Очнувшийся дед выслушал мой рассказ о сделке с «Нефритовыми Драконами» молча. Выслушал и… Кивнул. А потом надел на себя «Броню», которую я ему дал, и просто вышел в город.

Я не видел самой бойни, и не участвовал в ней — и без того дел хватало.

Но я чувствовал её.

Весь Нижний Шанхай содрогнулся от волны ярости, которая исходила от одного-единственного источника. Воздух в эти дни стал тяжёлым и сладким от запёкшейся крови, пока дед бушевал.

«Алый Коготь» перестал существовать. Подчистую — как будто его и не было.

А затем лидеры оставшихся вампирских кланов, бледные и откровенно трепещущие, приползли на поклон к Линь Шу и Мэйли.

Дед, обычно болтающий без умолку и весёлый, вернулся после этого рейда молчаливым и задумчивым. Он не стал ничего рассказывать — а я спрашивать.

Лишь броню Дмитрий вернул мне со словами «Не проси меня больше надевать её…».

Сёстры-вампирши, получив долгожданное и абсолютное влияние в подпольном мире Шанхая, оказались щедрыми. Они каким-то образом договорились с правительством о беспрепятственном пролёте к закрытой и охраняемой территории Урочища, снарядили нашу экспедицию, предоставили карты, артефакты для безопасного прохода через зачарованные земли и — этот «подарок», в лице Цзюня и Вэя, двух личных «гвардейцев» Линь Шу и по совместительству — кровавых колдунов ранга Архимаг.

А главное — они подтвердили свою готовность помочь мне в войне с Советом… Договор был скреплён не чернилами, а каплями крови, впитанными в древний нефритовый свиток.

Что тут скажешь, я был прекрасным переговорщиком — для меня отказ от сделки не нс никаких серьёзных последствий, но вот для сестёр был бы равносилен самоубийству.

— Приближаемся, — голос пилота прозвучал сухо и безэмоционально.

Я посмотрел в иллюминатор.

Впереди, в разрыве горной цепи, лежала обширная долина, затянутая дымкой. И посреди неё, оплетённая лентами рек, виднелись громадные, чёткие очертания. Не руины — целый город.

Стены цвета старой слоновой кости, ступенчатые пирамиды, сложная вязь улиц. От него веяло таким немыслимым возрастом, что даже воздух вокруг казался более спёртым и древним.

Впрочем — так и было.

Очередное Урочище, окутавшее Янчэн. Легендарную столица династии Ся. Город, который построил сам Юй Великий — укротитель потопов, и один из членов ненавистного мной Совета Пожирателей.

АВИ начал снижение, направляясь к окраинам древней столицы — патрулирующие окрестности боевые коптеры Нефритовой Империи дали нам разрешение.

Я только хмыкнул.

Хорошо иметь влиятельных друзей.

АВИ приземлился на заросшей диким кустарником каменной платформе, примерно в километре от городских стен — и границ Урочища.

Однако, когда открылись двери, на нас обрушился воздух аномальной зоны — густой, тяжёлый, пахнущий озоном, пылью веков и чем-то сладковато-терпким, как будто вдали тлели гигантские благовония. Давление изменилось моментально; уши заложило, а виски сдавила невидимая тисками. Даже гравитация казалась чуть иной, будто кто-то наклонил мир на пару градусов.

— Чёрт, а здесь и правда слегка не по себе, — проворчал дед, выпрыгивая на плиты, покрытые упругим мохом странного лилового оттенка.

Илона вышла следом, щурясь от непривычного света. Небо над долиной было не просто затянуто дымкой — оно переливалось, как радужная плёнка на воде, отливая перламутром и ядовито-зелёным.

— Такого я ещё не видел, — произнёс, следуя за взглядом невесты, — Это что, матико-геометрическая структура⁈ Практически искривлённое пространство!

— Удивительно, как ты ещё чему-то удивляешься… Смотри.

Илона указала на горную гряду справа. Пики, казалось, нависали над нами под невозможным углом, а их верхушки терялись в переливах «нефритового» купола.

— Гора Суншань. Эпицентр всего этого безумства. Древние считали её «Пупом Земли», и, похоже, не просто так. Этот твой Юй не просто построил здесь город. Он… Кажется, он переписал законы реальности вокруг, чтобы закрепить власть своей новой империи.

— Так и есть. Физика здесь — не более чем рекомендация. Так что всем быть начеку.

— То есть гравитация может в любой момент выключиться? — хмыкнул дед, с некоторым сомнением окидывая взглядом массивные стены впереди.

— Или усилиться вдесятеро. Или время потечёт вспять. Я же рассказывал, что прожил в центре Тобольского Урочища месяц, а снаружи и недели не прошло — вот тут также, только стократ сильнее. Летописи, которые нам любезно отыскали сёстры Шу, упоминают отряды, которые вошли сюда и исчезли на века, а вернулись, по их ощущениям, через пару часов. Это место — гигантская ловушка, созданная безумным гением.

— А ты не боишься, что вернувшись, мы найдём выжженную пустошь? — поинтересовался Дмитрий, — Пока мы там шляемся, Ур-Намму может привести свой план в действие.

— Всё равно вариантов нет, — я пожал плечами, — Мне нужна энергия Ядра. Так что, как ты там говорил? Пан или пропал.

Вампиры Цзюнь и Вэй молча выгрузили наше снаряжение. Их лица не дрогнули, но я чувствовал, как их магия напряглась, сталкиваясь с чужеродной энергетикой этого места.

Дед стоял неподвижно, вглядываясь в город. Его лицо было каменным, но в глазах, казалось, мелькали отблески чего-то знакомого.

Мы двинулись к стенам по древней, почти полностью скрытой под землёй и растительностью мостовой. Чем ближе мы подходили, тем сильнее давила атмосфера. Воздух звенел от напряжения, словно натянутая струна.

А стены… они были сложены не из камня. Это был чёрный нефрит и бронза, сплавленные в единое целое. Поверхность покрывала сложная, почти живая патина, но сквозь трещины и сколы струился тусклый, зловещий зелёный свет — признак всё ещё активной внутренней энергии.

— Заклинания, — пояснила Илона, проводя рукой в перчатке по шершавой поверхности. Её пальцы слегка дёрнуло статическим разрядом, — Они не просто вырезаны — вплавлены в саму структуру материала на атомарном уровне. Эти стены не разрушатся никогд!

Продолжая двигаться, мы вышли к Главным Вратам.

Это не был простой проём в стене. Перед нами стояла гигантская, идеально гладкая плита из тёмного нефрита, отполированная до зеркального блеска. Но она отражала не нас, не заросшую долину и не переливающийся купол.

В её глубине лежал город — но не тот, что был за стенами. Тот город был живым, цветущим! Я видел белоснежные стены, золочёные крыши, деревья с яркой листвой, по улицам двигались крошечные фигурки в древних одеждах. Отражение дышало жизнью, в то время как реальный Янчэн за зеркальными вратами был мёртв и безмолвен…

— Врата пространства, — прошептала Илона, заворожённо глядя на своё отражение, которое было облачено в роскошные одежды придворной даны Ся, — Чтобы войти, нужно не открыть их. Нужно шагнуть внутрь. В отражение. В прошлое?

— Это всего лишь мираж, — покачал я головой.

Шагнуть в это зеркало было одним из самых противоестественных ощущений в моей жизни — даже учитывая опыт предыдущей жизни.

Это не было похоже на прохождение сквозь энергетический барьер или водную поверхность. Словно всё твоё существо — плоть, кости, сознание — на мгновение рассыпалось на атомы, которые просеяли через сито с бесконечно малыми ячейками, а затем собрали заново по какому-то новому, неизвестному чертежу.

В ушах взревел оглушительный звон, глаза ослепила вспышка чистого белого света…

А потом мир обрёл форму.

Мы стояли на той же мостовой, но она была не заросшей и разбитой, а идеально гладкой, отполированной до зеркального блеска. Воздух больше не пах озоном и пылью — он был густым и сладким, как от переспелых плодов, и звенел от магического напряжения.

Стены вокруг нас не были покрыты патиной — они сияли первозданной чернотой нефрита и золотистым блеском бронзы. Над головой простиралось ясное, но странное небо — без солнца, но залитое ровным, сумеречным светом, исходящим от самого города.

— Мы внутри отражения! — прошептала Илона, её глаза блестели от благоговейного ужаса, — Это не прошлое. Это… идеальная копия, законсервированная магией!