— Вы упомянули о своём прогрессе, Апостолов, — тихо сказал Император, — Вы единственный, кто может адекватно оценить ситуацию и наши шансы. Расскажите, что вы об этом думаете?

Я глубоко вдохнул, и принялся обрисовывать им, опуская самые безумные детали и личные кошмары, суть открытий из Ватиканских архивов.

О «Vacuitas Possessio» — не как о поглощении, а как о состоянии, о проводнике. О призраках, как о естественных «узниках» этой Пустоты, и о том, как мне удалось через них нащупать канал.

— Это не магия в привычном смысле, — говорил я, — Это не энергия, которую можно собрать и выстрелить. Это… принцип. Принцип абсолютной изоляции, разрыва связей. Анти-сеть. «Шестёрка» существует за счёт связей, за счёт тотального единства каждого узла в едином разуме. Пустота — это её абсолютная противоположность. Вечная, непроницаемая тюрьма для информации, для сознания, для самой возможности взаимодействия. Но — и это парадоксально — эта же Пустота и связывает всё сущее.

Юсупов хмыкнул:

— Поэтично… Но как это превратить в оружие? В Анадыре ты лишь стёр небольшую группу существ, насколько я понимаю?

— Не такую уж не большую, но да. В Анадыре я выплюнул в реальность микроскопическую, нестабильную частицу этого принципа, — поправил я его, — Это было как швырнуть камень в толпу. Примитивно и неэффективно — но кого-то всё равно задело. Однако, чтобы нанести системный удар, нужен не камень. Нужен… вирус.

— Вирус? — переспросила Лагунина.

— Да, — я посмотрел на голограмму Исландии, которая мерцала над столом. Повинуясь приказу, из абстрактной модели она превратилась в спутниковый снимок, искажённый помехами. Остров напоминал гигантский нарост кристаллов, пронизанных лиловыми жилами, — «Шестёрка» — это информационная структура. Сеть. Что делает классический вирус с сетью? Он находит узел, проникает в него и начинает размножаться, копируя себя, блокируя каналы связи, перегружая систему, пока она не рухнет.

Я подошёл к голограмме, ткнул пальцем в самую яркую, пульсирующую точку в центре исландского кошмара.

— Вот тот самый «узел». Их стратегический процессор. Я согласен — если мы сможем доставить туда не просто взрывчатку или заклятье, которое они, возможно, поглотят или перепишут… а внедрить в его структуру агента, работающего на тех же принципах, что и они сами, но с противоположной целью…

— Агента Пустоты, — тихо произнёс Иловайский. В его глазах вспыхнуло понимание.

— Именно, — я повернулся к ним, — Наша задача — не разрушить «узел» ударом извне, а заразить изнутри. Внедрить в их систему, в сам алгоритм обработки этого узла, адаптированные… семена Пустоты. Фрагменты этого принципа изоляции, упакованные так, чтобы система восприняла их как часть себя, как данные, как команду. А затем, повинуясь моему приказу, они активируются. И начнут делать то, что у них получается лучше всего — изолировать. Разрывать внутренние связи узла, отсекать его от сети. Инкапсулировать его собственные процессы в вечные, непроницаемые карманы небытия. Узел перестанет функционировать. Он будет уничтожен, разобран на изолированные, бесполезные фрагменты, запертые каждый в своей собственной бесконечной одиночной камере — а затем они сотрутся.

В комнате воцарилась полная тишина. Юсупов смотрел на меня так, будто я только что предложил призвать древнего бога-пожирателя миров прямо в тронный зал.

— Это… теоретически, насколько я понимаю? — с трудом выдавил он, — Ты можешь создать такие… семена?

— Я уже создаю их, — признался я.

Это была правда. Моя работа в «Пальмире» была не только тренировкой. Каждая медитация, каждая схватка с их атаками в Пустоте была и исследованием, и… лепкой.

— Они нестабильны. Их очень сложно удержать даже в моём сознании, не то что «упаковать» для доставки. Но принцип ясен. Это возможно.

— И если это сработает на одном узле? — спросил Император.

— Тогда у нас появляется тактика, — сказал я, — Мы сможем найти другие «узлы» и обезвредить их. Превращать из целых «органов» в мёртвые. Мы нарушим их логистику, координацию. Заставим «Шестёрку» тратить колоссальные ресурсы на борьбу с внутренним распадом, а не на наступление. Это не даст мгновенной победы — но точно даст время. И, что важнее — инструмент. Первое настоящее оружие, против которого у них, возможно, нет защиты. Потому что оно использует их же силу связи — против них самих, превращая её в орудие абсолютного разъединения.

Иловайский медленно выдохнул, проводя рукой по лицу.

— Боже всемогущий… Это гениально и чудовищно одновременно.

Первым не выдержал министр внутренних дел Крутов. Его лицо было багровым от подавленной паники, которая теперь прорвалась наружу.

— Ваше Величество, вы не можете это серьёзно рассматривать! Барон Апостолов — единственный, кто способен на равных противостоять их аватарам, закрывать Урочища! Это наш последний щит! И мы собираемся отправить его на верную гибель в какую-то ледяную ловушку, основываясь на… на теориях о какой-то «Пустоте»⁈

— Это не теория, Арсений Петрович, — резко вклинилась Лагунина. Она щёлкала своим планшетом, выводя на экран кривые энерговыделений из Исландии, — Данные объективны. Узел там есть! А способность барона взаимодействовать с феноменом, который мы условно называем Пустотой, подтверждена в Анадыре.

— Мы проигрываем по всем фронтам, да! Но пока барон Апостолов здесь, он может обучать других Пожирателей, может реагировать на прорывы! Это стратегический актив! Отправлять его в самоубийственный рейд — это безумие!

— А что есть наша текущая стратегия, как не медленное безумие отчаяния? — спросил Иловайский. Его усталое лицо было напряжено, — Мы отступаем. Теряем землю, ресурсы, людей. Каждый день «Шестёрка» становится умнее, её тактика — изощрённее и тоньше. Мы противостоим существу, которое учится в тысячи раз быстрее нас. Барон предлагает первый за много месяцев наступательный ход. Рискованный? Чудовищно. Но пассивная оборона ведёт к гарантированному поражению.

Юсупов покачал головой.

— Извини, Марк, но я разделяю опасения Арсения Петровича. Но по иной причине. И прошу понять меня правильно… Мы доверили тебе оружие, основанное на принципе, который мы до конца не понимаем. Принципе изоляции, «вечной тюрьмы для сознания». Марк, ты говоришь, что «Шестёрка» — это коллективный разум, сила связи. А твоя Пустота — её антипод. Но что, если, начав «заражать» их систему этой анти-связью, ты… изменишься сам? Как Салтыков — у него тоже были благие намерения, и он какое-то время тоже был нашим щитом… Что, если контакт с этим «ничто» вкупе со структурой «Шестёрки», превратит тебя во что-то… подобное им? В новую «Шестёрку», чья цель — не поглощение, а абсолютная, вечная изоляция всего и вся. Ты станешь тем, с чем мы боремся.

Я понимал, о чём он говорит, и ничуть не злился на это. Кто лучше Юсупова, долгие годы одержимым сознанием Распутина, поймёт подобное?

Его опасения были вполне объяснимы…

Все снова посмотрели на меня.

Я почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Не от страха, а от того, что эта мысль уже посещала меня в ледяной тишине подземной камеры. В долгие моменты после возвращения из Пустоты, когда моё собственное «я» казалось хрупким, чужим, готовым рассыпаться, как песок.

— Это… возможный риск, — признал я, не отводя взгляда от Юсупова, — Я чувствую Пустоту. Она не инертна. Она… голодна. Не в смысле желания поглотить, а в смысле стремления к расширению изоляции. Это её природа. Но у меня для вас есть два аргумента, которые перевешивают все риски. Первый — практический. «Шестёрка» уже знает о том, что у нас есть оружие. В Анадыре их реакция была не просто на моё присутствие. Она была на специфический характер моего воздействия. Когда я попытался создать барьер из Пустоты, они мгновенно сфокусировали на мне всё, что было на том участке фронта. Они распознали угрозу. Не говоря уже о том, что во время моих… тренировок в «Гроте», когда я погружаюсь в это состояние, они находят меня и там, в самой Пустоте. Они уже охотятся за мной, Руслан. Они не дадут мне времени «раскачаться» в безопасности. Следующая атака на нашу территорию будет иметь одну главную цель — выманить и уничтожить меня. Я уже не стратегический актив в тылу. Я мишень, которая притягивает удары на наши же позиции.