Чуть поодаль виднелась горка углей, над которыми прямо в воздухе покачивались сочные ломти мяса. Кроме Шуйского и Зимина в помещении нашлось еще восемь парней-аристократов, сидящих на расставленных вкруг костра стульях. Встретили они нас немного насторожено.

— Знакомьтесь, это мой названный племянник — Павел Филиппович, — Зимин взялся представлять нас обществу. — И его спутница — Арина Родионовна… А это Юрий Афанасьевич Пожарский и Николай Иванович Ермаков. Он, к слову, прибыл к нам из Сиберии и наверняка помнит несколько любопытных историй, которые может нам поведать.

— Откуда вы меня знаете?! — удивился паренек и воззрился на Стаса с любопытством.

— Работа у меня такая — все знать, — отозвался кустодий, подмигнув мне. — Да вы проходите, не стойте на пороге, как посторонние! Я вам сейчас стулья принесу. Снаружи за деревьями их полно осталось.

— То есть, вы заморозили всю эту локацию только для того, чтобы выпроводить невест? — удивился я.

— Гениально! — восхитился Пожарский.

— Красиво у вас здесь… — добавила Арина Родионовна и кивнула Шуйскому, который поднялся нам навстречу. — Рада вас видеть.

— Вы сегодня особенно хороши, госпожа Нечаева, — восхищенно произнёс Дмитрий. — Позвольте предложить вам напитки. У нас есть лимонад и чай. Один из наших новых приятелей — огневик, и он согрел для нас напиток.

— А вас не накажут за такую самодеятельность? — опасливо поинтересовался Ермаков.

Но Зимин пожал плечами:

— А за что? Мы ведь никого не неволим. Отдыхаем, как и все в саду. Выбрали себе место по душе. Если кто из девиц захочет — пусть садится с нами в круг. Поговорим, расскажем о себе… Все чинно и благородно. Я даже не стал стаскивать с себя рубаху и играть мускулами. И не никого вызывал на честный бой.

— А ведь он мог! — хмыкнул Дмитрий.

— Вы один из лучших бойцов, которых я видела, — добавила Нечаева. — Вряд ли кто-то осмелился бы с вами сойтись в схватке.

— Но однажды вы сумели меня победить. И я вам за это благодарен, — Стас уважительно поклонился девушке, отчего та зарделась. А он обратился к остальным присутствующим: — Господа, Павел Филиппович украл у каждого из вас шанс предложить этой прекрасной девушке носить цвет вашей семьи… И я считаю, что он сделал лучший выбор, который только мог!

На мою спутницу посмотрели уже без настороженности.

— Не поспоришь, — согласился я. — Мне очень повезло.

— Бросьте, господа, — окончательно смутилась Арина и присела на предложенный ей стул. — Я точно могу сказать, что каждый из вас найдет свою избранницу и будет считать ее лучшей.

— Если бы все было так просто! — с неожиданной горечью заявил белокурый парень, сидящий ближе всего к готовящемуся мясу. — У меня есть титул, и батюшка решил во что бы то ни стало свести меня с дамой, у которой будут титул и состояние не меньше моего… Он мне открыто сказал, кому я должен продемонстрировать свои притязания.

— А вы? — спросил Пожарский.

— А я сижу здесь, жарю мясо, и совсем не хочу ничего демонстрировать! — улыбнулся парень. — И между прочим — это один из самых лучших моих выходов в свет.

Я покачал головой, поняв, что Зимин нашел возможность познакомиться со свободными дворянами, не спешащими обзаводиться семьей. И, пожалуй, они все были довольны и благодарны ему за возможность оставаться в безопасности.

— Откуда вы взяли мясо? — поинтересовался Пожарский.

— Под этим куполом должны были выступать тигры, — пояснил Зимин. — Но они оказались не в настроении, потому как привыкли к свинине, а им привезли телятину. Владелец зверей решил отменить выступление, чтобы никто не пострадал, и вынужден был уехать. Так вот, мы у него и попросили дать нам немного телятины, которую он не собирался брать с собой. Он человек приличный и не стал нам отказывать…

— И теперь тиграм мяса не докладывают, — вздохнул Дмитрий Васильевич.

— Мы прилично заплатили, — заметил Стас. — И звери будут сыты.

— А где взяли специи и хлеб? — не унимался Юрий Афанасьевич.

— У официантов, — удивленно ответил кустодий. — Никто ведь не собирался морить голодом почтенную публику. Здесь неподалеку есть кухня, на которой готовят закуски. Вот мы и попросили…

— И устроили себе настоящее мужское логово! — подытожила Нечаева. — Надеюсь, я никого не буду смущать?

— Что вы! — в один голос отозвались присутствующие и заулыбались.

Мы устроились на стульях и с удовольствием послушали истории Ермакова, который и впрямь оказался хорошим рассказчиком. Он поведал нам о сугробах, в которых можно утонуть с головой, о ледяных горных реках с огромной горбатой рыбой, о медведях, которые эту самую рыбу ловят… Много о чем он нам рассказал, глядя на пляшущие языки костра.

— И насколько дикие у вас леса? — вдруг спросила Арина.

— Такие, что можно идти неделями и не выйдешь к людям, а вокруг будут только деревья, закрывающие все небо, — с заговорщической улыбкой сообщил парень.

— А встречаются в ваших местах всякие чудеса? — беззаботно осведомился Шуйский.

Ермаков как-то сразу растерял свой запал и смутился. Но Арина обратилась к нему с уже знакомой мне интонацией.

— Расскажите, Николай Иванович! Никто из нас никогда не бывал в ваших местах. Хотя няня мне рассказывала истории про бескрайние леса и закрытые деревушки, в которых живут шаманы.

— Ну, это уж совсем сказки! — уверенно заявил один из гостей.

— Может и так, — не стала спорить девушка. — Но мне хотелось бы верить, что в этом мире есть место чуду. Пусть это все сказки, но я бы такие послушала. Вы знаете истории про шаманов?

Ермаков понял, что от него ждут ответа, и неловко повел плечами. Затем все же заговорил:

— Отец как-то поведал, что за дальними кордонами живут чудные люди, которые к себе никого из чужих не пускают. Говорят, что девки у них одеваются в мужицкую одежду, в люди выходят и не опускают глаза в пол.

— И впрямь странно, — пошутил Шуйский.

— Вы не понимаете, мастер! — горячо возразил Ермаков. — В наших местах не принято, чтобы женщина вела себя так свободно! Она должна стоять за спиной мужа или отца… Места там лютые, и без сильного плеча ни одна женщина не выживет… А эти такие, что могут и по морде старателям двинуть!

— Ужас! — вздохнула Арина Родионовна, но я заметил, как в ее губы слегка скривились в улыбке.

— Именно, — кивнул Ермаков. — И отец сказал, что никто в ту деревеньку из посторонних не смеет сунуться. Говорят, что они-то как раз и шаманят.

— Да быть того не может! — выпалил Пожарский, за что заслужил тяжелый взгляд Зимина.

Ермаков же смутился и уставился на носки своих туфель.

— Может и враки… — пробурчал он.

— А ваш батюшка — очень мудрый человек! — заявил я. — Знаете, ведь многие считают, что и призраков не существует.

— Ну, это точно враки! — хохотнул Николай Иванович, и все поддержали его тихим смехом, при этом многозначительно косясь на меня. И я понял: парень не знает, что я и есть тот самый некромант. А мне не хотелось его пугать.

— Да кто в здравом уме поверит, что можно видеть духов? — продолжил парень. — Всем известно, что после смерти они сразу же уходят на другую сторону.

— А как же некроманты? — спросил Зимин.

— Их же так мало… — возразил гость. И убежденно добавил: — И никто не может быть уверен, что некроманты на самом деле видят призраков.

— Ну, с этим сложно спорить, — совершенно серьезно согласился я.

— Карасиков вон, новый фильм собрался снимать, — продолжил Ермаков. — Я видел передачу с его интервью. Режиссер обещает, что это будет история про некроманта.

— Неужели? — поразился я.

— Он говорил, что современный некромант не будет старым и горбатым, — подтвердил парень. — Его сыграет красивый актер. Поверьте, некроманта сделали модным героем фольклора… Напишут романтичный сценарий, где за ним будет бегать красивая девица, а он будет мрачно вздыхать и говорить о том, что он монстр и ее недостоин. Но она для него, как лакомый кусок и личный сорт самогона…