Внезапно Косому стало совершенно плевать на меня, и он принялся отдавать приказы своим соратникам. Нутро подсказывало, что это не первое столкновение двух бригад, и возможно, они не нашли способ поделить нанитовую поляну. С другой стороны, из тех, кого я встречал, пока еще никто не мог похвастаться уровнем интеллекта выше пьяного орангутана в городском зоопарке. Так что возможно всё что угодно.

— Смертник, — запыхавшись, прокричал Брут. — Там Косой приказывает вернуться обратно.

Я кивнул в сторону прибывших гостей и спросил:

— Как часто бывают конфликты?

Брут утёр выступивший со лба пот и нехотя ответил:

— Обычно рабов бросают убивать друг друга. Чьи победят, тот и прав. Система не дает разрешения на…

— Да, — резко прервал его. — Система не даёт, я знаю.

— Слушай, вернись обратно, не зли Косого, он потом Мышьяку всё расскажет.

Я выглянул за спину Брута и заметил, как в метрах сорока вздымалась почва. Небольшие бугорки, не такие как у ям. Брут был слишком упёрт или, если выразиться точнее, через чур напуган теми, кто называл его своей собственностью. Силён, но слаб характером, чтобы вырвать зубами новый уровень социального статуса и подняться над всей этой швалью.

— Извини, друг, но я тебе потом как-нибудь отплачу…

Брут непонимающе посмотрел мне в глаза и не сразу заметил, как к его подбородку приближался мой кулак. Удар получился не сильный, как я и планировал, да и сам Брут, видимо, из-за множества побоев, крепко держался на ногах. Однако усилий хватило, чтобы слегка разбить тому губу.

— Ты чего это? — удивленно воскликнул тот, прикрывая ушибленное место.

— Вот теперь можешь сказать Косому правду. Я послал тебя к чёрту, а вместе с тобой и приказы Косого, а когда ты пытался меня силком притащить обратно, дал тебе в зубы и пригрозил отрезать башку, — короткая пауза после недоумевающего взгляда Брута, и я добавил: — Всё… иди обратно. Тебе ничего за это не будет. Можешь со всем усердием валить всё на меня.

— Но Смертник! — попытался запротестовать тот, но я вовремя перебил.

— Всё, Брут, вали скорее! У меня не так много времени, и пока с тобой его трачу, окно возможностей становится всё уже. Скоро остальные из бригады Сервоголового подтянутся…

Брут слегка приподнял брови, и опустив голову, трусцой засеменил обратно.

Хороший Брут… Послушный Брут.

Вражеские ватаги запустили своих смертников, и те со всем рвением принялись откусывать кусок поляны и приводить червей к своим хозяевам. Внезапно существа оказались заперты с нескольких сторон, и люди постепенно приближались к глубоким котлованам. Повсюду раздавались крики ужаса рабов, смешанные со звонкими матюками наёмников. Каждый из них старался урвать кусок побольше, не жалея человеческих жизней в процессе.

Я решил не отвлекаться и, пока они заняты друг другом, продолжить поиски нанитовых кубов. Один. Мне бы хватило всего одной единицы для того, чтобы сохранить себе жизнь. Закаленная сталь верного армейского ножа убитого раба пока еще держалась, но всё могло измениться в любой момент.

Я зашел с правой стороны, обойдя бугорки по широкой дуге, и сумел выманить одно существо. Он был немного жирнее своего предыдущего сородича, но двигался так же быстро. Мне удалось рубануть по тушке в полёте, но этого оказалось мало. В ту же секунду сбоку послышалось жужжание, и я едва не лишился правой руки.

Вовремя подставленное лезвие черкануло по тоненьким прутьям червя, и тот, перекрутившись в воздухе, упал плашмя на землю. Сердце пропустило стук, на лбу выступила испарина, а я, не дожидаясь, пока тот зароется обратно, напрыгнул на червя как заправский атлет. Удар, за ним еще один. Наниты всё так же пытались расступиться перед проникающим клинком, но на четвертой атаке, тварь сдохла.

Вновь пусто…

Я тихо выругался и вовремя успел развернуться для отражения атаки существа. Меня ударом повалило на землю, и я едва сохранил себе жизнь, упав на спину и схватив червя в опасной близости от лица. Механические прутья, выступающие в качестве оружия и жвал, пытались добраться до моей мягкой плоти.

Удивительно, но при своих габаритах отожравшегося слизняка размером с дыню, весил червяк не так уж и много. Моё тело всё еще работало процентов на тридцать пять, однако этого хватило, чтобы перебросить тварь на бок, прижать голову коленом и оборвать её жалкое существование. Опять ничего…

Два червяка убиты, и мои карманы всё еще пусты. Я постепенно понимал их поведение и технику атаки, но сколько еще придётся перебить тварей, прежде чем мне выпадет хотя бы один куб нанитов? Ватаги наёмников постепенно захватывали всё больше территории, приближаясь к трём центральным котлованам.

В них роились самые жирные, самые сочные червяки, словно пойманный в сети лосось, идущий на нерест. Косой рано или поздно попытается выдернуть меня обратно, так как каждый смертник был на счету до прихода Мышьяка, значит, придётся рисковать.

Я убил еще одного червяка, огорченно выдохнул, так и не обнаружив награды, и приметил довольно крупное скопление существ. Штук пять или даже шесть. Они передвигались между двумя котлованами, словно не решались присоединиться ни к той, ни к другой стае. Опасно, но времени оставалось всё меньше и меньше.

//Внимание!

//Возможен риск повторной волны ионной бури.

//Советую найти убежище.

Хм, странно. Никто из наёмников даже не пошевелился, они продолжали убивать и собирать ресурсы. Неужели они были настолько отчаянны, что готовы пожертвовать собственными жизнями и оставаться здесь до самого конца? Конечно, этот факт нельзя отметать, но также возможно, что сообщение от системы получил только я.

Отбросив лишние мысли в сторону и подняв увесистый булыжник, я бросил его прямиком в набухший в почве бугор. Червяк завизжал и вырвался из земли, будто выпущенный снаряд. Я схватил еще один и бросил на опережение. Промазал. Однако существо приземлилось на землю, отрастило коротенькие ножки и засеменило в мою сторону, издавая протяжный визг.

— Не сдавать позиций! — прокричал во всю глотку Косой. — Мышьяк прибудет с остальными через две минуты.

Две минуты, значит. Уж этот больной ублюдок не станет церемониться как Косой и, увидев мою маленькую личную охоту, явно выделит пару крепких ребят, чтобы вернуть меня обратно. Перехватил нож покрепче, я досчитал до трёх и бросился прямиком на ползущего червяка.

Я всё еще не был уверен, какими чувствами обладала тварь, но в тот момент мог поклясться, что она увидела оружие в моей руке и за мгновение перед атакой зарылась в землю. Передумала? Нет. Готовилась к нападению. Я схватил и бросил очередной камень еще до того, как она показала свою уродливую пасть.

В этот раз не промазал!

Не в силах изменить траекторию полёта, червяк принял на себя удар камнем и, трижды перевернувшись в воздухе, упал на спину. Я подбежал, ощущая стариковскую боль в коленях и прыгнул выставив перед собой нож. Удар. Еще один. Существо извивалось, пытаясь перевернуться на живот и врыться то ли в мою плоть, то ли в сухую землю.

С последним ударом кончик армейского ножа всё же не выдержал и под характерный лязг откололся и полетел в сторону. Прямиком туда, откуда на меня двигалась пятёрка его обозленных соратников. Сердце пропустило удар, а счёт пошел на секунды. Я даже не стал дожидаться, когда червяк сдохнет, и с размаха погрузил левую ладонь в осыпающееся тела противника.

//Внимание!

//Обнаружен предмет — Куб нанитов (1 шт.)

//Желаете взять?

Ну наконец-то! Спасибо тебе, святой системный рандом! Не раздумывая, я мысленно сжал кулак и перенёс справедливо заработанный лут в личный инвентарь. Теперь осталось выжить, найти способ слинять и вернуться на ВР-3. Проще сказать, чем сделать.

Земля вновь задрожала, и мне удалось перекатиться на бок и избежать смертельной атаки. Два червяка тандемом выстрелили из земли и просвистели у левого виска. Остальные сменили траекторию и попытались забраться под моё распластанное на земле тело. Адреналин ударил с такой силой, что я и не заметил, как оказался на ногах, несмотря на больные колени и поврежденное ребро.