— Понял, — кивнул повеселевший зам.

— Что развеселился? Я проверять буду. Если по моему возвращению ты не найдешь виновных или того хуже — попытаешься меня на мякине провести — повешу.

— Меня?!

— Ну а ты как думал? На своего начальника ябеду возвел. А сам чем занялся? Мост сей — важное государственное дело. Срыв его строительства хуже разбоя. Вот за покрывательство разбоя и пойдешь. Я же сюда пришлю Миледи с инспекцией. Чтобы она проверила все. Даже уплату налогов лобковыми вшами. И взыскала. И наказала. По заслугам, разумеется. Так что вы, — царевич скосился на остальную депутацию, — сильно не веселитесь. Он не справится — вы на очереди. Поэтому я бы вам рекомендовал ему активно помогать. Это в ваших же интересах.

Они притихли.

Резко как-то.

Побледнели.

— Да ты не кисни, — хлопнул по плечу зама царевич, — может обойдется еще. И ты сам, не доводя до виселицы, преставишься. От сердечного приступа или какой хвори живота. Этот мир полон возможностей!

— А выжить у меня есть надежда? — тихонько, почти шепотом спросил тот.

— Есть, конечно, есть. Я хочу знать — кто и зачем этот пожар устроил. С доказательствами. А лучше с виновниками, сидящими у тебя в кандалах и готовых к казни. Которую и проведем. С конфискациями. А то ведь как же без них? Без них никак нельзя. Да и возместить сгоревшее надо. Но главное — нужно сделать надо все так, чтобы строительство моста из временных рамок не выпадало. Да вот и все. Как видишь — ничего сложного. Не так ли?

Собеседник не ответил.

Впрочем, по его лицу было понятно — ничего подобного. Выдавая заодно, что все не так просто, как обрисовал Алексей. И что в этом деле явно местные как-то замазаны, как обычно в таких делах и бывает.

Вон — даже капельки пота на висках и лбу выступили.

Да… в таких делах самое главное при расследовании на себя не выйти…

— Ладно, — нарушил слишком затянувшуюся паузу Алексей. — Свободны. Можете возвращаться к своим делам. Только распорядитесь сюда дрова доставить. Четыре фургона. И быстро! Быстро! Шевелитесь! Что как параличом разбитые?!

Они исчезли.

Словно ветром сдуло.

Алексей же нахмурился, вышагивая по пристани.

Итоги минувшего года обнадеживали. Трудовой кодекс сильно улучшил обстановку на производстве. Однако аварийность все еще было достаточно высокой. В том числе за счет вот таких вот происшествий. Тут склад сгорел, там что-то обвалилось, здесь корабль утонул.

Раньше он думал про головотяпство и безответственность.

Насмотрелся.

А тут что же выходит? Это могли быть диверсиями? Пусть может и не в полном объеме, но могли? В этом случае очень много ситуаций начинали играть новыми красками. Как и нападение на него самого в землях башкир.

Кто-то вел свою игру.

Хотя не ясно было покамест одно — отчего его сразу не убили. Там, на реке Белая. Зачем пытались захватить? Что это за абсурд? Впрочем, много что теперь требуется по новой изучать и обдумывать…

Велика степь, а дорог в ней мало. От воды к воде да вдоль воды. Исключая, пожалуй, верблюдов. Но и их лучше не насиловать излишними испытаниями. Так что торговый караван вел себя прилично — шел проверенными маршрутами на торг к яицким казакам.

Вечерело.

Он уже остановился у водопоя и готовился к ночевке.

Все шло обыденно. Своим чередом. И не предвещало никаких неприятностей. Разве что торговец нервничал. Впрочем, этому никто не придавал значения. Казаки — шаловливы. Очень часто грабили то, что было им по зубам. Поэтому торговцы и нанимали довольно внушительные отряды для защиты товаров…

Ночь прошла.

И рассвет 26 мая принес не только доброе освещение всей округи, но и гостей. Много гостей. По темноте часовые их не разглядели. А теперь, как стало светло — проявились.

Это были не казаки. Отнюдь, нет. Совсем не они. А русские регулярные кавалерийские полки карабинеров. Именно полки — вон как обложили со всех сторон.

— Что вам надо! — выкрикнул выехавший вперед переговорщик. — Это земля хана! А мы его подданные!

Но переговоры не задались.

Русские полки медленно сближались, держа свое оружие наизготовку. Сжимая кольцо, словно удавку. Пока, наконец, не подошли достаточно близко для того, чтобы добиться разоружения охраны.

Те нехотя подчинились.

Слишком неравными были силы. Не вырваться, не пробиться. А любое сопротивление выглядело откровенным самоубийством.

Купец же, в отличие от вечера накануне, был спокоен.

Дело сделано.

Он привел в нужное место тех людей, которые по прошлому году совершили нападение на Алексея Петровича. И теперь ему требовалось до конца отыграть жертву. Чтобы в степи никто не подумал, будто бы он их сюда специально привел…

Делегация обоих голландских компаний степенно шла по Москве. И Ост-Индской, и Вест. Из гостиницы, куда их заселили, в посольство Голландии, чтобы провести консультации. Предложение, сделанное Алексеем Петровичем, многих заинтересовало у них на родине. Даже можно сказать взбудоражило и в чем-то вдохновило. Но имелись вопросы. Много вопросов. Поэтому собрав представительную делегацию они решили прибыть «всем кагалом». Достаточным и для компетентных переговоров, и для принятия решения. Любого решения.

Голландцы знали о русском посольстве в Персию. И о том, что его возглавит царевич. Поэтому заехали посреди лета с расчетом все предварительно обговорить и обсудить. Обстоятельно. Проработав детально с нужными людьми. Включая занесение взяток с подарками и прочие рабочие моменты. Дабы встретить Алексея Петровича по осени во всеоружии. Быстро все подписать и отбыть домой, чтобы постараться как можно скорее запустить эти новые договоренности в дело…

От гостиницы до посольства было недалеко. Так-то можно было и на колясках доехать, но они решили прогуляться. Ведь и пешком идти хорошо если четверть часа. Заодно посмотреть на обновленную Москву.

Любопытно же.

Большинство ведь из них тут были впервые. Часть — еще при молодом Петре до начала реконструкции, затеянной царевичем. И лишь несколько человек выглядели спокойно и уверенно, глядя на своих коллег с доброй снисходительностью. Причем для них было не ясно, кто сильнее выпучивал глаза: те, кто бывал в еще старой деревянной Москве, или те, кто знал о ней лишь понаслышке…

А посмотреть тут было на что.

Визуально Москва настолько диссонировала и с самой собой старой, и с тем, что про нее болтали в Европе с нарастающим энтузиазмом, что делегаты пучили глаза совершенно не образно. Они просто не верили своим глазам.

Приехали накануне рано утром.

Считай еще в сумерках.

Уставшие. Настолько, что им было не до чего. Все-таки далекий путь. И от Риги до Москвы далеко не один день в каретах ехать. В весьма стесненном состоянии.

Сутки почти приходили в себя.

Вышли.

И обомлели, отпустив извозчиков, нанятых по их заказу загодя…

Весь город делился улицами да переулками на кварталы. Что само по себе необычно. Такая правильная организация города, словно по линейке, мало где встречалась. И даже там, где она использовалась, вроде Амстердама, употреблялась не повсеместно. Центр всегда оставался наследие былых лет.

Но это ладно.

Дальше начинались совсем уж чудеса для них. Широкие и достаточно просторные тротуары перекрывались. И не козырьком, а выступающей галерей второго этажа, опирающейся на колонны. Выглядело все это примерно также, как и в Гостином дворе Санкт-Петербурга, который Алексей в прошлой жизни много раз видел и на который ориентировался.