Всем выдавались ростовые чёрные комбинезоны, а к запястьям лепились тонкие браслеты, которые блокировали работу имплантов и запрещали доступ к системе. Так как весь процесс был максимально автоматизирован, мне удалось проскочить, сделав вид, что засовываю руку в механизм. Меня бы всё равно не пустили дальше, поэтому фальшивый браслет, который напрямую связывался с моим подкожным регулятором, сделал своё дело.
Когда я оказался на центральной площади у подножья башни, меня удивило, насколько монструозное передо мной предстало здание. Внешне она выглядела как растянутый ржавый прут, который каким-то образом возвышался на десятки этажей. Вокруг неё крутились многочисленные узники, с надеждой взирая куда-то вверх.
Если моя ватага здесь, а она просто обязана быть, значит, они пытаются добраться до верхотуры. В пути у меня было достаточно времени, чтобы изучить то, с чем придётся столкнуться, и я выяснил, что единственный способ выбраться с Чёрного узла не ногами вперёд — это добраться до вершины. А вот как — это вопрос совершенно другой.
На поверхности купола с внутренней стороны единственным освещением были многочисленные прожекторы. Они управлялись дистанционно и подсвечивали те места, где в данный момент происходили самые интересные вещи. Я обнаружил повсюду множество камер, которые располагались даже там, где ничего такого происходить и не может. Казалось, к нам были прикованы тысячи, а может, даже десятки тысяч глаз. Что это за место?
У меня закрадывались сомнения об истинной причине существования Чёрного узла, но пока что подтвердить я их не мог. Та информация, которую накопал Кай со своей шайкой, лишь поверхностно описывала то, что происходит внутри. Данные больше акцентировались на старых чертежах строительства и устройства в целом, видимо, опять же, когда-то он действительно планировал со мной ими поделиться.
Окружение выглядело как частичка ВР-3, но того самого ада, о котором говорил доктор, мне не удалось увидеть, по крайней мере, пока не случилось следующее. На фасаде башни загорелось массивной электронное табло и появилась огромная надпись:
«Устроить новоприбывшим крещение огнём. Должно умереть тридцать два человека. Награда за каждого убитого — 3 метрики».
Я обернулся и заметил, как люди замерли на месте и недоумённо смотрели друг на друга. Новенькие поверить не могли в только что отданный приказ. Убить тридцать два человека? Их же вот-вот привезли! К чему был весь этот проделанный путь — лишь для того, чтобы стать жертвой какого-то приказа? Кто его вообще отдал?
Уверен, что большинство из них именно так сейчас и думало, но не я. ВР-3 научил меня многому, в том числе, и тому, что всегда нужно иметь под рукой оружие. Расчехлять свои клинки и заявлять о себе на весь Чёрный узел я не собирался, а вот присесть и сделать вид, что подобрал лежащую на земле заточку — другое дело.
В ладони появился самодельный нож из заточенного куска металла, ручка которого была обтянула несколькими слоями синей изоленты, и приготовился к бою. Резня началась после того, как надзиратели выстрелил в воздух, напомнив всем окружающим, что пора заняться делом. Я крутил головой по сторонам и ждал, пока первый ублюдок попробует меня убить.
Нужно действовать осторожно и не показывать своих прокачанных характеристик. Не знаю, сохранялись ли они при ношении браслетов, но на всякий случай попробую притвориться обычным человеком.
Один бедолага всё же решил заработать на мне три единицы метрики и атаковал, сжимая в руке камень. Я шагнул в сторону, пропустил мимо, а затем, схватив за шею, нанёс десяток быстрых ударов в ярёмную вену. Кровь хлынула фонтаном, окрашивая мои первым минуты пребывания на узле.
Метрика для меня была бесполезна, так как еды, воды и прочего у меня хватало с лихвой, однако если буду делать вид, что задания мне неинтересны, кто-нибудь рано или поздно заподозрит неладное. Я услышал чьи-то шаги за спиной и, резко обернувшись, замахнулся заточкой для очередного убийства.
— Стой, стой, нет не убивай! — залепетал молодой паренёк лет двадцати от силы. — Я не нападаю, наоборот, ты парень крепкий, защити меня, а? А то мне кранты!
Я осмотрел человека и не узнал в нём нового пополнения. Его чёрный комбинезон был заметно поношен, а впалые щёки говорили о том, что он провёл здесь достаточно времени, так что доверять ему всё же не решился.
— Задание на убийство исключительно для молодняка, отвали и не трать моё время, а то прибью.
Ещё один Мышь в виде суетливого раба, который будет таскаться за мной и рассказывать, как тут всё устроено, мне не нужен. Это не ВР-3, где я медленно и непонимающе всё изучал. Чёрный узел станет для меня временным приютом ровно на сорок восемь часов, через которые нужно будет встретиться с Черникой и Фокс на полпути обратно. Так что у меня только одна дорога — на верхотуру в поисках ватаги.
— Да, — проговорил юноша, всё ещё озираясь по сторонам. — Но меня и так завалить хотят. Слушай, если защитишь, я покажу тебе, где можно спрятаться в технических туннелях, когда хочешь подр… ну, в общем, уединиться.
— Ладно, но если обманешь, я тебя убью и без всяких заданий, — ядовито прошипел я, вскрывая у него на глазах вену ещё одному нападавшему.
Резня продолжалась недолго. Большинство прибывших были гражданскими, которые искали прибежища у стен Города-Кокона, а других насильно привели с реакционного гетто. На табло появилась надпись с поздравлениями, и сразу у нескольких человек, залитых кровью, запищали браслеты. Я сделал вид, что пялюсь на свой и довольно улыбаюсь награде за двух убитых врагов, а затем кивнул.
— Ну, чего встал? Веди уже.
Парень посмотрел по сторонам, увидел множество трупов и, словно до сих пор поверить не мог, что всё закончилось так быстро, и его никто не захотел убивать, проглотил ком в горле и неуверенно произнёс:
— Чего-то слабовато в этот раз. В прошлый убили пятьдесят человек, и за некоторыми пришлось носиться даже. Интересно.
— Эй, ты меня слышишь? — произнёс я, отвесив тому звонкий подзатыльник. — И где тут можно записаться на прохождение уровней?
— Ай, — пискнул тот. — Слышу, слышу. Что, только прибыл, убил двоих и сразу готов проходить уровни? Не слишком ли много о себе возомнил? Хотя, какая разница, завтра ещё привезут человек триста, а трупы бросят в канаву. Доны не любят, когда кто-то заживается, а мясозаборники не любят, когда доны не платят.
— Доны? — спросил я, следуя за маленьким человеком.
— Доны, донаторы. Те, кто заказывают музыку, под которую мы все здесь танцуем, а мясозаборники — это местные вертухаи, надзиратели, то есть. Тебя, кстати, как зовут?
Он очень, нет, даже слишком сильно напоминал Мышь во времена своего былого рабства. Такой же мелкий, суетливый и говорит прежде, чем думает. А самомнение? Да кому он такой здесь сдался? Захотели бы убить — давно бы убили. Я не мог отделаться от мысли, что говорю с очередной итерацией Мыши, поэтому решил его перебить и спросить напрямую:
— Я ищу людей и ежа. Одна из них девушка, симпатичная, с розовыми кончиками волос, обычно носит наушники фиолетового цвета. С ней должны быть два парня, один худой и высокий, другой низкий и крепкий. Плюс ещё одна девушка. Бледная кожа, чёрные волосы, симпатичная, ты бы такую не пропустил.
Парень задумался:
— Розовые кончики вроде где-то видел, но не могу вспомнить где, где-то, где-то…
Я заметил, как один довольный человек с окровавленным лицом сел на свежий труп и достал из кармана тюбик пасты. Я незаметно вытащил из инвентаря два и, не глядя, протянул в знак взятки. Мелкий судорожно выхватил нежданный подарок и спрятал под комбинезон, а затем быстро заговорил:
— Видел их на седьмом уровне, но это было дня три назад, не знаю, где они сейчас, можешь попробовать там поискать.
Я посмотрел на паренька и удивлённо поинтересовался:
— Тебе удалось добраться аж до седьмого уровня? Я слышал, что здесь испытания серьёзные, а ты не похож на бойца.
