— Он твой сын, — продолжил я, чувствуя, как напряжение в зале нарастает. — И у него начинаются те же проблемы, что и у тебя. Он борется с собой и своими демонами, а я пытаюсь ему помочь.

«Защитник» замер, его теневая фигура пульсировала всё сильнее.

— Ты лжёшь, — наконец произнёс он, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

— Я не лгу, — ответил я. — Он находится на грани. И если ты не поможешь ему, то он повторит твой путь и тоже окажется в темнице.

«Защитник» засмеялся, но его смех звучал неестественно, словно он пытался скрыть свои истинные эмоции.

— Ты ничего не понимаешь, мальчишка. Михаил — это моя кровь. Он сильнее и талантливее меня. И совсем скоро он придет и освободит своего отца из этого заточения!

Он был слишком уверен в своих словах, словно появление Потехина в этой темнице всего лишь вопрос времени. И сделал он это не просто так.

— С чего вы это взяли? — с подозрением спросил я. — Что… что случилось с предыдущим гостем? Вы о чем-то договорились?

Вместо ответа «защитник» ухмыльнулся, после чего повернулся к воину, который стоял рядом, и кивнул.

— Убери его.

Воин без лишних слов шагнул вперёд, его меч засверкал в тусклом свете зала.

— Последний шанс, — сказал он, поднимая оружие. — Уходи.

— Я не уйду, — ответил я, чувствуя, как моё тело начинает меняться.

Воин бросился вперёд, его меч рассекал воздух с устрашающей скоростью. Но я был готов. Мои руки удлинились, словно резиновые, и я легко увернулся от удара, обернувшись вокруг него.

— Что за… — начал воин, но я уже действовал.

Моя рука вытянулась, словно хлыст, и ударила его по руке, выбивая меч из его хватки. Воин попытался отступить, но я был быстрее. Моя нога растянулась, обвив его по пояснице, и я с силой швырнул его в стену.

Он тяжело рухнул на пол, словно подкошенный, и его тело на мгновение обмякло. Угрозы от воина больше не исходило.

— Неплохо, — раздался голос «защитника». Я обернулся и увидел, как его теневая фигура медленно приближается ко мне. Его глаза горели холодным огнём, а вокруг него витала аура невероятной силы. — Но ты всё ещё не понимаешь, с кем имеешь дело.

— Я понимаю, — ответил я, чувствуя, как моё тело снова готовится к бою. — Ты — страх Сапрыкина. Его боль. И я не позволю тебе уничтожить его.

«Защитник» засмеялся, и его смех, низкий и гулкий, будто раскаты далёкого грома, наполнил зал.

— Тогда докажи это, — произнёс он, и прежде чем я успел среагировать, его теневая фигура растворилась в воздухе.

Он исчез, словно его и не было, лишь на мгновение мелькнув в тени у стены, затем — в углу зала, потом — за моей спиной. Его голос звучал отовсюду и ниоткуда одновременно, словно сам мрак говорил со мной.

— Ты думаешь, что можешь победить меня? — прошептал он, и я почувствовал, как холодная тень скользнула по моей шее.

Я напрягся, готовясь к удару, но его не последовало. Вместо этого «защитник» материализовался прямо передо мной, его глаза пылали холодным огнём, а теневая фигура пульсировала, словно живая.

— Ты даже не понимаешь, с чем имеешь дело, — продолжил он, и снова исчез, оставив после себя лишь лёгкий шорох.

Я крутился на месте, пытаясь уловить его движение, но он был повсюду и нигде. Тени вокруг меня оживали, шевелились, словно готовясь наброситься.

— Я не боюсь тебя, — сказал я, хотя внутри всё сжималось от напряжения.

— Ошибаешься, — раздался его голос прямо у меня за спиной. — Меня боятся все!

Я резко развернулся, но было уже поздно. Его рука, холодная и тяжёлая, как сама тьма, схватила меня за плечо. Я почувствовал, как моё тело на мгновение онемело, но тут же собрал волю в кулак и вырвался, отпрыгнув в сторону.

Кажется, пора вытаскивать козыри, иначе живым мне отсюда точно не выбраться…

Сражение в чертогах разума слишком отличается от обычной схватки. Тут важен не набор способностей и физическая мощь, а опыт, который ты пережил за всю свою жизнь. И этого добра у меня было более чем достаточно.

Это в реальности я был годовалым малышом, который владел одной-единственной боевой силой. Здесь же мне был доступен весь перечень способностей из прошлой жизни. И это станет большим сюрпризом для «защитника».

Я закрыл глаза, позволив воспоминаниям прошлого нахлынуть на меня. Ощущения, которые я давно забыл, вернулись с невероятной силой. Я снова почувствовал, как моё тело наполняется энергией, которую я когда-то использовал.

— Ну что, защитничек, — произнёс я, открывая глаза и чувствуя, как вокруг меня начинает вибрировать воздух. — Думаешь, ты знаешь, с кем имеешь дело?

Тень передо мной сгустилась, и «защитник» снова материализовался, но теперь его выражение было менее уверенным. Его глаза, холодные и безжалостные, сузились, словно он пытался понять, что происходит.

— Ты… — начал он, но я не дал ему закончить.

Моя рука взметнулась вверх, и пространство вокруг нас исказилось. Я вызвал силу, которую когда-то использовал, чтобы управлять временем. Всё вокруг замедлилось, словно мир погрузился в густой сироп. «Защитник» замер на месте, его движения стали едва заметными.

— Ты думаешь, что можешь победить меня, потому что я сейчас в теле младенца? — я шагнул вперёд, чувствуя, как время подчиняется мне. — Но ты забыл одну важную вещь. Здесь, в чертогах разума, я — это всё, чем я когда-либо был. И всё, чем я когда-либо буду. Ты даже не представляешь, какие возможности предоставляет это пространство…

Я подошёл к нему вплотную, наблюдая, как его глаза расширяются от осознания. Он пытался двигаться, но время было на моей стороне.

— Ты же всего лишь тень… — прошептал я, поднимая руку. — А я — свет, который тебя уничтожит.

Сам не ожидал, что получится так пафосно, но меня было не остановить. Моя ладонь коснулась его груди, и я выпустил всю энергию, которая плескалась в моем источнике. Ослепительная вспышка озарила зал, и «защитник» рассыпался на тысячи частиц, словно песок.

— Ну вот и все, — вслух произнес я, похлопывая ладонями. — Если честно, думал, что получится несколько сложнее. Даже странно…

Но едва я успел расслабиться, как почувствовал, как воздух вокруг меня сгустился, наполнившись тяжестью. Тени, которые только что рассеялись, начали снова собираться, словно их притягивала невидимая сила.

— Слишком самоуверен, — раздался знакомый голос, низкий и леденящий. — Ты действительно думал, что всё так просто?

Из тени шагнул «защитник». Его фигура была теперь больше, массивнее, а глаза горели ярче, чем раньше. Он выглядел так, будто моя атака только усилила его. Его теневое тело пульсировало, словно живое, и я почувствовал, как от него исходит волна давления, которая заставила меня отступить на шаг.

— Ты… — начал я, но он не дал мне закончить.

— Ты недооцениваешь меня, — прошипел он, и в следующее мгновение уже был передо мной. Его рука, холодная и тяжёлая, как сама тьма, ударила меня в грудь с такой силой, что я отлетел назад, ударившись о стену.

Боль пронзила всё моё тело, но я быстро вскочил на ноги, чувствуя, как моя энергия начинает восстанавливаться.

— Хорошо, — прошептал я, чувствуя, как моё тело начинает адаптироваться. — Если ты хочешь настоящего боя, ты его получишь.

Я сконцентрировался, вызывая силу, которую использовал в прошлой жизни для создания энергетических щитов. Вокруг меня образовался барьер из света, который тут же подвергся атаке. «Защитник» бросился вперёд, его теневое тело превратилось в копьё, которое ударило по щиту с такой силой, что я почувствовал, как он треснул.

— Ты не сможешь долго держать это, — усмехнулся он, нанося ещё один удар.

— Мне и не нужно, — ответил я, чувствуя, как моя энергия достигает пика.

В момент, когда он занёс руку для следующего удара, я отпустил щит и резко шагнул вперёд. Моя рука превратилась в клинок из чистой энергии, и я нанёс удар прямо в его сторону. Он отпрыгнул, но я был быстрее. Моя нога вытянулась, как хлыст, и ударила его по боку, отправив в стену.