— Если его отрезать от верных людей…

— Он найдет новых.

— Ты так в него веришь?

— Я внимательно за ним слежу. При всей своей нетерпимости к воровству он умеет разговаривать с людьми, даже самыми простыми. И располагать их к себе. Втираться в их доверие. Переплюнув в этом своего отца, тоже не лишенного сего дарования. Это и позволяет ему среди прочего выявлять воровство — ему люди сами рассказывают все о себе, того не ведая. Его нельзя отрезать от верных людей. Мне думается, что даже если посадить царевича в холодную, то он спеленает речами своих сторожей.

— К дурному подбиваешь, дед. К дурному.

— Я ни к чему не подбиваю. Хочешь мое слово — не лезли бы в это дело. Но если полезете — не совершайте ошибок. Смута на Руси меньше всего нужна. Царевича я бы на вашем месте не стал недооценивать. Не удивлюсь, что он уже ведает про ваши дела.

— Теперь пугаешь?

— Пугаю? Нет. Зачем мне? Вот когда он царем станет… сам напугает. Только поздно будет что-то делать.

— Думаешь?

— Думаю. Есть грешок. В любом случае, мы вернемся к этому разговору, когда все решится. А пока не доводи до греха. Ты мне это не говорил, я это не слышал. И не дай тебе Бог начать что-то болтать про меня лишнее. Мы вообще сейчас говорили только из-за моего хорошего отношения к тебе. Ежели услышу, что ты пользуешься моим расположением, на жалость не рассчитывай.

— Неужто выступишь против нас?

— Повторюсь. Я не верю в ваш успех. Если бы царевич был старым, то… и тогда бы не верил. Теперь он вам все перечеркивает. Примирились бы вы с Петром. Не дурили.

— Поздно уже.

— Никогда не поздно. Тем более, что о ваших проказах он еще не ведает.

— И что будет, если узнает? Слухи — это слухи. Бояре не дадут нас казни предать или иным образом замучить только на основании уличной болтовни. Нам ничего не грозит. Максимум Софья пострадает. Но ей сам Бог велел. Ее же интересы на первую идут.

— Я тебе почто про того приказчика сказывал?

— Как почто? Чтобы показать — царевич крови не боится. Хоть и юн.

— Вот ей Богу — куриные мозги. Он ведь не приказывал Ромодановскому. Он ему положил на стол доказательства вины. И тому ничего не оставалось делать, кроме как дурака повесить. И он таких доказательств много ему на стол клал. Если бы не доброта князя-кесаря, у нас бы на виселице постоянно воры болтались десятками. Разумеешь?

— Думаешь, у него есть доказательства?

— А думаешь, нет? Потому и говорю — отворотитесь от задуманного. В этот раз с рук вам это не сойдет. А если уж вам каким-то чудом удастся захватить власть, то не оставляйте Алексея в живых. Кровью умоетесь. Но я последнего тебе не говорил, а ты не слышал. Ясно? А теперь проваливай. Глаза мои не желают тебя видеть более дурня разэтакого. — громко произнес патриарх Адриан, выставляя гостя. Специально, чтобы его подчиненные слышали, как они поругались…

Тем временем где-то в Европе…

Человек стоял, прислонившись к столбу. И смотрел на царя, дельно о чем-то болтающего с корабельщиками.

Недавно ему пришло письмо от Милославских. В нем не было ничего такого для непосвященных людей. Просто бытовые вещи. Но он знал, что делать. Само по себе письмо, вне зависимости от содержания, являлось оговоренным приказом. Дабы никто не прознал и ничего не предъявил.

Впрочем, человек не спешил выполнять оговоренное.

Спешить было уже не нужно.

За время путешествия с царем в этом Великом посольстве он успел поменять свое мнение. И прийти к выводу, что Милославские не лучший для него выбор.

Петр был дурной. Буйный. Иной раз припадочный даже. Но… он делал обещанное, хоть иногда и понимал слова превратно. Впрочем, это не мешало ему быть твердым в своем слове. С ним можно было договариваться. В его обещания имело смысл верить.

Милославские же… человек не знал.

И знать больше не хотел, так как гонца, что доставил ему письмо, он тайно убил. Отравил ядом, что Петру полагался. Дабы, в случае чего сказать — не было никого.

Да, эти люди обещали ему золотые горы, в обмен на отравление царя. Но они обещали слишком много. Из-за чего, поразмыслив, человек пришел к выводу, что после выполнения дела его постараются просто убить. Платить по столь большим долгам выглядело странным. Он бы на их месте не стал… и потому не решился менять синицу в руке на журавля в небе…

И теперь стоял. Смотрел на то, как царь что-то обсуждает с корабельщиками. И по доброму улыбался…

История со стрельцами развивалась.

Несмотря на ожидания Ромодановского, быстро разрешить этот вопрос не удавалось. Прибывшие выборные явно тянули время. Это ему и Алексей сказал, указав на явные странности в поведении, и он сам прекрасно видел.

Зачем?

Ответ князю-кесарю не нравился.

Очень.

Однако это все было покамест домыслами.

Главной проблемой являлось то, что Милославские действовали очень осторожно. И доказательств их вины не было. Все-таки боярские роды в основе своей это не Старки из Игры престолов, со своей прямолинейной интеллектуальностью шпалы, непонятно как удержавшиеся на плаву столько лет. Отнюдь. Настоящие аристократы умели играть долгие и сложные партии. Семейное воспитание, так сказать. Иначе им было не выжить и не удержаться у власти. Ведь желающих их подвинуть всегда хватало.

В принципе Ромодановский знал — эти мерзавцы действительно что-то готовят. Но ударить по ним на упреждение не мог. Да и будь на его месте царь — тоже не получилось бы.

Почему?

Так не секрет.

Какой бы абсолютной на словах не была власть правителя, на деле она всегда была достаточно сильно ограничена. Потому что проистекала из поддержки влиятельными персонами, которые, в свою очередь были сильны лояльными уже им людьми. Этакими кланами, связанными воедино общностью неких интересов. В первую очередь, конечно, финансовых. В XXI веке их стали более политкорректно называть властными группировками, ведь далеко не всегда даже родные братья находились в одном таком клане. Впрочем, сути это не меняло. И на практике в любом государстве всегда было несколько подобных кланов. Правитель же, будь то президент или царь, выражал своего рода консенсус их интересов. Выступая арбитром. Или, если говорить вульгарным языком — этаким смотрящим.

И если клан, к которому этот самый правитель относился, являлся доминирующим и самым сильным, то в стране все складывалось относительно спокойно. А вот если нет — начиналась беда, равно как и при острых внутренних конфликтах, ведущих к фактическому расколу клана — то есть, к ослаблению доминирующей группировки.

Именно такая ситуация и произошла в 1689 году, когда после смерти Федора Алексеевича формальная власть оказалась в руках Петра. Он представлял клан Нарышкиных. Достаточно слабый и не обладающий должным влиянием. В отличие от Милославских, которые все правление Алексея Михайловича и далее до падения Софьи укреплялись.

Наталья Кирилловна по этой причине и настояла на браке своего сына на дочери из рода Лопухиных. Рассчитывая на то, что сможет качественно усилить Нарышкиных, ведь у Лопухиных имелось немалое влияние среди стрельцов. Но что-то пошло не так. В первую очередь из-за поведения родственников Евдокии Федоровны, у которых случилось банальное головокружение от успехов. Их понесло. И вместо усиления Нарышкиных, они напротив стали их дискредитировать и ослаблять.

Вот и выходило, что царь к 1698 году относился к достаточно слабому клану. Которому оппонировали весьма сильные Милославские при выжидательной позиции остальных. Почему оппонировали? Так все просто.

Как там пелось в песни про мальчика Петю?

… стал Петя мошенник, мошенник и плут. Скопил целый фунт. Но в том-то и дело, что он не один. Кто больше всех деньги на свете любил? Он это забыл.