На южном направлении у русских имелось около тридцати тысяч пехоты и семь с гаком кавалерии. Во всяком случае — именно такими сведениям в Киеве и располагали на момент начала кампании.
Наступать на превосходящего противника на первый взгляд казалось глупостью. Тем более превосходящего тебя в вооружении и выучке. Но был важный нюанс, который вселял в союзников серьезную надежду. Дело в том, что все эти силы русских были размазаны на широком фронте — от Брянска до Азова.
Собственно, одна пехотная дивизия стояла в Азове, прикрывая этот участок и нависая над Крымом. Из-за чего хан так мало войск и выставил. Свои земли он не мог бросить на произвол судьбы. Вторая дивизия располагалась в Брянске, третья — в Курсе, последние две — в Белгороде. Разумеется, с соответствующими средствами усиления. Каковых полагалось на каждую такую дивизию по артиллерийскому полку, полку улан и два полка карабинеров.
План турок был прост.
Они хотели ударить по Белгороду раньше, чем туда успеют подтянуться войска из Курска и Брянска. Потом вынудить те отойти на север. Развивая этот успех привлечь еще казаков на свою сторону. И с их помощью выйти к Воронежу, перерезая коммуникации Азова и Керчи.
Пока суть да дело… пока Петр развернет войска Северной русской армии на юг Керчь уже падет, лишенная подвоза припасов. Да и Азов, вполне возможно. А та дивизия, что располагалась в устье Дона, вынужденно отступит на север — к Воронежу или за него. Что откроет возможность для широкого вторжения крымских войск с выходом в русские тылы… Их турки планировали использовать также, как обычно и применяли во время войн с Габсбургами. Фронт ведь очень сильно растягивался и, утратив инициативу, Петр будет вынужден пытаться купировать прорывы. Гоняя свих солдат туда-сюда.
Тем временем, по замыслу союзников, должны были оправиться поляки, стремясь если не разбить, то сковать как можно больше русских войск… растаскивая их силы… и стачивая…
Претворяя этот план в жизнь, союзники сорвались с насиженных мест, сразу как смогли. И продвигались вперед самым стремительным образом, упредив объединение сил русских.
Получалось, правда, не очень.
Весна в этом году удалась дождливой. Из-за чего по раскисшим грунтовым дорогам не получалось выдерживать требуемых темпов. Но союзники не переживали. Ведь русские находились в аналогичной ситуации. И главное — упредить их, а уж быстро это произойдет или медленно — не так важно…
Передовой дозор татар минул почти минул небольшой лесок, когда из-за деревьев появились карабинеры. Полсотни. И пошли на сближение.
Преимущество было на их стороне, поэтому татары отвернули. И раз на раз встречала не сулила ничего хорошего. А тут против их трех десятков — пять.
Но, отвернув, они увидели, как с другой стороны леска выехало еще полсотни. Также спокойно. И также направились к ним.
Никаких скачек.
По раскисшей земле это было в высшей мере глупостью. Поэтому это все маневрирование выглядело чем-то вроде морского боя. Медленное такое, вязкое, неспешное.
Татары отвернули на юг. В степь.
Русские карабинеры на сходящихся курсах начали преследование.
И расстояние с каждой минутой сокращалось. Более крупные и сильные кони давали о себе знать.
Минута.
Пять.
Десять.
Пятнадцать.
Раздались первые выстрелы из карабинов.
В основном в пустоту. Куда-то туда. По скученно отходящей группе всадников. Хотя один из дозора все же упал.
Еще несколько минут.
Стрельба усилилась.
Татары отвечали стрелами, но стрелять на ходу назад прицельно — та еще задача. Да еще в ситуации «конного джиппинга[168]», когда мотыляло в седле весьма немилосердно и не так ритмично, как на рысях или галопе. Только самые искусные лучники были способны на такое. Хотя кровь пролить они тоже смогли. Не убив, впрочем, а ранив одного всадника.
Еще пара минут.
И из-за балки появился более крупный отряд всадников. Татар. Сотен пять. Совсем недалеко. Видимо тоже обходил раскисшую после дождя дорогу по степи. Что вынудило карабинеров отвернуть и уже самим уходить.
Вяло.
Медленно.
Как и все в этой грязи…
Такие эпизоды происходили регулярно. От самого пограничья. Поначалу пробовали за ними бросаться в погоню. Но догнать не могли. А если преследование затягивалось, то почти всегда их встречали более крупные силы. Что совсем никуда не годилось…
Поэтому русских не пытались преследовать. Просто пошли следом, стараясь держать на виду. Чтобы не дать им организовать новую засаду.
Прошел час.
Чавкающая под ногами земля медленно проматывалась вперед.
Карабинеры спокойно отходили. Без спешки и суеты.
Татары все также следовали за ними.
Вот русские минули очередной лесок. Небольшой. Скорее и не лесок, а островок вокруг верховья оврага, заросший преимущественно кустарниками, чем деревьями.
Минут через пятнадцать следом мимо стали проходить и татары. Тот самый большой отряд из авангарда — сотен в пять бойцов.
Мгновение.
И кусты на опушке ожили, начав отваливаться в разные стороны. Открывая замаскированную батарею 6-фунтовых пушек. До которых было едва ли шагов триста или около того.
Несколько секунд.
И раздался переливчатый залп. Грохот. Но такой ладный, словно барабанные палочки что отстучали чудовищное.
Это расстояние было предельным для обновленной ближней картечи. Поэтому орудия угостили татар средней.
Мгновение.
И по всадникам словно шквалистым порывом ветра ударило по лесу, что срывал листья с деревьев. Вон как посыпались люди. Да и лошади взбесились. Крупная картечина — это не фунт изюма. Вещь внушительная и убедительная.
Татары замешкались.
Закрутились.
Слишком неожиданным и шоковым оказался этот удар.
Русские карабинеры тем временем развернулись и двинулись на них в контратаку. Опять-таки — шагом. Из-за хлябей иначе никак. Да и из-за этого леска-островка стали аккуратно выходить основные силы их полка.
Тридцать секунд.
И новый залп батареи.
И вновь татары посыпались на землю.
Замешательство прошло. Началось бегство. Паническое. Потому что с двух залпов артиллеристы «ссадили» почти две сотни человек из пяти сотен.
Но куда им бежать-то? По этим говнам.
Да, погоняли лошадей. Стегали их ногайками. Но скорости это сильно много не добавило.
Новый залп.
И еще один.
И еще.
Напоследок, шестым залпом, артиллеристы ударили дрейфгагелями. И каждое их попадание было хорошо видно. Считай маленькое ядро прилетало.
Карабинеры, впрочем, лишь обозначали атаку.
Вступать в долгую погоню за беглецами в их планы не входило. Так что, добив раненых супостатов и собрав трофеи, они начали отход на новую позицию. Как раз вслед за артиллеристами, максимально быстро собравшимися.
Командир полка же удовлетворенно хмыкнул, глядя по учиненное побоище. Артиллерийская засада была отработана на практике замечательно. Вон — только один человек ранен. В остальном размена считай и не произошло…
Алексей чувствовал себя крайне неуютно.
Впервые в этом мире и в этом теле он удалился настолько далеко от столицы. И сам бы не поехал. Ему больше нравилась та жизнь — городская. Бегать же по полям он не любил.
Умел.
В прошлой жизни довелось. Нередко с бойцами забирался в удивительные дебри. Даже в Васюганских болотах побывал, будь они не ладны. Но удовольствия от подобных полевых выездов не испытывал ни там, ни тут. Тем более таких далеких.
Впрочем, выбора у него нет.
Отец уже отбыв в расположение Северной армии отдал прямой письменный приказ — оставить Москву на доверенных лиц и отправиться к Южной армии. Приняв формально над ней командование.
Петр Алексеевич посчитал, что 17 лет — вполне подходящий возраст, чтобы выгулять наследника где-нибудь на поле брани. Чтобы, присутствуя при армии в кампанию, он набирался опыта и авторитета.
