Я попытался всмотреться в непроглядную тьму, но ничего кроме пустоты и смерти в ней не увидел. Помимо нашей троицы на дороге также очутился Чиркаш и ещё с десяток других рабов, которых расположили за нашими спинами. Двадцать… нет, даже больше. Живая стена постепенно обретала свои очертания, когда издали показались первые лучи света.
— Главное — не дёргайся, — в очередной раз повторил Брут, будто успокаивал самого себя. — В прошлый раз ошибка вышла. Зверь не всегда нападает… не всегда…
Похмелье от коктейля Некра наступило внезапно. Оно схватило меня за шкирку и опустило в глубокую яму отходняка. Головная боль снова дала о себе знать. Мышцы то и дело сокращались, отчего моё тело задрожало, словно я внезапно оказался под проливным дождём. Будто этого было мало, орущая сирена начала набирать обороты, как и приближающийся зверь Брута. Я попытался встать, но послушный раб-смертник схватил меня за браслет и потянул вниз.
— Как отдадут приказ — собирай. Собирай, сколько сможешь. За сотню кибы дадут литр воды. За контейнер синты получишь четверть пайка. Главное, не разбей, иначе придётся отрабатывать.
Киба? Синта? Если это местная валюта, то каким образом прикажешь её собирать? От нарастающего гула из ушей пошла кровь, и под ногами задрожала земля. Зверь приближался, и я зажмурился от яркого света, не в силах больше терпеть. Удар!
Удар товарного поезда сбил меня с колен, но оказалось не таким сильным, как я ожидал. Вместо того, чтобы превратиться в лужу кишок и крови, я всё ещё был жив. Открыл глаза, осмотрел собственное тело — вроде всё на месте. Значит, всё же повезло.
Из кустов раздался боевой клич, и две дюжины вооружённых людей выбежали из засады. Брут схватил меня за шею и опустил. Как оказалось, не зря. Над головой засвистели редкие пролетающие копья и послышался металлический скрежет. Зверь. Я буквально чувствовал его ауру, однако тварь не спешила нападать. В чём же была причина?
— Ну что валяемся, ссыкуны?! Встать! Собирать лут! Быстро, выродки, а то забью на конвейере! Отправлю обратно в принтер!
Замок браслетов щёлкнул и повис на левом запястье.
— Вставай, вставай! — запричитал Брут, а затем спешно добавил: — Это не люди, вскрывай их тела и выдёргивай кибу одну за другой. Смотри, чтобы остальные смертники не украли лут, иначе не получишь награду.
Я понятия не имею, о чём говорил Брут, но проигрывать не привык. Я сумел подняться на ноги, ощутив лёгкий приступ головокружения. Нет, в таком состоянии я не пробегу и стометровку, надо как-то подстегнуть организм, а лучше перенаправить болевые рецепторы. Прикусил нижнюю губу так сильно, что на кончике языка почувствовался тёплый металлический привкус. Кажется, сработало. Теперь держаться рядом с Брутом. Ослепительно яркий свет всё ещё мешал рассмотреть окружение, но когда фигура соратника скрылась в лучах, я слепо последовал за ним.
Вот такого я не ожидал! Тела! Десятки поваленных на спины и животы тел. Некоторые из них успели выбежать наружу и стали жертвами головорезов, другие же нашли последнее пристанище в брюхе зверя. Что до легенды... Может, в глазах Брута – это был неистовый хищник, однако на самом деле передо мной раскрылся чёрный, как ночь, массивный транспорт на восьми грузовых колёсах. Как можно спутать обычную фуру с голодным зверем?
Вопросы будут потом. Если выживу — будет ещё возможность поговорить. Брут подбежал к тому, что можно было назвать человеческим телом, перевернул его на спину и, замахнувшись, прокричал:
— Собирай внимательно. Внутри может оказаться куда больше, чем кажется на первый взгляд.
Я коротко кивнул, нашёл свою тушу, которая уже лежала на спине и, затаив дыхание, вчитался в выскочившие перед глазами слова:
Обнаружена новая цель
//Синтетическая форма жизни
//Ранее неизвестная модель
//Добавляю в кибернарий
//Обнаружена возможность получения драгоценных ресурсов:
«Кибернетические материалы: 72»
«Контейнеры синтетической крови: 4»
Киба и синта. Теперь ясно, о чём говорил Брут. К слову, синтетический человек выглядел таковым только поначалу. Две руки, две ноги, голова и даже некое подобие лица. Однако создание больше походило на сосуд, контейнер, в котором хранились драгоценные ресурсы. Но почему человек? Почему именно это тело?
Неужели в этом месте пылала своего рода война между людьми и синтетическими созданиями? Очередное восстание машин, как из дрянных фильмов категории Б, которыми буквально полнился рынок?
Опять вопросы… Я решил больше не тратить время на размышления и, обнаружив на груди существа пластину, вцепился в нее обеими руками и сорвал. На удивление, получилось довольно легко, несмотря на очевидную слабость и недомогание.
В нос ударил резкий запах дешёвого пластика и прокисшего молока. Брут упоминал, что контейнеры хрупкие, но как насчёт всего остального? Неужели придётся рвать всё голыми руками, надеясь на удачный результат? К счастью, погрузив ладонь в склизкие внутренности существа, я увидел перед глазами сообщение.
Обнаружены кибернетические материалы: 3
Поместить в инвентарь?
Недолго думая, я мысленно нажал на подтверждение, и ровно три единицы кибы оказались у меня в инвентаре. Ага, значит, процесс более-менее автоматизирован, надо только сфокусироваться. Ещё одно погружение в отвратную жидкость — и я закинул в инвентарь три единицы кибернетических материалов.
Головорезы добивали беззащитных синтов, явно наслаждаясь процессом. Справа послышался сдавленный стон — один раб получил тяжёлый удар по рёбрам. Он слишком долго возился со вскрытием грудной пластины, и, видимо, ублюдок-надзиратель решил таким образом прибавить мотивации. Я заметил, что Брут орудовал довольно ловко, похоже, потроша синтетический труп не в первый раз.
Всё произошло слишком быстро. Груженный искусственными людьми транспорт действительно остановился перед живой стеной из рабов, как и обещал Брут. Значит, это и есть выброс? Но выброс чего, и главное, кем? После десятка погружений в грудину существа я нащупал твёрдую, продолговатую капсулу, слегка напоминающую запечатанный медицинский контейнер с белым раствором.
Обнаружен контейнер с синтетической кровью: 1
//Внимание. Крайне хрупкий материал
//Рекомендуется особое обращение
//Поместить в инвентарь?
Да. Нет.
Прежде чем выбрать подтверждение, я аккуратно сжал контейнер и достал из мутной жижи. Я оказался прав. Он действительно выглядел как обычная продолговатая колба с чёрными металлическими засовами на краях.
— Эй, смертник! — вдруг послышался приближающийся голос. — Хорош рассматривать, собирай лут, паскуда, пока зубы не выбил. Я…
Его тирада резко прервалась, когда послышался наполненный ужасом человеческий крик. Один из синтов, всё ещё активный, схватил сборщика за запястье и резким движением сломал ему кость. Этим бедолагой оказался Чиркаш. Худощавый мужик с телосложением узника концлагеря заверещал, как почуявшая кровь свинья.
— Вот сука, — выругался надзиратель, ранее критиковавший мой сбор. — Не добили? Опять глюк в системе? Эй! Кто-нибудь заткните этого смертника!
Никто так и не отозвался. В ту же секунду синт без какого-либо колебания вонзил обе ладони в грудь Чиркаша и резким движением разорвал тело напополам. Кровавое месиво оросило поляну сбора, чем заставило других рабов задрожать от страха. Удивительно, но никто из них не прекратил сбор, погружая сбитые в кровь пальцы вглубь убитой добычи.
Чиркаш умер быстро. Не мучился. После чего головорезы подбежали и забили синта дубинами и ножами. Я опустил голову и добавил в инвентарь один контейнер с искусственной кровью молочного цвета… и тут в поле зрения попала знакомая фигура.
