— Только держите в уме — людей для такой техники нужно учить. У них должен быть хотя бы минимальный уровень грамотности. Для чего потребуется создавать в хоть каком-то объеме начальные школы простолюдинам.

— Зачем им грамотность? — удивился Меншиков. — Разве чтение или счет требуются для управления таким плугом или косилкой?

— На прямую — нет. Учеба нужна для другого. Чтобы их дремучий разум немного оживить и привести в чувства. Ведь учеба, это, среди прочего, и упражнение для ума. Укрепление его. Что нам и нужно. Иначе, посадив дремучего балбеса за косилку, мы просто ее угробим. А она денег стоит. И хорошо, если просто косилку…

Босфор приближался.

Легкий туман делал его силуэт расплывчатым.

Торговый корабль Великой Порты спешил туда… рвался. Но не успевал. Ветра почти не было, да и тот дул не туда. Поэтому русский галеас на веслах уверенно его нагонял.

Минута.

Десятая.

Корабли вышли на дистанцию уверенного артиллерийского выстрела. Но русские пушки молчали. У турок же их просто не имелось. Корабль специально облегчали, чтобы улучшить ход. Как раз для таких случаев.

Пятнадцатая минута.

Турки начали стрелять из ручного огнестрельного оружия…

Ба-а-а-а-х!

Прозвучал с галеаса ответный залп. Но куда более басовитый. Он просто развернувшись бортом, ударил картечью из своих малокалиберных пушек. Дальней вязаной картечью. Что оказалось куда как действеннее огня из мушкетов и фальконетов.

Несколько гребков в длинными веслами.

И галеас выровнялся на курсе.

Еще несколько гребков.

И он, повернувшись другим бортом, дал второй бортовой залп. Тоже картечью. Благо, что во время погони зарядили оба борта, подготовившись.

После чего русский корабль выровнялся на курсе и пошел на сближение. Потому как торговец замолчал. Даже те, кто выжил старались лишний раз не отсвечивать, опасаясь новых картечных залпов…

Шлюпка торговца оказалась разбита.

Однако это не мешало людям тихонько выпрыгивать за борт. Предварительно скинув в воду бочку или что-то аналогичное, дабы держаться за нее, пытаясь доплыть до берега. Вон он уже — рукой падать. Всего каких-то несколько километров.

Холодно.

Но какая была альтернатива?

Встреча с пиратами… то есть, благородными каперами?

За год жути они уже успели нагнать. Так что всякий, кто еще был цел, постарался спасти. Надежды немного. Все-таки вода не «парное молоко». Но тут, на борту, их не было вовсе. Во всяком случае слухи говорили именно об этом…

— Опять эти придурки в воду сигают, — буркнул капитан Ред.

— Будем собирать?

— Не успеем. — недовольно проворчал пират, слегка поежившись от случайно залетевшей за шиворот струйки прохладного ветерка.

Ему то как раз пленные матросы были очень нужны. Потому что без них приз буксировать к Керчи выглядело довольно непростой задачей. Ведь где-то тут могли рыскать османские корабли. Боевые корабли. Связываться с которыми не хотелось. А передавать часть своего экипажа на приз означало ухудшить маневренность и ход корабля. Особенно сейчас, когда без весел толком и не уйти.

Сблизившись кинули кошки.

Притянули приз.

Борт к борту.

Забрались внутрь.

Разоружили выживших и собрали трофейное оружие. Все. Включая кинжалы и бытовые ножи.

Капитан Ред тоже вступил на борт захваченного торговца.

Оценил экипаж.

Картечью его, конечно, приложило сурово. Вон — фальшборт местами выломан буквально. Тяжелая дальняя картечь — серьезный аргумент. И сам шарик немаленький. И дерево ломает добро — вон сколько щепок на палубе. Ну и в людях. Многих зацепило. В основном по мелочи. Но и легкое ранение — это ранение. Тем более деревянной щепкой, которую замучаешься вытаскивать.

— Хреново… — буркнул капитан.

Этих ребят вряд ли бы хватило для увода приза. У многих ранены именно руки и ноги, так что они казались бесполезными.

— Грузим? — спросил командир казачьего отряда — этакой импровизированной морской пехоты, что стояла при галеасе постоянно. Само собой — охочих. Из донских казаков. Которые в основном как абордажная команда использовались.

— Что там у них? Иди погляди. Может и грузить нечего…

Тот оправился в трюм.

Торговый путь от Константинополя до Трапезунда был лакомым местечком. Здесь много всего интересного возили. В первую очередь, конечно, персидские товары и, отчасти, индийские. Так что редкий корабль был пустышкой. Рыболовы встречались. Но их каперы уже научились отличать. Благо, что Петр Алексеевич снабжал своих удальцов хорошими подзорными трубами. Лучшими, что ему удавалось закупать.

Исключением из правил не был и этот корабль.

Не очень большой.

После начала веселья пиратов на Черном море турки старались грузы на небольших и быстрых судах. Шансов проскочить больше. Вот и тут была умеренных размеров «скорлупка», забитая тюками с шелком.

Лучше бы, конечно, специями. Но капитан Ред не привередничал. В конце концов, брать торговцев под самым Константинополем риск. И не малый. Поэтому шелк выглядел даже в какой-то мере предпочтительнее. Не такой тяжелый. Легче уходить.

Перегрузили.

И теперь рыскали по торговцу в поисках мелочей. Забирая не только монеты и украшения, но и прочие ценные вещи.

— Галера! — крикнул наблюдатель.

— Все на борт! — рявкнул капитан, прекрасно понимая перспективы встречи с полноценной боевой галерой. Уж что-что, а у столицы османы держали часть кораблей в хорошем состоянии. С полным комплектом пушек. Да и ударная сила галеры была совсем не в них…

Моряки быстро покинули захваченного торговца.

Расцепились.

И оттолкнулись веслами.

Ни поджигать, ни топить торговца не стали. В надежде на то, что галера тут немного задержится. Шанс был небольшой, но он был.

После чего пираты развернулись и на веслах, распустив дополнительно паруса, стали отходить, держась так, чтобы между их галеасом и османской большой галерой находился дрейфующий торговец. Большой пользы это не несло. Но мало ли?

Впрочем, капитан Ред не переживал.

Солнце уже было отнюдь не в зените, уверенно уходя к горизонту. А значит скоро вечер. До темноты его не догнать. Ветер хоть и был слабым, но был. И мал-мало давал хода. Моряки же, меняясь, налегали на весла. Так что ход у галеаса хоть и уступал тому, что развивала большая галера, и сильно из-за загруженности шелком, но его вполне хватало, дабы та не догнала его до темноты. Для чего, кстати, и торговца оставили. Выиграть по случаю лишнюю минутку. А там, по темноте, капитан Ред потушит огни и отвернет, резко меняя курс… и ищи ветра в поле. В море, то есть.

Обычно он так близко к Босфору не приближался.

Но…

Замучавшись ловить торговцев, что короткими перебежками передвигались от одного порта к другому, вдоль южного берега Черного моря, капитан Ред решил ловить их там, куда они обязательно придут. В конце концов им всем требовалось в Босфор. Торговля то международная. И персидские товары везли в Средиземное море…

Алексей спал.

Задремал прямо в кресле, в кабинете, во время работы. Все-таки молодое тело царевича довольно быстро уставало. И такие случаи с ним приключались довольно регулярно.

Ему снился дом. Тот, старый дом. Дни покоя и тихого, семейного счастья. Уставшая, но добрая улыбка жена. Карапузик, весело и задорно смеющийся. Здоровая молодость, полная надежд…

Такие сны случались. Редко, но случались.

Наутро, правда, он испытывал отчаянную тоску.

И боль.

Ведь там их всех потом убили.

Да, враги. Но легче от этого не становилось.

Мог ли он бы быть осторожнее? Мог ли избежать такого финала?