— Идеальная, говоришь? — я выстрелил энергожгутом в сторону тени, метнувшейся между зданиями.
Изумрудный бич просвистел впустую, но отогнал незванного гостя, а от стены, куда он попал, не откололось ни крошки. Материал был невероятно прочен.
Наше продвижение по главной улице напоминало движение по дну гигантского аквариума. Тишина была абсолютной, давящей на уши. Лишь наши шаги отдавались эхом от глухих фасадов. По сторонам тянулись здания с загнутыми крышами, резные решётки на окнах казались только что установленными.
Но в них не было жизни. И ни души вокруг…
Первая атака застала нас врасплох.
Каменные плиты под ногами Вэя вдруг ожили, превратившись в жидкий песок. Из него выросли щупальца из спрессованной земли и камня, обвивая ноги вампира с силой гидравлического пресса. Раздался оглушительный треск — не костей, а магической защиты, которую Вэй выставил в последний миг.
Он не крикнул, лишь издал короткое, яростное шипение. Цзюнь отреагировал мгновенно — его рука метнулась вперёд, и воздух разрезали алые лезвия из сконцентрированной крови. Они рассекли каменные щупальца, которые с глухим стоном рассыпались обратно в прах.
— Големы, — холодно констатировал Цзюнь, — Духи земли, хранящие покой этого места.
— Смотрим в оба, я же предупреждал! — нахмурился я.
Однако не успели мы перевести дух, как из переулка на нас хлынула волна чистой магии. Это были существа, напоминающие то ли тигров, то ли драконов, сотканные из мерцающего тумана и свирепой энергии. Их когти оставляли на нефритовой мостовой искрящиеся царапины.
— Духи клятв! — крикнула Илона, отступая за мою спину.
Всё-то ты знаешь…
Я рванул навстречу им, высвободив энергожгуты — и на этот раз они встретили сопротивление. Изумрудные бичи со свистом рассекали магическую плоть, и твари с визгом рассыпались в клубы энергии. Но на смену им тут же возникали новые!
Дед не шевелился. Он лишь смотрел на наваливающих со всех сторон духов, и его тело на мгновение вспыхнуло глубоким багрянцем. Духи, словно наткнувшись на невидимую стену, замедлили свой бег, их безумие сменилось на мгновение чем-то вроде неуверенности, даже страха.
Этого мгновения хватило.
Вампиры сработали синхронно. Цзюнь создал в воздухе багровую паутину из энергетических нитей, которая опутала нападавших, а Вэй, низко присев, ударил по мостовой кулаком. От его удара по камню побежала трещина, из которой вырвался фонтан чёрного пламени. Духи, попавшие в его поле, испарились с тихим шипением.
Бой длился не больше минуты, но мы дышали как после часового марафона — магии пришлось потратить изрядно… Мне пришлось впитать энергию из Урочища, чтобы восполнить резерв Искры.
— Весёлое местечко, — проворчал я, отряхивая несуществующую пыль с куртки.
— Мы близко к центру, — сказала Илона, сверяясь с древним свитком в руках. Её пальцы дрожали от возбуждения, — Дворец Юя должен быть впереди.
Мы двинулись дальше, и вскоре улица вывела нас на гигантскую площадь. И тут, не буду скрывать, дыхание перехватило у всех.
Руин дворца там не было. Вместо него над площадью парила трёхмерная голографическая карта невероятной сложности. Она была соткана из света и постоянно движущихся потоков энергии. Я узнал очертания Нефритовой Империи — но её реки и горы были живыми, пульсирующими артериями магии. По ним текли раскалённые реки силы, переливающиеся всеми цветами радуги.
— «Карта Управления Водами»… — с благоговением прошептала Илона, — «Юй гун». Это не карта — это пульт управления всей империей! Императоры из династии Ся использовали её для контроля над климатом и магической стабильностью… Смотри!
Она указала на девять исполинских монолитов из нефрита и бронзы, которые медленно вращались по периметру площади, паря в воздухе. От них исходило ровное, мощное излучение, которое выравнивало безумную энергетику Урочища, создавая островок стабильности.
— Девять Треножников Династии Ся! — пояснила Илона, — Они подавляют хаос. Без них вся империя погрузилась бы в магическое безумство!
— Они ещё работают⁈ — удивился дед.
— Сквозь пелену Урочища, да, — кивнул я, — Слышал, нынешнее правительство пыталось их вывести — но на эту магию никто не может воздействовать.
— Даже ты?
— Ну ты уже не делай из меня всесильного мага.
Вокруг площади тянулись каналы, но по ним текла не вода, а густая, сияющая субстанция — сгущённая магическая энергия, «Река Ци». Шлюзы и плотины, увенчанные сложными механизмами, регулировали её поток.
Эх, настоящий рай для пожирателя вроде меня! Бесконечная энергия, ммм…
Мы замерли на краю этой фантастической картины, понимая, что стоим в самом сердце силы, питавшей династию Ся, да и всю Нефритовую Империю на протяжении тысячелетий.
Лишь ощущая кожей эту мощь, я понял одну из причин, почему нас сюда пустили.
Ни один современный маг не сможет совладать с этим потоком, или «испортить» его — любого просто разорвало бы в клочья, попытайся он использовать это в своих целях.
Нужно было проложить маршрут через это невероятное обилие энергии.
Мы укрылись в тени массивного основания одного из парящих Треножников.
Исполинский монолит висел в метре над землёй, источая ровный, успокаивающий гул, похожий на басовитое дыхание спящего гиганта. Его энергетическое поле гасило хаотичные вибрации Урочища, создавая подобие безопасного пузыря. Воздух здесь был чище, а давящее чувство чужого внимания немного ослабело.
Цзюнь и Вэй заняли позиции по краям нашего укрытия, превратившись в живые статуи, сканирующие окружение. Их раны, полученные в стычке с големами, уже затягивались — плоть вампиров высокого ранга регенерировала с пугающей скоростью.
Илона, прислонившись к холодному нефриту, закрыла глаза, переводя дух. Её лицо было бледным, но в уголках губ таилась улыбка. Учёная одержимость, хах! Подозреваю, моя прекрасная невеста уже мысленно каталогизировала увиденное.
Может, после всего этого ужаса и нашей победы напишет книгу?
Я достал из походной сумки флягу с водой и сделал глоток. Жидкость была прохладной и безвкусной. Пока отряд приходил в себя, а я искал путь через энергетичекое поле — позволил мыслям блуждать свободно.
Вампиры… Линь Шу и Мэйли действительно превзошли мои ожидания, и сотрудничество с ними, несмотря на все опасения, оказалось весьма… Плодотворным.
И дело было не только в их боевой мощи. Их истинная ценность оказалась в их сети — паутине тайных каналов и связей, опутавших весь регион. Именно через эти тёмные, никем не отслеживаемые артерии я смог переправить в Россию тот самый «груз» для Салтыкова.
В памяти всплыли образы подводного города, уже после того, как я забрал Броню. С исчезновением доспеха-якоря древняя защита дала сбой. Из тёмных углов, из трещин в куполе, из самых глубин каменных щелей полезли твари. Не призраки — порождения избыточного Эфира, который веками накапливался в этом месте. Существа из чистой, дикой энергии.
Было бы глупо терять такую возможность, так что я слегка… Задержался с возвращением на поверхность на целые сутки (за что получил втык от Илоны, ну да ладно), устроив настоящую «жатву».
Каждая эфирная «зверушка», каждый сгусток отнятой чужеродной силы был бесценен — особенно в свете предстоящих событий. А мой запас Эфира и так был почти растрачен, так что…
А когда вернулся — упаковал в пару найденных там же 'бустеров'немного истинной силы и отправил Петру. Вместе с несколькими добытыми артефактами и кое-чем, что для меня собрали сёстры Шу.
Пусть качает свою Искру. Грядущая битва с Советом потребует от него большего, чем он сейчас может мне дать.
Но самая важная мысль крутилась вокруг другого.
Небольшой герметичный контейнер, который я тоже отправил Салтыкову, в котором покоился полупрозрачный бутон Цветка Кровавой Луны. Весь тратить на спасение деда не пришлось — большей частью его состояние стабилизировала Броня.
Вместо этого я обложился разными манускриптами, провёл несколько анализов… Лаборатория в убежище Линь Шу кипела несколько ночей. Я совместил данные спектрального анализа сока — его невероятные свойства к очистке и стабилизации энергетических потоков — с древними вампирскими трактатами об одержимости духами и изгнании сущностей (библиотека у вампирских сестрёнок была что надо!).
