Алексей криво улыбнулся.

В какой-то мере стоящий перед ним человек был прав. Он сам — царевич — столько всего наговорил, что не пересказал. Топил за научно-технический прогресс так, как мог. И постоянно подзуживал учащихся мастеровых и высших учебных заведений на всякие необычные вещи. Вроде той провокации с бумажным самолетиком.

Но…

Но…

Но…

Что-то его смущало в собеседники.

— А почему другие не догадались?

— Кто-то должен быть первым, — развел он руками с виноватым видом. — Да и… тот же паровой двигатель. Его когда придумали? А когда начали использовать? Разве не могли раньше? В том же Древнем Риме? На мой взгляд — вполне могли. Но не сделали… в жизни всякое случается.

— Так-то да… — задумчиво произнес Алексей.

— Мы еще в Политехническом институте после занятий этот двигатель обсуждали. Скажем так… я воспользовался своим положением. Насколько я знаю, еще несколько выпускников института этим двигателем также занимались.

— Вот как? А ты с ними поддерживаешь связь?

— Переписываемся, да.

— И как далеко они продвинулись?

— Не очень сильно. Но у них и возможностей таких, как у меня нет. Весь этот двигатель сделан на хороших металлорежущих станках квалифицированными рабочими. Одних фрезерных работ тут около тысячи часов или больше. Кто это может себе позволить? Поэтому меня получилось, а многие топчутся на месте.

— А вы все делали примерно один и тот же двигатель?

— Почему? Нет. Только общая идея — топливо должно сгорать в цилиндрах. А уже дальше у всех все свое. Конструкции у всех разные, насколько я могу судить. Карбюратор я позаимствовал у Антона, например. У меня изначально была задумана головка накаливания, которую перед запуском разогревают паяльной лампой…

Царевич помолчал.

Доводы собеседника звучали вполне разумно. А ведь он, грешным делом, подумал, что перед ним еще один гость из будущего. Конечно, это еще ничего не исключало… Поэтому он встал и стал медленно прохаживаться вокруг частично разобранного двигателя, насвистывая мелодию знаменитой песни из кинофильма «Семнадцать мгновений весны». Да краем глаза поглядывая на реакцию инженера.

Тот хранил равнодушие.

Это также ни о чем не говорило. Алексея бы в такой ситуации даже ударом оглобли из образа ничто бы не вывело.

— Слушай, — как-бы невзначай поинтересовался царевич, — а ты девятое мая не праздновал в этом году?

— А что девятого мая?

— Мне казалось, у тебя праздник в этот день.

— Никак нет. Боюсь, что здесь закралась какая-то ошибка.

— Может быть… может быть… А ты не помнишь, кого встретили Джей и Молчаливый Боб в таверне с танцовщицей?

— Нет, — пожал он плечами, — я вообще не знаю, кто такой Джей и Молчаливый Боб.

— И про Мерлин Монро ничего не слышали?

— Дремуч зело, видимо. — пожал плечами дядька Андрей. — Это какая-то проверка?

— Можно так считать… да. Мы все еще не выяснили кто ты и откуда. Весь этот успех вызывает некоторое подозрение. Не подумай ничего дурного — я очень рад. Просто… хм…

— Я прошел проверку?

— Да, пожал, — ответил Алексей. Хлопнул дядьку Андрея по плечу и пошел на улицу, напевая себе под нос старую песенку, — Работа наша такая, забота наша простая, жила бы страна родная и нету других забот. И снег, и ветер, и звезд ночной полет. Меня мое сердце в тревожную даль зовет…

Инженер проводил его молча.

Сам же царевич уходил в смешанных чувствах.

В какой-то момент ему даже начало казаться, что вместе с ним сюда в прошлое попало еще несколько человек. Не сразу. Нет. Однако это чувство нарастало, достигая натуральной паранойи. Ведь если какое-то количество гостей из будущего попало в Россию, то что мешало еще некоторому их числу оказаться в других странах. Разных людей с непредсказуемым жизненным опытом, личными позициями и навыками.

Таких людей проверяли.

Искали.

Анализировали.

Но ничего явно указывающего на такие личностные аномалии не удавалось найти. Да, встречались крайне подозрительные люди. В том числе вот такие как дядька Андрей или тот лейб-кирасир, написавший необычную книгу. Однако человека из будущего выдают его привычки. Во всяком случае к такому выводу пришел Алексей, когда искал методы выявления своих собратьев по переносу. Они могли мимикрировать и адаптироваться, но кое-какие вещи из себя не вытравить.

Вот поэтому за каждым подозрительным человеком и устанавливали наблюдение. Негласное. Стараясь приметить то, как интересуемая персона ведет себя наедине с собой, когда, как ей кажется, ее никто не видит.

И… ничего.

Все в пределах нормы.

Ну один такой бы попался. Ну два. Но ведь уже десятки странных людей в картотеке царевича числились.

Хотя, конечно, дядька Андрей был прав. Он сам — Алексей — уже так наследил в этой эпохе, задавая пример, что мир невольно начинал ускоряться. Плохая, конечно, ассоциация, но он в этот сортир накидал уже достаточно дрожжей, чтобы утратить над ситуацией контроль.

Вон — частных лабораторий всяких уже в России оказалось зарегистрировано больше двух сотен. Это аристократы старались, вкусившие ценность науки и ее прикладных аспектов. Не считая, конечно, исследований, которые вели за счет казны. Совокупно одна, пусть и большая страна, вели научных изысканий больше, чем весь остальной мир. Причем радикально больше — по самым скромным оценкам девять из десяти исследований приходились на Россию. Минимум.

А эти странные люди…

Да черт знает что с ними не так? Вполне вероятно он просто видел в этой «кляксе реальности» желаемое, ориентируясь на собственный жизненный опыт. Так-то мир удивителен. Он порой подкидывает такие вещи, что и не придумаешь…

Тем временем в порт Икике вошел конвой из пяти барков — первые русские корабли в здешних краях.

Реализуя договоренности с Карлом Габсбургом, который открыл для России возможность прямой торговли с австрийскими владениями в Новом Свете. Теми, что отошли Вене по итогам войны за Испанское наследство.

Для Габсбургов это оказалось вынужденной мерой.

Флота собственного у них значимого не наблюдалось, как и промышленности. Из-за чего «обслуживать» свои колонии они просто не могли. Вот и уступили просьбе России, оплачивая таким разрешением, среди прочего, ее лояльность.

Конвой не привез ничего особенного. Обычные товары промышленной переработки: ткани, топоры, косы, ножи, чугунную посуду и многое другое. Благо, что этого добра в России теперь хватало в избытке. Обратно в этот рейс, понятно, придется взять что получится найти. Но торговые представители собирались договариваться о начале масштабной добыче селитры.

Той самой — Чилийской.

Дешевой.

Ради чего Петр, а точнее Алексей, даже был готов помочь местным. И деньгами, и оборудованием, и даже при необходимости выделить кое-каких специалистов.

Да, в самой России из-за бурного развития пиролиза торфа и древесины удалось наладить достаточно массовое производство селитры. И калийной, и натриевой. Но бурно развивающейся промышленности требовалось больше, намного больше селитры. И иных же путей, кроме как обратиться к добыче месторождений в Чили Алексей не видел. Рассчитывая через несколько лет начать вывозить по десять-двадцать тысяч тонн этого ценнейшего сырья ежегодно. Ну и, заодно, укрепляя свое влияние в регионе…

1716, август, 5. Москва — Рим

Тихо играл граммофон, хрипя и искажая звуки. Музыка, просто музыка. Пока. Но опыты прошли успешно, и Россия готовилась к началу широкого выхода на рынок, готовя и оборудование, и продукцию.

Алексей сидел в кресле, прикрыв глаза, и наслаждался вечером. За ним стояла супруга и мягко, нежно поглаживала воротниковую зону. Вроде и массаж, но без усилий. Просто немного тактильной радости.