— Здравствуй, Апостол, — Карл Вальтер склонил голову в едва уловимом поклоне, — Давненько… Не виделись.

— Куда тебе, ты в своём царстве уже с десяток лет непрерывно торчишь.

— Там интереснее, чем здесь. Хоть вкус вина да женские прелести можно ощутить!

Дед в ответ на это замечание одобрительно покивал:

— Подтверждаю! Жабка твоя, внук, знает толк в правильных иллюзиях! От реальности вообще не отличишь!

— Вы вместе теперь тусуетесь? — удивился я.

— А то! С настоящим другом веселее! — Вальтер подкрутил ус, — И не хотелось бы наглеть, но мы надолго тут?

— Успеете вернуться, у вас впереди вечности. В отличие от всего мира, — вздохнул я.

— «Шестёрка», — дед снова кивнул. Он, в отличие от Вальтера, не торчал в иллюзиях Бунгамы безвылазно, и с ним мы говорили месяц назад.

— Именно.

— Выглядишь озабоченным. Случилось что-то?

— Случилось, — согласился я, решив сразу перейти к делу, — Кое-что меня интересует, и помочь можете только вы.

— Бестелесное слабачьё? — фыркнул дед, — И как же?

— У меня есть вопросы к вам, ибо вы — призраки. И оба — пожиратели. Ты, дед, не напрямую, и в меньшей степени — но сам знаешь, вампиры тоже владеют частью нашей магии, так что…

Дед задумчиво посмотрел на меня, и сделал движение, будто садится за стол и хочет поставить на него локти — но его руки лишь слегка исказили воздух.

— Ну, спрашивай.

— Как вы это чувствуете? — начал я, — Своё существование. Вы же не имеете тел. Вы… проекция. Образ, воспоминание, привязанное к… чему? Что вас удерживает здесь, а не позволяет просто раствориться?

Призраки переглянулись. На какое-то время они замолчали, а затем дед нахмурился.

— Чувствую? Да как тебе сказать… Не живым уж точно! Нет тяжести, нет тепла, нет того, чтобы вдохнуть и почувствовать запах табака или дождя. Но есть… воспоминания и осознание. Я есть. Я — Дмитрий. Я помню свои руки, свой голос, запах пороха после выстрела, лицо твоей бабки. Это всё — я. И это «я» не хочет уходить. Оно зацепилось.

— За что? — настаивал я.

— За тебя, болван, — дед усмехнулся, — За твою энергоструктуру

Я перевёл взгляд на Вальтера.

— А ты, Карл? Ты пробыл в этом состоянии гораздо дольше.

— О, да, — его голос прозвучал задумчиво, — Уж две сотни лет точно… Достаточный срок для наблюдения, но не забывай, что большую часть времени посмертия я спал.

— Но?

— Но твой дед прав. Есть ядро осознания. Набор воспоминаний, эмоций, волевых черт. Это ядро… Оно будто просто есть — как у живого человека душа и сознание. Ты же не задумываешься над тем, как оно в тебе сформировалось.

— Вообще-то учёные столетиями пытаются разрешить этот вопрос!

— Да я к чему, — отмахнулся Вальтер, — Для проявления, для того, чтобы обрести эту форму и вести беседу, — он сделал элегантный жест рукой, — требуется якорь. Для меня это всегда была перчатка, — он кивнул на мою руку.

— Так, ясно… — честно говоря, я был слегка разочарован этим ответом. Очень надеялся, что они сразу заговорят о «пустоте», о другом плане бытия, а всё оказывается до банального просто… — То есть вы чувствуете связь только с чем-то в нашем мире? А может… С чем-то ещё? С тем местом, где вы находитесь, когда не здесь? Я не имею ввиду пространственное убежище Бунгамы и её иллюзии. Карл, ты сказал, что много спал — но в это время ты же в этом мире не присутствовал. И внутри перчатки точно не находился — когда мы встретились, она была далеко от тебя…

Дед и Вальтер снова переглянулись.

— Занятно, что ты спросил… Обычно исследователи не особо верят в «астрал» и прочую хрень, — заметил дед, — И привыкли считать, что призраки, аля отпечаток и остаток магических сил колдуна, всегда присутствуют в нашем мире. И что этот «энергоостаток» просто привязывает к чему-то. Погребённое тело, аномальная зона, убийца, которому хочется отомстить, артефакт…

— Но это не так?

— Не так просто объяснить, Апостол… — вздохнул Вальтер, — Мы ведь в сознании только тут. А когда спим… Да, где-то ещё… Но по-другому.

— Это как? — не понял я.

— Там… тихо, — медленно сказал Вальтер, — Тёмно и тихо. Как на дне глубокого колодца. Но ты не один. Ты — сам с собой. Со всеми своими мыслями, которые крутятся по кругу. И есть… стены этого колодца. Они из чего-то другого. Не из камня. Из… ничего, что что-то держит.

— Я бы сказал, что это «пространство между», — сказал дед, — Не мир живых, не мир мёртвых в теологическом смысле. А некий… — Он задумался, подбирая слово, — Интерстиций. Прослойка. Она существует по своим законам — законам покоя, стазиса, сохранения паттерна. Быть может, именно из-за того, что мы туда попадаем, и сохраняется наше сознание… Душа…

У меня заколотилось сердце. Карман, интерстиций, сохранение паттерна. Это было ужасно знакомо…

— А если… этот карман нарушить? Растянуть? Пропустить через него некую энергию?

Вальтер поднял бровь. Дед нахмурился.

— Внучек, ты о чём?

— О гипотезе. Мне нужно понять механику. То, как вы существуете, может быть ключом к тому, что происходит сейчас. Я хочу… провести несколько экспериментов. Безопасных, насколько это возможно.

— Экспериментов? — дед задумчиво пошевелил прозрачными пальцами, — Над нами?

— С вашим участием, — поправил я его, — Нужно измерить параметры вашей проекции, энергетическую связь с тем местом… И попробовать смоделировать… вмешательство извне. Посмотреть, как вы отреагируете.

Карл Вальтер тихо рассмеялся.

— Двести лет стабильного небытия, и вот — риск быть размазанным по…

— … нелинейной реальности моим любопытствующим потомком, — закончил дед, — С другой стороны — почему бы и нет? Наука требует жертв. Особенно, когда мир на грани уничтожения.

— Ох, Апостол, умеешь ты огорошить… С другой стороны, я благодаря твоей жабке уже столько жизней прожил, что… Ты мне многое дал, безусловно — так что помогу, без вопросов.

— Только смотри, Марк, — дед глянул на меня серьёзно, и его призрачные глаза вдруг стали очень острыми, — Ты там аккуратней, ладно? Не ровен час, и правда размажешь нас. И останешься без мудрых советов в трудную минуту.

— Буду осторожен, — пообещал я, уже мысленно составляя список того, что мне понадобится: датчики, калибровочные руны, изолированные источники энергии разного типа, — Но и вы поймите — то, что я задумал, может помочь. Не только мне — всему миру.

— Ну, ладно, ладно! — вздохнул дед, делая вид, что разминает плечи, — Давай, эксперементируй, профессор. Мы на месте. Только если что — первым делом верни нас обратно в жабу. Мне ещё снится, как я «Реал» обыгрываю в финале Кубка УЕФА.

25 ноября 2041 года. Рим.

Впрочем, сразу начать не получилось — оказалось, что двух призраков, пусть и подходящих по «пожирательским» талантам, оказалось мало… Для ритуала доступа к «пустоте», который я выстроил благодаря старым трактатам, потребовалась «мощь» (если можно так назвать бесплотное существование) пары десятков призраков.

И, оказалось, что в Риме таких очень мало. А те что есть…

Короче, оказалось, что такую честь в Вечном городе получают лишь кардиналы на понтифики… Так что через Иловайского и Императора пришлось пробиваться на короткую аудиенцию к Папе и доказывать ему необходимость происходящего.

Сказать, что он был недоволен — не сказать ничего. Ещё бы! Самый известный Пожиратель планеты хочет использовать «святые души» в каком-то ритуале! Не ровен час — сожрёт их вместе с воспоминаниями о всех грязных секретах!

Уж не знаю, на какие рычаги нажимало правительство Империи после нашего разговора, но спустя неделю мне выдали соответствующее разрешение, и пустили в гробницы под Ватиканом.

Там началась очередная свистопляска — приказать призракам никто не мог… А уговорить проекции понтификов выступить «консультантами» оказалось задачей почти невыполнимой.

Они обитали в самых глубоких катакомбах, под самыми древними алтарями, и их существование было больше похоже на вечную медитацию, чем на осознанное бытие.