— Прости, сын, но мне нужно работать. На сегодня я запланировал несколько важных дел. Ты меня, конечно, удивил своим визитом. Не ожидал, что захочешь увидеть меня на службе.

— Мне показалось, что отвлекать тебя не стоит, — мягко пояснил я, решив не рассказывать, что рассчитывал на большую откровенность отца в стенах кабинета.

— Я вызову сопровождающих. И подпишу пропуск, — продолжил князь, выдвинув ящик стола и вынув из него формуляр.

— Да я и сам могу… — начал было я, но отец покачал головой и снял трубку со стоявшего на столе телефона:

— Здесь в принципе не положено находиться гражданским. Исключения достаточно редкие. Так что до ворот тебя проводят.

Я только пожал плечами:

— Правила есть правила.

Филипп Петрович поговорил с кем-то, а затем вернул трубку на рычаги и обратился ко мне:

— Мне доложили, что ты нанял нового водителя.

— Не совсем так, — осторожно ответил я. — Он не водит машину с номерами семьи. Я добрался сюда на такси…

— Водитель которого носит татуировку с логотипом анархистов на всю спину, — закончил за меня отец. — Ходят слухи, что Рипер оставил «Сынов» на твоего приятеля Гордея. Который, к слову, даже получил отчество.

— Я тоже слышал такие слухи. Значит, все может быть, — мне не хотелось вдаваться в подробности и признаваться, что я не так давно даже принимал Петрова в гостях.

— Надеюсь, дело Свиридова дало тебе понять, что поддержка одной из сторон в этой уличной войне может дорого стоить для тебя и семьи? — словно между прочим заметил мужчина.

— Ну, Свиридов судья, а я адвокат, которому по работе положено общаться с криминальными элементами, — попытался отшутиться я.

Отец тяжело вздохнул и бросил на меня укоризненный взгляд:

— Ты достаточно умен, чтобы понять, рано или поздно тебе придется оставить практику и уйти в городскую палату. Иначе твое дворянство окажется под вопросом.

Он неспешно поднялся на ноги, подошел к окну и выглянул наружу. И я заметил, отец удивленно вскинул бровь, покачал головой и что-то пробормотал себе под нос.

— Хотелось бы, чтобы это случилось позже, — честно признался я.

Филипп Петрович не ответил, с интересом наблюдая за тем, что происходило во дворе. Мне стало любопытно взглянуть на то, что его так заинтересовало. Но выяснить это не удалось. Неловкую паузу прервал стук в дверь. И через мгновение в кабинет заглянул Ильин.

— Пришли гвардейцы для сопровождения Павла Филипповича, — отчеканил он и тотчас прикрыл дверь.

— Хороший помощник, — похвалил я.

— Избалованный, — скривился отец. — Не привык к субординации и поначалу не понимал, как надо вести себя при начальстве. Все норовил лицо скривить при виде тех, кто ниже его рангом. Пришлось снять звездочку с его погон. И отправить жить в казармы.

— И этого хватило? — прищурился я.

— Как ни странно, но сразу наука в пользу пошла. Сейчас он приходит вовремя. Говорит по делу, исполняет обязанности безукоризненно. И держит лицо. Наверное, надеется, что через неделю я позволю ему вернуться в городскую квартиру.

— А на самом деле?

— Как минимум год проведет в казармах, — усмехнулся князь. — Хуже не будет. Он мне потом еще спасибо скажет. Будет полезно, если он заведет хорошие знакомства, а не будет отсиживаться в штабе.

— Ну, а если не справиться?

— Вернется в семью с позором. Я и так проявил заботу, взяв на себя воспитание отпрыска Ильиных. Только потому, что помню его отца. Тот был хорошим офицером и служил с честью.

— Что ж, надеюсь, парень воспользуется шансом, — кивнул я и встал с кресла. — До встречи, отец.

— Спасибо, что пришел.

Мы пожали руки, и я вышел из кабинета. В приемной меня ждал караул из двоих гвардейцев. Он же сопроводил меня наружу.

Всю дорогу по узким коридорам штаба меня не покидало чувство смутной тревоги. И когда я вышел во двор, мои подозрения оправдались.

В небольшом квадрате двора царило оживление. Солдаты собрались большим кругом, активно что-то обсуждая. И я направился к этому собранию. В центре которого за наспех сооруженным столом сидел Гришаня, в компании двух офицеров гвардии. Пиджак моего водителя аккуратно лежал на коленях, а рукава рубашки были закатаны до локтей. Столешница была пуста, но судя по хитрому выражению моего водителя и унылым лицам офицеров, Гришаня несколько мгновений назад весьма удачно обул их в карты.

Да и кружок гвардейцев был каким-то странным. Лица многих собравшихся раскраснелись и покрылись испариной, а форма была расстегнута.

— Добрый день, господа, — поприветствовал я всех. И завидев меня, Гришаня быстро вскочил из-за стола:

— Прошу меня простить, господа, — поспешно попрощался он с новыми приятелями. — Но мне пора. Как любой достойный подданный могу дать вам шанс и позволить взять реванш в городе.

— На пару минут, — обратился я к парню, и тот кивнул:

— Охотно, барин.

Он вышел из круга и направился следом за мной:

— Меня пригласили. Я сам бы сюда ни в жизнь не пришел.

— Это понятно, — кивнул я.

— Если вы про игру, то они сами предложили, — продолжил Гриша. — Я долго отнекивался и за руку никого не тянул.

— Карты твои были? — сухо уточнил я.

— Обижаете, барин, — усмехнулся в ответ парень, сверкнул золотым зубом. — Если бы мои, то и играть бы стало совсем без интересу. Я бы их в два счета обул. Все по правилам, со свежими колодами из картонных коробок.

— И сколько они тебе должны? — уточнил я, доставая из кармана пиджака бумажник. — Учти, я знаю, что деньги с игры — это святое, и возмещу тебе их долги. Но ты вернёшь им все деньги.

— Да мы на спортивный интерес играли, — ответил парень с обескураживающей улыбкой. — Отжаться там, или подтянуться. Денег-то мне хватает, а вот время с интересом убить я всегда «за». Да и польза от физических упражнений есть.

— И как результаты? — уточнил я, осматривая водителя. Он не выглядел запыхавшимся, а рубашка была абсолютно сухой.

— Скажем так, мне везло, — бесхитростно ответил парень.

Я хотел было уточнить, в чем же заключалось везение, но в этот момент зазвонил телефон. Я вынул из кармана аппарат и взглянул на экран, на котором высвечивался номер отца. Брать трубку не хотелось, потому что причину звонка я понимал. Но после секундной заминки я все же принял вызов:

— У аппарата.

— Твой новый водитель не ищет работу? — послышался в динамике голос отца. — Впервые вижу человека, который заставил бегать по двору пятую роту. Причем рота сама вызвалась бежать.

Я покосился на Гришаню, но парень поспешно скрестил руки на груди и одними губами произнес что-то вроде «сотрудничать не буду».

— Увы, у него уже есть работа, — ответил я, постаравшись добавить в голос сожаления.

— Бывает, — весело воскликнул отец. — Не желаешь заехать ко мне, скажем, на следующей неделе? Через месяц у полков сдача нормативов.

— Постараюсь, — усмехнулся я и завершил вызов. Взглянул за плечо Гриши и произнес:

— Удивительно.

— Что такое? — мигом уточнил водитель подобравшись. — Ругался начальник? Я подумал, что спорт не повредит, вот и…

— Да так, — отмахнулся я и направился к воротам. — Идем, пока тебя не объявили в мухлеже.

— Такое с потолка не предъявишь, — философски ответил парень. — Надо за руку поймать, даже у благородных. Я ж рукава закатал. И ладони под стол не прятал.

— Идем, — повторил я, и водитель кивнул:

— Так вы не серчаете, что я сюда пробрался? Мне было очень уж любопытно, как тут у них все устроено.

— Ты ж сказал, что тебя сюда позвали, — напомнил я, и парень невозмутимо кивнул:

— Ну, они так и думают. Считают, что я на территорию не хотел зайти. Иначе бы и не пустили.

— Могли бы и поколотить, — предположил я, оглядываясь на идущих чуть поодаль сопровождающих гвардейцев.

— Никто просто так кулаки не чешет, барин, — отмахнулся парень. — Для того повод нужен. А я не лыком шит. И повода научился не давать.

— То есть ты хитрый? — уточнил я.