Наёмник затих, а мне вспомнился недавний разговор. В первый же день, когда нас потянули на выброс, один из головорезов упомянул, что у них проблемы с рабами. Причина всё ещё не была известна, но кажется, убийство того нападавшего на самом деле немного продлило мне жизнь. И теперь я должен буду занять его место в походе.

— Извини, главный, — подняв руки, протараторил один из наёмников. — Всё сделаем. С рабами будем осторожнее, всё сделаем, как скажешь!

Мышьяк ещё раз бросил на меня презрительный взгляд и ядовито приказал:

— Десять минут на пожрать и собраться. Сбор у третьих ворот!

***

Сообщение о надвигающейся буре я получил ещё до того, как оказался перед Мышьяком, но и представить не мог, с чем мне придётся столкнуться. В то время, как снаружи доносился оглушительный грохот, а ветер дул такой, что, по словам Брута, был способен сорвать плоть со скелета человека, мы сидели в небольшом подземном схроне.

Ионизированный воздух просачивался даже сквозь почву, плюя законы природы, а молнии продолжали бить одна за другой. С каждым ударом вибрировала земля, а обшитые металлом стены дрожали в тон стихии.

Лита по-прежнему держалась в стороне от остальных, разминая застывшие скулы. Удивительно, но паскуда Мышьяк отказался лично участвовать в походе, однако обещал присоединиться позже, с остатками ватаги. Ссыкло. С другой стороны, это давало возможность составить план и воспользоваться подвернувшимся случаем.

Мне требовались ресурсы, киба, если быть точнее. Пять литров синтетической крови — это, конечно, хорошо, и, возможно, даже хватит, чтобы расплатиться с долгом, но этого мало. Мне требовались финансы не только для того, чтобы выйти из должников, но и купить статус рабочего наёмника. Пока остаюсь смертником, любая паскуда может легко оборвать мою жизнь. К тому же, Мышьяк дал понять, что если не помру на черве — что бы это ни значило — он лично отрежет мне голову после.

Ну уж нет… Не сдохну, пока лично не отомщу, а значит, придётся пойти на воровство.

Наниты…

Третья единица, причём самая дорогостоящая. За один куб нанитов могли дать как и сотню кибы, так и в два раза меньше. Всё зависит от того, кому продавать и какие отношения будут связывать меня с этим человеком. Однако главная проблема заключалась в том, что у обычного смертника попросту отберут лут, а затем ещё и оттяпают конечность за воровство, но выбора больше не осталось.

Помимо нашей троицы, наемники приволокли ещё пяток рабов. Исхудалые тела, впалые глазницы, потерянные взгляды. Каждый из них мысленно смирился, что питательных тюбиков им возможно больше не видать. У двоих дрожали руки, третий забился в угол и что-то бурчал себе под нос, а оставшиеся? Оставшиеся сидели на сырой земле и молча смотрели перед собой.

— Пять минут, — прервал молчание наёмник по прозвищу Косой.

Это был тот самый головорез, который ранее чуть не получил пустой бутылкой по лбу от своего начальника. Высокий, неплохо сложенный, с механической правой кистью и выбритой левой частью черепа.

— Слушай, Смертник, — зашептал Брут, искоса поглядывая на наёмника.

— Нет, — резко отрезал я. — Это ты слушай. У меня тут было время подумать над твоими словами. Сделаешь одолжение?

— Я сам на черве в первый раз, — поник Брут. — Рассказал всё что знаю… Всё что слышал от остальных.

— Не об этом пойдет речь, — я на мгновение материализовал пакетик с синтетической жидкостью и тут же вернул его обратно в инвентарь. — Если прольётся кровь, заберешь у меня пять вот таких. Храни, спрячь и держи пока не вернусь, сделаешь?

Брут на мгновение опешил, но быстро пришёл в себя и поинтересовался:

— Откуда у тебя синта? Нет… Не хочу знать. Ты в побег задумал? Не советую, Смертник. Ионная буря вещь непредсказуемая. Мы, конечно, её пересидим и, когда выйдем, всё должно стихнуть, но если вздумал бежать, позволь тебя отговорить. Кругом только пустырь и мелкие черви. Тебя если не наёмники поймают, то местные твари сожрут.

Я выслушал его до конца и покачал головой:

— Нет. Побег — это мысль так себе. Не можешь одолеть? Возглавь. Я пока не могу тебе всего рассказать, но когда придёт время – сам поймешь. Так выручишь или нет?

Брут молча кивнул и изобразил пальцами жест согласия. Отлично… Теперь надо выжить, раздобыть хотя бы один куб нанитов, а затем как-то вернуться обратно на ВР-3. Надеюсь, Некр при виде лута покажет свою истинную натуру. Скупит, правда по низкой цене, но сейчас других вариантов нет. Либо получу новый социальный статус – либо придётся лезть в драку.

— Всё! — прокричал Косой. — Хорош отсиживаться, натягиваем резинку и выходим! Эй, Смертник! Первым пойдешь.

Костюм химической защиты больше походил на ростовой презерватив, нежели на броню, способную защитить от последствий бури. Я прекрасно понимал, что он всего лишь для вида, но уж лучше так, чем в дырявой футболке и джинсах.

— И что, даже молить не станешь? — с кривой ухмылкой произнёс Косой. — Пусти, мол, господин, в хвосте или хотя бы в середине.

Я бросил на него короткий взгляд и, прищурившись, поинтересовался:

— Мы торговаться будем или делом заниматься?

Косой улыбнулся и жестом предложил подняться по лестнице. Идти первым после ионной бури, когда из-под земли вылезали состоящие из нанитов механические черви, мне хотелось в последнюю очередь. Однако у меня была цель.

Пока остальные будут бегать и заманивать более крупных особей в так называемую сеть, где их будут добивать наёмники, у меня появится возможность убить мелких тварей. Проблема заключалась в том, что шанс выпадения кубов нанитов с таких тварей намного меньше, и, как объяснил Косой, после смерти черви рассыпаются на мелкие песчинки и вновь уходят под землю.

Интересная механика — разобраться бы в ней получше…

Защитное забрало костюма покрылось инеем в ту же секунду, как я оказался на поверхности. Чтобы хоть как-то осмотреться по сторонам, пришлось его спешно протирать.

Небо затянуло тёмно-желтым заревом, а среди ядовито-салатовых сгустков газа периодически сверкали молнии. Почва под ногами дрожала, и казалось, живущие черви почувствовали приближение незнакомцев. Если я правильно понял объяснения Косого, то топтаться на месте – равносильно самоубийству.

Широкая поляна, на которую пришёлся основной удар ионной бури, была изрыта множеством углублений, а камни раздроблены на мелкие булыжники. Ямы на глазах видоизменялись и превращались в огромные змеиные норы, в которых роились мелкие черви.

— Ну что встал? Пошёл! — раздался за спиной голос Косого, и я, медленно выдохнув, сорвался с места.

Каждый шаг всё ещё тяжело давался моему истощенному телу, но поглощенная перед рывком паста уже начала впитываться в стенки желудка. За спиной послышались шаги других смертников, но у меня была своя цель. Жаль будет, конечно, если Брут помрёт, у меня осталось ещё много вопросов, но в этой ситуации я не мог позволить себе занимать голову пустыми размышлениями.

Я ступил на рыхлую почву поляны и тут же почувствовал, как под ногами зажужжали невидимые механизмы. Вовремя запрыгнув на небольшой камешек, я едва избежал вырвавшихся из-под земли клыков. Значит вот как всё будет?! Ладно, с этим можно жить.

Я скакал с камня на камень, и всё это больше напоминало детскую игру «пол это лава». Однако в моем случае, если проиграю, вместо насмешливых детский издёвок придётся отдать собственную жизнь.

Вскоре целые булыжники кончились, и пришлось вновь оказаться на земле. Остальные рабы уже рассредоточились, подгоняемые яростными воплями наёмников, занимающих позиции для отлова червей. Пока смертники бегали, нарезая круги и приводя добычу к своим хозяевам, они расчехляли оружие и подготавливали боевые импланты. Именно в этот момент я впервые увидел, что такое полноценный пользователь.

Косой, недолго думая, встал впереди ватаги, а когда на него выпрыгнул мясистый червь размером с крупную собаку и полностью состоящий из чёрных нанитов, он воспользовался имплантом.