверенность в силе того, кто в тёмной комнате.

Вспышка. Имя. Мысленно произнесённое с трепетом. Махараджа Вриндаван.

Я отпустил его. Мужчина безвольно рухнул на грязный пол, погружённый в искусственный летаргический сон. Он уже не проснётся… Незачем оставлять за собой свидетелей…

К тому-же, это был даже не человек — а дух в человеческой оболочке… Тонкая работа.

Занятно… В Империи я был вынужден постоянно скрываться, ограничивать себя, а тут… В Индии меньше чем за две неделе моя суть пожирателя прорвалась через годами выстраиваемую оболочку…

Сущность зверя, хищника… Сущность альфы…

Даже не знаю, насколько это хорошо, и насколько это мне нравится…

Но нельзя отрицать, что я чувствую себя слегка… Свободнее.

Могу понять, почему пожиратели так кайфуют в этой стране… Легко быть сильным, когда все вокруг слабее…

На секунду даже мелькнула мысль, что я могу осесть здесь и подмять под себя всех местных махарадж… Но я тут же отмахнулся от этого — Совет не позволит мне этого сделать.

Я медленно выпрямился, вставая над духом в человеческой оболочке.

М-да… Что-то подобное я и предполагал. Девика — не учёный. Никто бы не позволил такой бунтарке существовать в таком государстве, как Индия. Но она — идеальная приманка для таких идиотов, как выдуманный мной Альдершоу. Подсадная утка для того, чтобы вычислять тех любопытных дураков, которые хотят вмешаться в политику махарадж… Вычислять и уничтожать тех, кто слишком интересуется пожирателями и их историей… И эта приманка совершенно точно поставлена другим, более крупным хищником. Целый механизм контроля, отлаженный и эффективный, ну надо же!

Уже в который раз убеждаюсь, что пожиратели — странные маги.

Они не уничтожают свою историю полностью. Они её прячут, запирают, охраняют — но не стирают. Несмотря на то, что это — их главная слабость, их проклятое наследие.

До того, как стать «подсадной», Девика годами рылась в древностях… её «исследования» не могли быть чистой фикцией. Наверняка они должны были где-то остаться — настоящие отчёты, настоящие карты, настоящие находки, которые у неё либо отобрали — либо которые она аккуратно передала своему хозяину, махарадже Вриндавану.

И где-то должен был быть ключ к этому архиву.

Где-то? Да я точно знаю, кто мне подскажет, где именно его искать!

Я покинул помещение и зашагал по проулку.

Ждать и выстраивать многоходовку, играть в кошки-мышки — всё это было бы разумно в другом месте, в другое время.

Но здесь, в этом городе-ловушке, где каждый шаг отслеживался, а каждая тень могла оказаться убийцей, оставался лишь один вариант: скорость и подавляющая сила.