— Рад видеть вас в добром здравии, миссис Хэнтон, — бодро заговорил он. — Знаете, вы и мистер Гроуз заставили нас обеспокоиться.
— Нас? — не поняла я.
— Эту страну в целом. Нестабильность в управлении в столь крупных корпорациях как «Технология будущего» и «Лоуренс нефть» не проходят бесследно. Тем более на фоне происходящего с нефтедобычами Севера… — Шелби смотрел на меня с особым любопытством. Сказанное им прозвучало не просто так. — У «Лоуренс нефть» все перспективы стать монополистом в отрасли, вы не находите?
— Временно.
— Почему так думаете?
— Нефтедобывающие компании Севера простаивают из-за проблем управления. С самим бизнесом все в порядке, — откинулась на спинку кресла я, изложив прямо: — Когда Алан Лонгер окончательно потеряет позиции, его место займет кто-то другой, мистер Шелби. И Север снова заработает.
Хитрый лис на той стороне стола многозначительно улыбнулся мне. А я, насторожившись, протянула:
— У вас взгляд человека, который уже точно знает, кто придет на смену Алану Лонгеру.
— Вам любопытно узнать? — взяв нож и вилку, Шелби порезал блюдо на тарелке.
— Это напрямую меня касается, так что… очень.
Рональд Шелби нанизав на вилку маленький кусочек блюда, сказал негромко и значительно:
— А что, если бы отрасль в стране полностью досталась вам, миссис Хэнтон? Скажем, как своеобразная плата за вашу лояльность при будущем партнерстве?
Зная, что сказанное им меня не слабо озадачит и мне потребуется время, чтобы разобраться что к чему, именно в тот момент Рональд Шелби положил кусочек омлета в рот…
Я хмурилась, но только слегка. Человек передо мной предстал в новом качестве. Теперь это был не просто губернатор Юдеско Рональд Шелби, передо мной был игрок. Манипулятор. Один из них…
— Позвольте уточнить…
— Да?
И поддавшись немного вперед, понизив голос, спросила:
— Это собеседование, мистер Шелби?
— Должность уже ваша. Вам осталось только сказать «да».
Подумав недолго, спросила:
— А я могу узнать детали?
— Например?
— Кто мои работодатели?
— Влиятельные люди.
— Ну, а… — сверлю взглядом Шелби. — На лояльность какого рода они рассчитывают? Хотя бы на это вы можете ответить?
— Миссис Хэнтон, — отложив вилку и нож, кольнул меня взглядом. — Вам известно кто такой Алан Лонгер. Не мне вам рассказывать какое он занимал положение в обществе и какими ресурсами располагал. Желаете стать самой влиятельной женщиной этой страны? Просто скажите да. А детали… — На его круглом лице опять растянулась хитрая улыбка. — Станете частью команды, будут детали.
Шелби поднес чашку ко рту. И я тоже задумчиво поднесла к губам свою чашку.
— Вы же не рассчитывали, что я вот так сразу дам ответ?
— Вам нужно время, чтобы обдумать. Это разумно, — кивнул он. Присмотрелся к моему лицу. — Выглядите озадаченной. Вот только не пойму… Вы не довольны?
— Ну… Я здесь только десять минут, а вы меня огорошили такой новостью.
— Ах, понимаю-понимаю, — опять кивнул Шелби, но с усмешкой на этот раз. — Простите, миссис Хэнтон, но наша встреча была запланирована заблаговременно и на позапрошлое утро. Тогда у нас было бы предостаточно времени на то, чтобы поговорить. Но сегодня: на то, чтобы огорошить вас новостью, в моем распоряжении было всего пятнадцать минут.
— Вы уложились в десять.
— Ну, а если не секрет: что вы обо всем этом думаете? — серьезность вопроса он умело завуалировал безмятежным любопытством.
— Это неожиданно привлекательное предложение, но я все равно должна его обдумать.
— И наверняка захотите разделить размышления с Джоном Хэнтоном?
— Несомненно. Это проблема?
— Нет. Просто любопытство, — посмотрев на часы, Рональд Шелби отложил вилку и поднялся из-за стола. — Вы остаетесь?
— Закончу завтрак, если вы не возражаете.
— Разумеется. Всего доброго, миссис Хэнтон.
Губернатор Шелби ушел, оставив меня в одиночестве за столиком почти пустого ресторана.
Столько разных мыслей…
Замешательство.
Отломив кусочек десерта вилкой, поднесла его ко рту. Я не особенно хотела его есть. Даже вкуса не чувствовала. Но все равно ела, глубоко погрузившись в размышления…
Разумеется, я знала, что речь с губернатором пойдет не о хорошей погоде и мы, безусловно, будем говорить о делах. Так что я готовилась услышать условия Шелби, если его интересы вдруг как-то невыгодно пересекались с интересами «Лоуренс нефть». Или с делами Джона, в том случае, если Шелби все-таки был намерен повлиять на его решения через меня.
Но ожидания не оправдались.
Все оказалось намного хуже…
Лонгер не смог справиться со мной. Нефтяная отрасль оказалась поделена на Север и Юг, что не входило в чьи-то планы. И теперь тем, кто вел игру над Лонгером и мной — а мы с Лонгером только пешки на их шахматном поле! — хотели объединить нефтяную сферу влияния, передав все управление над отраслью в одни руки. Именно так все работало раньше. Они хотели, чтобы именно так все оставалось и впредь.
Зачем искать кого-то взамен Лонгера, чтобы бороться со мной, в то время как Юг уже в моих руках? Нужно только принять меня в свою команду и вручить Север. Пустить меня в большую политику и держать на коротком поводке…
Нефть. Должность. Влияние.
Все это привилегии, за которые придется платить и работать во имя интересов тех, кто их мне предоставил. Позволить им запустить щупальца в мои дела, сделать себя зависимой от их воли — значит позволить им однажды поступить со мной так, как они поступили с Лонгером, стоит мне однажды вдруг стать им неугодной.
Но все это поверхностно…
В мире больших денег ничего не бывает просто. Люди в принципе не договаривают правду, а для достижения личных интересов виртуозно лгут. Поэтому…
Во-первых, мне предложили очень много…
Вилкой я отломила кусочек от десерта, отодвинув его на другой край маленького блюдца.
Во-вторых, не назвали прямо ни одну из причин, столь широкого жеста…
Отломила еще кусок.
Не внесли ясности в детали предполагаемого сотрудничества…
Отломила еще кусок.
Десять минут на такой важный диалог. Серьезно? Новой встречи при этом не назначено. О том, что бы обговорить детали сотрудничества и речи не шло. А от меня уже ждут решения…
Отложила вилку.
Такое чувство, будто мне завязали глаза, пообещав, что если я шагну вперед, под ногами окажется твердая земля, а не пруд с крокодилами. А я теперь должна решить: шагнуть или не шагнуть?
Кружку с остывшим чаем поднесла к губам.
Любопытно, чем же им все-таки не угодил Лонгер?
Интерес к нефти, идея объединить Север и Юг конечно сильная причина, но отнюдь не ключевая. Особенно эту догадку подтверждали слова Шелби. Этот человек говорил только о нефти, а это значило прямо обратное: дело отнюдь не в нефти. Во всяком случае, не только в ней.
Ключевая причина осталась в тени.
Я поднялась из-за стола. Когда хотела оставить расчет, официант вежливо пояснил, что губернатор уже позаботился об этом. Кивнув, я спустилась в холл первого этажа и вышла в тепло солнечной улицы.
Водитель, завидев меня, завел машину. Вышел из нее, открыв для меня заднюю пассажирскую дверь.
— На Северо-западную, шесть, мэм? — вернувшись за руль, посмотрел он на меня в зеркало заднего вида.
— Нет, — мотнула головой я, вспомнив адрес, которой мне назвала Ева. — Мы едем в Дейсмон. Пятьдесят шестая улица, дом двадцать три.
И машина вырулила с обочины в общий автомобильный поток, направившись в новый элитный пригород Данфорда.
Смотрела на людные улицы, слышала гудки машин и думала об Алане Лонгере…
Алан Лонгер хитрец, подлец, манипулятор и точно не слабак!
После случившегося фиаско с «Лоуренс нефть» он виртуозно расширял сферу своего влияния и укреплял пошатнувшиеся позиции, и возможно это кому-то не понравилось.
Темно-серый автомобиль проехал через центральные улицы Данфорда, миновал небоскреб «Технологии будущего», а затем еще и несколько жилых кварталов. Почти четверть часа неторопливо ехали по зеленым ухоженным улицам нового жилого района Дейсмон: новый асфальт и красивые лужайки. Типовые роскошные дома.
